厳冬のワイルドハント

７

　ゆっくりと速度を落とし、やがて止まる鉄の箱（雪上車）。

　美しい顔貌（がんぼう）の奥の穏やかなまなざしで、彼女――極楽鳥（ヒメロパ）はそれを上空から見ていた。

　彼女の生涯は、今まさに吹（ふ）き巻（ま）くこの雪風（ゆきかぜ）のように冷ややかなものだった。

　飛ぶこと以外に大した取（と）り柄（え）もない自分――さして強くもない配下（フィンブル）たち。

　他の人型たちは、そんな彼女が出しゃばることも、かといって逃げることも認めなかった。

　どうして自分は苦しいのだろう――王の力を持って生まれてきたはずなのに。一時は、戦うことが怖くさえあった。

　けれどふとしたきっかけで、彼女は自分の本当の力（歌声）に気付いた。

　獣たちを操るためではなく、気晴らしのために歌っていたときのこと。

　彼女が生まれる前、殻に守られた世界で聴いていた気がするその歌が、武器を持って密（ひそ）かに忍び寄っていた人間（ワイルドハント）たちを眠らせていた。

　甘く瑞々（みずみず）しい肉の果実（かじつ）を貪（むさぼ）りながら、彼女は知った。

　ああ、これだったんだ――他の者たちが見ていた世界は。

　そこからは、全てが上手くいった。

　人間たちも、未（いま）だ自分を見下す他の人型たちも、みなが憐（あわ）れに思えた。

　傷つけあうしかないその愚かさを、慈（いつく）しむように唄（うた）った。

　せめて幸（しあわ）せに眠（おわ）らせてやろうと、福音（ふくいん）のように響（ひび）かせた。

　もうすぐだ――もうすぐ、全てが自分のものになる。

　この街の配下（はいか）たちは、天敵たる相手（ワイルドハント）を失って爆発的に数を増やしつつあった。

　やがて彼らの翼が世界の空を埋め尽くした時、私は彼らに褒美（ねむり）を与えるだろう。

　そうして静かになった世界で、自分だけのために最高の歌を詠（うた）うのだ。

　配下たちが群（むら）がり揺（ゆ）らす箱の前に、ゆるりと降り立つ。

　最後に、顔を見ておこうと思った。これから血肉（ちにく）となる命への、せめてもの感謝（かんしゃ）を忘れないために。

　彼らの幸福な寝顔を、最高の味付け（スパイス）にするために。

　エンジン音（ブロロロロ……ッ）――鈍痛（グシャッッッ）。

　動き出した雪上車（せつじょうしゃ）の無限軌道（キャタピラ）が、蝶番（ちょうつがい）のような滑（なめ）らかさをもって、極楽鳥（ヒメロパ）の躰（からだ）を圧（お）し潰（つぶ）した。

　※※※

　震えが止まらない足／アクセルを踏み込む／自分が恐ろしいことをしていることが分かる。

　こんな機会（チャンス）はもう二度とない／すべてを失ってしまう／私が、誰か（人間）になれなくなる。

　脳（あたま）ではそう理解している／足はアクセルを踏み続ける／両腕が勝手にハンドルを切る。

「死んで、ほしく、ない――」

　唇（くちびる）が勝手に言葉（ねがい）を紡（つむ）ぐ／瞳（ひとみ）が勝手に涙（わがまま）を零（こぼ）す／体（からだ）が頭（こころ）に逆（したが）い続ける。

　三人の首筋（くびすじ）に、私はゆっくりと糸を伸ばす。

　※※※

「■■■■～～～～～～～ッ―――――！！！！！！？？！？！？」

　翼の折れた激痛（げきつう）に美貌（びぼう）を歪ませながら、極楽鳥（ヒメロパ）はそれを見た。

　そのまま走り抜けていこうとしていた鉄の箱（雪上車）が急激に反転（Uターン）し、こちらに向かってくるのを。

　その天井から何かが突き出し、くり貫（ぬ）くように動き、パカリと開いて、四つの影が飛び出してくるのを。

　三つの影を翼のようにして背負う、美しい人造天使（ホムンクルス）の姿を。

　そして。

「……私が、死なせないから」

　彼女の頬を伝う涙と、ほころぶように暖かな笑みを。