厳冬のワイルドハント

６

　降りやまない雪の中――アクセルペダルを踏み込んだ。無限軌道（キャタピラ）が雪を圧（お）し潰（つぶ）す鈍い感触。フロントガラスいっぱいに広がる、モザイクのように霞（かす）んだ白い世界。

　もう、少しの猶予（ゆうよ）もなかった。私たちはおそらく、この街のフィンブルから攻撃を受けている。

　姿かたちもなく、けれど確実に、それは私たちに迫っていた。

　後部座席では、陽彦（はるひこ）と聖二（せいじ）が微（かす）かな寝息を立てて眠っている。助手席に座る愛海（あみ）が欠伸（あくび）をし、眠たげに目を擦（こす）る。

「愛海、眠っちゃダメ」

「深雪（みゆき）ちゃん」

「私がみんな死なせない。私が守るから」

「違うの深雪ちゃん。怖くないんですよぉ」

　どうしてか愛海は、曖昧（あいまい）に微笑んだ。

「愛海？」

「たぶん、聖二くんも陽彦くんも、起きられないんじゃない。起きたくないだけなんです」

　何を言っているの――そう出かかった言葉が喉元（のどもと）で止（と）まる。

　陽彦（はるひこ）も、聖二（せいじ）も、愛海（あみ）も、誰一人として苦痛を浮かべてはいなかった。

　こんなにも安らぎに満（み）ちた表情を、私は他（ほか）で見た覚（おぼ）えが無い。

　何も言い返せない――重（おも）たくなるまぶた／鈍（にぶ）っていく思（し）こう。

　どうして車（クルマ）をはしらせているのか、その意味（いみ）すらあいまいになっていく。

　エンジン音（おん）がやかましくひびくしずけさ／泥（ドロ）のようにながれる時間（じかん）と景色（けしき）／こくり、こくりとあたまをゆらす愛海（あみ）。

　どうすればいいのかわからず――手をさしのべることすらできないまま、かのじょもまたねむりの瀬（せ）へとしずんだ。

　アクセルをふみこむ力（ちから）がゆるむ／「■■■■■――」かん高（だか）いこえ／まっしろだったガラスの向（む）こうに、まばらなクロがまじる／「■■■■■■■■」「■■■■■■――ッ！」「■■■■■■■■■■■――！！」声（こえ）がじょじょに大（おお）きくなる――とりかこまれている。

　アクセルからかんぜんに足（あし）をうかせた。何（なに）かのかげが、前（ぜん）ぽうの雪（ゆき）におり立（た）つのがみえた。

　両（りょう）うでのあるところに大（おお）きなはねをはやした、非（ひ）げんじつてきにうつくしい女（おんな）。

　うずをまくようにまわりの空（そら）をとぶ、百（100）をゆうにこえるフィンブルたち。

　目（め）のまえにひろがる、この世（よ）のおわりみたいな光（こう）けい。

　それをほったらかしにすることに、ことばにできないさむ々（ざむ）しさをかんじながら。

　なみにながされて、とうとうわたしもわたしをてばなしてしまった――

　※※※

　辺り一面が、真（ま）っ赤（か）な血と肉片（にくへん）にまみれていました。私がこれをやったのでしょう。

「ありがとな、深雪（みゆき）」

　目の前の男の子は傷一つ、返り血の一つもつけてはいません。出会ったあの日のまま、不器用に頭を掻（か）いて、短くそう告げました。

　私は身体のあちこちが痛くて、熱くて、仕方なかったけれど、けれどそれだけで満足でした。

　だから私は、胸を張って言えるのです。

　これが私――灰川（はいかわ）深雪（みゆき）の望みなのだと。

　※※※

　天井を伝わる振動――猛禽（もうきん）たちが、力（ちから）任（まか）せに装甲（そうこう）を食い破（やぶ）ろうとする衝撃（しょうげき）。

　世界をはっきりと知覚（ちかく）し、置かれた状況を把握（はあく）した。私たちは今、道の只中（ただなか）で襲われ、雪上車の壁一枚に守られている。

　私が見る夢にはいつも新規性（しんきせい）がなかった。過去の記憶を振り返るだけ。

　だからあの見覚えのないほんの刹那（せつな）の夢が、見せられたものであることもすぐに理解できたし、それがあの鳥女（とりおんな）の持つ力なのだということも推測（すいそく）できた。

　原理（げんり）は分からないけれど、幸福な夢を見せる毒を、何らかの形でばら撒（ま）いているのだろう。

　とても満たされていて、幸せな夢だった。少なくとも駐屯基地（ちゅうとんきち）の医師やカウンセラーたちよりも、よほど私の願いを言い当てていたと思う。

　私はきっと、灰川深雪（あの子）に――誰か（人間）になりたかったのだ。

　彼女の命を奪（うば）って生まれてきてしまった自分が、ひどく罪深（つみぶか）いものに思えて。世界中のどこにも、存在を許されていないような気がして。

　だから、陽彦たちのためになろうとしていた。そうすることで、私が私を認められるようになりたかった。

　がんっ、がんっ、と天井を穿（うが）つ音。もうじき怪物（フィンブル）たちの嘴（くちばし）が、私たちに届くだろう。

　ふと、降りてくる閃（ひらめ）き――今まさに、最初で最後の機会（チャンス）が与えられているのかもしれない。

　ワイルドハントが、幸福な最期（さいご）を迎えられる確率は限りなく低い。ほとんどはフィンブルに食い殺されるか、発狂するか――けれど、もしここで幸せな夢に浸（ひた）ったまま、全てを終わらせることができたなら？

　嘴（くちばし）に喉（のど）を抉（えぐ）られる瞬間（しゅんかん）の痛みまで、この毒が消してくれるかどうかは分からない。

　私ならそれが確実にできる――手足のない猫（ねこ）を眠らせた、あの時のように。

（「いたずらに苦痛を長引かせることは、お前のエゴだろう」）

　聖二の言葉（ことば）がフラッシュバックする。

　未来（みらい）になんの希望（きぼう）も抱（いだ）けないとしたら、ワイルドハントたちもあの猫（ねこ）と同じに違いない。

　深雪（あの子）ではきっと、こう選択することはできなかっただろう。

　私にしかできない――それは、とても甘美（かんび）な響きに思えた。

　三人の首筋（くびすじ）に、私はゆっくりと糸を伸ばした。