厳冬のワイルドハント

８

――ようやく見つけた。

　消えてしまった人間（あの子）の、最後の祈りでもない。

　人間（あの子）になりたかった怪物（フィンブル）の、不器用な模倣（もほう）でもない。

　胸の奥底から湧き上がる、真実（ほんもの）の願い。

　私はただ、陽彦たちを死なせたくなかった。

　単なるエゴイズムかもしれないし、脳に宿った思い込み（バグ）なのかもしれない。

　それでも別に良かった。

　今ここにいても良いって思える理由（こたえ）＝依って立つもの＝未来（あした）を示す標（しるべ）。

――思えばずっと、これを求め続けていた。

　私は私として、みんなと一緒に生きたい。きっと、これが私なんだ。

「■■■■■■ーーーーッ！！！」

　鳥女の金切り声（ヒステリー）――陽彦を、愛海を、聖二を、私を喰い殺すべく、猛禽（フィンブル）たちが殺到する。

　多方から迫り来る殺意の嘴（クチバシ）――私一人じゃ、三人（みんな）を守りきれない。

　だから、三人にも戦ってもらう。

「「「「「「「■■■■■ッ！！？！」」」」」」」

　陽彦（はるひこ）の刃が、敵を斬（き）り裂（さ）く。

　愛海（あみ）の杭が、敵を刺（さ）し貫（ぬ）く。

　聖二（せいじ）の毒が、敵を射落（いお）とす。

　神経線維ごしに動きを与えた。彼らが悪意（あくい）に殺されないように。

　死の吹雪が荒（すさ）ぶ只中（ただなか）で、私たちは命を踊り続ける。

　陽彦と踊る（ワルツ）――チェーンソーを振り回しながら、内（うち）に眠る狼（けもの）を引き出す。

　うまくいかない。いつも彼が見せるような、獰猛（どうもう）な力が湧いてこない。

　愛海と踊る（タンゴ）――引きつけた敵を、抱きしめて串刺（くしざ）しにする。

　うまくいかない。攻撃を受けるのが怖くて、思い切った一歩を踏み出せない。

　聖二と踊る（クイック）――装填（そうてん）した針を、ひたすらに撃（う）ち込み続ける。

　うまくいかない。精密で素早い、あの機械のような狙撃（スナイプ）が再現できない。

　鍵（かぎ）のかかった箱を、無理やりこじ開けようとしているみたいな手応（てごた）え。

　そして斃（たお）せば斃（たお）すほどに、それ以上の敵が飛来する。

「――っ、う……！」

　少しずつ、数に押されて傷を負い始める。

　陽彦の、愛海の、聖二の身体が抉（えぐ）られる。三人の痛みが伝わってくる。

　再生を上回る速度で、傷が重なっていく――こんなはずじゃない。

　こんなやつらに負けるほど、みんなが弱いわけがない。

　狼男（ウルフマン）の衝動（いかり）／吸血鬼（ヴァムピーラ）の快楽（たのしさ）／蛇の王（バジリスク）の冷酷（かなしみ）――どれも私には引き出しきれていなかった。

　歯がゆさを感じる。いっそ三人の肉体を、完全に支配してしまえれば

――いいえ、それだけはあってはならない。

　浮かび上がる誘惑（よろこび）に蓋をする。

　私自身が、彼らを殺す悪意にならないように。

　深雪（あの子）の時のように、全てを奪ってしまわないように。

「「「「「「「「■■■■■ーーー！！」」」」」」」」

　幾度目（いくどめ）かの一斉攻撃――まずい、受けきれない。

　その時、にわかに感触（フィードバック）――神経線維越しに伝わる、反抗の信号。

「……みゆ……き……はな……せ……」

　掠（かす）れた声が、聖二の口から零れた。咄嗟（とっさ）に支配（コントロール）を解く。

　パシュッ、パシュッ、パシュッ――破裂音が連（つら）なる。一瞬にして毒に侵（おか）された猛禽たちの身体が、鈍（にぶ）い音とともに地に墜（お）ちた。

「……どういう状況だ、これは。なぜ囲まれてる？」

　訊ねながらも、聖二は休まず引き金を絞りつづける。

「敵の能力で眠らされていた。たぶんガスかなにか」

「了解。二人を守るぞ」

　即答、そして正確無比な射撃。安心感すら覚えるほど――状況はまだ、私たちに不利なままだというのに。

　聖二の援護（バックアップ）を頼りに、陽彦・愛海（ふたり）と繋がったまま渦中（かちゅう）を駆ける。

　やるべきことは分かっていた――怪物たちが死を恐れないのは、人型の魔声（こえ）によって操られているからだ。

　鳥女（あたま）を討ち取れば、この危機を抜け出せる。

　数多（あまた）の敵に紛（まぎ）れて飛ぶ、鮮やかな影を目で追った――マグマのように煮えたぎる憎悪の瞳が、私たちを睨（にら）んでいた。

　手下たち任せではなく、直々（じきじき）に私たちを殺したがっているのが伝わってくる。

「「「「「「■■■■■■■■ーーーーーッ！！」」」」」」

　嘴の波状攻撃（ながれ）をいなしながら、その一瞬を待つ。

　来た――命を刈（か）り取（と）るべく、急速に迫る鳥女の鈎爪（かぎづめ）。

　愛海の身体で抱（だ）き留（と）めようとする――その両腕が空（くう）を切った。

　鳥女が一瞬だけ、動きを遅らせた。揺さぶり（フェイント）をかけたのだと分かった。

　無防備となった愛海に致命の一撃を与えるために、鈎爪が振りかぶられる。

　間に合わないと思った。

