厳冬のワイルドハント

２

「まずは腰（こし）を下（お）ろしたら？　今、紅茶でも淹（い）れますからね」

　中年の女性に促（うなが）されるまま、木製の大きなテーブルを囲（かこ）って座った。

　女性はそそくさとその場を離れ、キッチンでお湯を沸（わ）かし始めた。陽彦（はるひこ）たちの間に漂（ただよ）う緊張感などお構いなしに、機嫌（きげん）よくテキパキとカップを用意している。

「どこから説明するかな……」

「まず聖二（せいじ）、お前何者だ」

　腕組みしたまま陽彦が応（こた）えた。

「前々から気になってた。お前は他の奴が知らないことを知ってやがる。この際だから洗いざらい話せ」

　深雪（みゆき）と愛海（あみ）もそれに頷く。聖二はふう、とため息をついた。

「これからする話は、くれぐれも他言無用（たごんむよう）で頼む」

　※※※

「ワイルドハントは知っての通り、人間を遥（はる）かに上回る力を持つ、生きた兵器だ。じゃあどうして政府は、自分たちより強い力を飼っていられると思う？」

「私たちは生かされている。度（ど）を越えた反抗（はんこう）は自分の首を絞（し）めるだけ」

「深雪、本当に制御（せいぎょ）の利（き）かない者というのは、もっと厄介（やっかい）なんだ。理（り）ではなく恨（うら）みによって動く者は、それでは止まらない」

　聖二の語（かた）り口（くち）は断定的（だんていてき）だった。まるで、何度も実物（じつぶつ）を見てきたとでもいうように。

「恨みってのは、おれたちが命がけで戦わせられてることか？　けど、仕方ねえだろ。おれらは手術を受けてなきゃその時点で死んでるんだぞ」

「陽彦、君は自分で思っているよりも聞き分けがいい人間だ」

「なんだそりゃ」

「君のように思える人ばかりじゃないってことさ」

　言われて、まあそういうものか、と陽彦も思う。

　思えば陽彦の悪友（あくゆう）――透（とおる）や康弘（やすひろ）なども、普段から不満を垂れ流していた。ましてや彼ら以上に荒れたワイルドハントなど、そう珍しくもない。

「何より、それは君たちから見た視点だ。『もしもすべてのワイルドハントたちが、一斉（いっせい）に反旗（はんき）を翻（ひるがえ）したら』。そういう恐怖を抱（いだ）いていてもおかしくはないと思わないか？」

「まあ、確かに。で、実際のところどうしてるんだ」

「簡単なことだ。もっと強く、かつ信頼（しんらい）できる力を抱（かか）えておけばいい」

　聖二がカップのお茶を啜（すす）る。ここからが本題と、金色（こんじき）の眼が告げていた。

「ワイルドハントの中でも、戦闘力（せんとうりょく）と忠誠心（ちゅうせいしん）、両方に見込（みこ）みのある者を選出（せんしゅつ）して特別な待遇（たいぐう）を与える。高価な安定剤（あんていざい）を惜（お）しみなく投与して、壊れてしまわないように飼い続ける。普段は都市の治安警備（ちあんけいび）に当たらせて、いざというときは反逆（はんぎゃく）するものを叩（たた）き潰（つぶ）させる」

「まるで政府の犬（イヌ）だな」

「『ハウンド』という。猟犬（りょうけん）って意味だ。その地位を餌（エサ）にして、候補生（こうほせい）たちに積極的にフィンブルを狩らせつつ、不穏分子（ふおんぶんし）も摘（つ）み取らせる」

「その候補生ってのが、お前の正体か」

　冷静とも怒りともつかない声が、陽彦の口から絞（しぼ）り出される。

「お前の『ポイント稼ぎ』になんの意味があったのか、ようやく分かった。ずっと知ってたんだな、降りる手段があるって」

「今まで黙っていて悪かった。だが、猟犬（ハウンド）の存在は機密（きみつ）なんだ。不用意に教えたら、その時点で選出の可能性は断たれていた」

　陽彦の鼻がぴくぴくと動くのを、深雪は見逃さなかった。聖二の言葉の裏を読み取ろうとしているのか、あるいは彼自身の感情の揺れ動きか――やがて大きく溜め息をついて、陽彦は頭を抱えた。

「陽彦――怒っているのか？」

「分っかんねえ」

　ぶんぶんとかぶりを振って答える。

「お前が悪い奴じゃねえのは知ってる。たぶん、おれたちのことを思って色々準備してたんだろうってのも分かる。けど、なんだろうな、このモヤモヤした感じ」

　やはり、と聖二は思う――不良ぶっていても、陽彦は他の者たちとは違う。

　自分の目は間違っていない――命を懸けてでも、この少年を守らねばならない。

「……ちょっと頭冷やしてくる」

　陽彦は立ち上がると、するりと流れるように入り口の方へ抜けていった。

「待て、単独行動（たんどくこうどう）は……」

「私がついていく。任せて」

　咄嗟（とっさ）のことで引き留（と）めるのが遅れた聖二の代わりに、深雪がすっと立ち上がり、その後を追っていた。

　カラン、コロンと小気味良いドアベルの音とともに、二人は外の風に紛（まぎ）れて行ってしまった。

「あら、お昼ごはんを用意したんだけれど……」

　トレイに皿料理を載（の）せてきた中年の女性が、困り顔で言う。

「食欲ないんですって。わたし、三人分食べます！」

　気まずい空気を叩き割るかのように、愛海が朗（ほが）らかに応えた。それから聖二にも笑いかける。

「大丈夫ですよ、聖二くん。私たち、仲間じゃないですか」

「……ああ」

　まるで根拠のない愛海の明るさが、今の聖二にはこの上なく有難（ありがた）かった。

　自分が三人を救ってみせる。これまでの行いに、何一つ間違いなどない。

　そう信じるしかなかった。

　※※※

「なあ、おれらがこうしてる間もさ、北海道でフィンブルと戦ってる奴らがいるんだよな」

　風に流されるまま、辿（たど）り着いた先――歩道脇（ほどうわき）に設置されたベンチに座って、陽彦が呟（つぶや）く。深雪も自然と、その隣に腰かけた。

「今回の話、断るつもりでいるの？」

「いいや。受けるべきだと思うぜ。なんたって死ななくて済むんだから。実際おれたち頑張ってきたよ。他の奴らよりもずっと多く、フィンブルをぶっ殺してきた。バチなんて当たらないと思う」

　どこか上の空で、陽彦は言葉を続ける。

「けど、あいつらは何も知らねえんだ。未来なんて無いんだって思いながら、すぐ近くにゴールがあることにも気付かず、死んでく。そんなのいいのかよ」

「皆が猟犬（ハウンド）の存在を知れば、おそらく仕組みが成り立たない。それに、彼らが私たちと同じ条件にあったとして、同じ戦果（せんか）をあげられるとは思えない。私たちは強い」

「それでも、もう少し頑張れた奴だっていたはずだろ。ほんのちょっとした希望さえ持ててれば、親や大人を憎（にく）まずに、腐（くさ）らずに、やっていけたかもしれねえんだ。たとえ死んだって、何も知らないままで死ぬのとは大違いだ」

「あいつら、おれと同じなんだ。見捨てたくねえ」

「……そうだね」

　変わらないままだ、と深雪は思う。この共感こそが、陽彦の本質（たましい）なのだろう。

　きっとそれでいいのだ。それがいけないものだなんて、深雪も思いたくなかった。

「煙草（たばこ）が吸いてえな」

「だめ」

「分かってるって」

　繋（つな）がりを確かめるように、短く言葉を交（か）わした。街（まち）往（ゆ）く人々が暗い眼をした理由が、少し分かった気がした。

「おれ、大人になれるのかな」

　呟きは誰に届くでもなく、灰色の街に溶（と）け込（こ）んでいった。