「……あはっ」

　にわかに感触（フィードバック）――反抗の信号。

「■■■■■■■■■■ーーー！！？　――ッ！！！？？」

　私が支配（コントロール）を手放すのと、鳥女が悲鳴を上げるのが、ほぼ同時だった。

　愛海は迷わずに一歩を踏み込み、同時に左右の手を突き出していた。

　鳥女の両脚（あし）を握（にぎ）りしめ、掌（てのひら）から杭（くい）を飛び出させていた。

　必殺（ひっさつ）の武器（ぶき）であっただろう鈎爪が、根本（ねもと）から千切（ちぎ）り落とされていた。

「■■■■■■■ッッ、■■■■■■■ィーーーーーッ！！！」

　鳥女の羽ばたき――滑空（かっくう）するようにその場を離れる。

　痛みに耐えきれなかったのか、雪上（せつじょう）を転がるように着地（ちゃくち）した。

「愛海、もしかして起きてた？」

「深雪ちゃんが、聖二くんとお話（はなし）してた辺りから」

「もっと早く、教えてくれればいいのに」

「こうした方が、鳥さんが騙（だま）されてくれると思ったんですっ♪」

　一歩間違えれば死に至（いた）っていた綱渡（つなわた）り――けれど、怒る気にはなれなかった。

　これが愛海の強さなのだ。その危なっかしさすら、今は頼もしい。

「一緒に戦おう、愛海」

「は～いっ！」

　思い思いに駆け出す――敵の群れが愛海に引き寄せられる。

　怪物（フィンブル）をも魅了する何らかの力（フェロモン）が、彼女にはあるのかもしれない――時々、そう思わずにはいられなかった。

「■■■■■■■■ィ……――」

　鳥女の傷口から膨（ふく）れ上がったピンクの肉腫（にくしゅ）が、急速に元の形を成（な）していく。

　その出来かけの脚で地を蹴（け）って、再び舞い上がろうとしている――良くない予感がよぎった。

　脚を奪ったせいで、却（かえ）って敵を冷静にさせてしまった。

　聖二と愛海が目覚めたのはたぶん、雪上車に轢（ひ）かれた怒りと、なぜか毒の影響下でも動ける私を見たことで、毒を撒（ま）くのをやめたからだ。

　鳥女は攻撃が届かない上空まで逃げるつもりなのだろう。そのまま退（ひ）くというのなら構わない。けれど、もう一度毒を撒かれたら？

　一度目覚めた聖二や愛海に、耐性はついているのだろうか。むしろ、二度目はすぐに効く可能性は？

　ここで逃がすわけにはいかない――けれど、距離にしておよそ三十歩。

　聖二の射線（しゃせん）は飛び交う猛禽に遮（さえぎ）られている。

　私の攻撃が届くより、鳥女が飛び立つほうが早い。

「おい」

　にわかに声――薄（うす）ぼんやりと瞼（まぶた）を開く陽彦。

　その全身が変質（へんしつ）する。毛並（けな）みが伸び、輪郭（シルエット）が膨れ、人間（ヒト）よりも遥（はる）かに力強くて危（あや）うい、半獣（ワイルドハント）のそれへと作り替わっていく。

　そして感触（フィードバック）――信じられない。

　反抗ではなく、同調の信号――もっと踏み込んで来いと私に告げていた。　

　ほんの少し加減（かげん）を誤（あやま）れば、彼の全てを奪ってしまうだろう。

　むしろ思い切って潜（もぐ）り込んだ――陽彦がそう望んでいるのが分かったから。

　脳の安全帯（リミッター）を解除／ミシミシと軋（きし）む音／共有する痛（いた）み／極限（きょくげん）まで縮（ちぢ）めたバネのように、陽彦の全身に力が漲（みなぎ）る。

　陽彦が私を信じてくれているのが、神経線維ではなく、もっと確かな何かを通して伝わってくる。

　そのことがただただ嬉しくて、私はもう、これ以上ないぐらいに笑った。

「「……あああああああああああああっ！！！！」」

　私たちは、一つになって叫んだ。

　足元の雪を爆（は）ぜ飛ばし、神経線維を引きちぎりながら、陽彦は弾丸（だんがん）になって飛び出した。

「■■■■■■■■ァァァ！！！――」

　チェーンソーの駆動音（ギャリリリリリリ！！）――鳥女の叫びが掻（か）き消える。

　雪の大地に、とびきり綺麗な赤い花が咲いた。

　陽彦が武器の駆動（スイッチ）を切る――しん、と世界が静まり返った。

　※※※

　ふっと力が抜けて、背中から雪の上に倒れ込む。

　急激に襲（おそ）ってくる睡魔（すいま）――いけない、脳を酷使しすぎた。

　ぼやけていく視界。蜘蛛の子を散らすように、空へと消える猛禽（フィンブル）たち。

　積（つ）もった雪を踏みつぶして、陽彦が近づいてくる音。

　彼が何か言う前に、私は伝えることにした。

「ごめんなさい」

　ごめんなさい。あなたたちが幸せになれる、またとない機会（チャンス）を潰してしまって。

　ごめんなさい。深雪（あの子）から全てを奪（うば）った私が、自分だけの願いを持ってしまって。

　ごめんなさい。こんなに酷いことをしたのに、何（なん）にも後悔していなくて。

　そんなひとの気も知らずに、陽彦は。

「意味分かんねえし。なんで笑ってんだ、お前」

　ぶっきらぼうな、けれど優しい声で、そう応（こた）えた。

　その答えに満足して、私は瞳（ひとみ）を閉じる。

　なんだか今日は、素敵な夢が見れそうな気がした。