厳冬のワイルドハント

５

　狭（せま）くて青白（あおじろ）い暗闇（くらやみ）／刃（やいば）のように冷（ひや）ややかな空気／壁一枚を隔（へだ）てて、ごうごうと荒（すさ）ぶ吹雪（ふぶき）の音（おと）。

　Ｔ市に点在する巣（ネスト）の一つ――かつて水産加工品（すいさんかこうひん）の工場だった木造建築（もくぞうけんちく）の廊下（ろうか）を、私はただ、息を殺しながら進んでいた。

『深雪（みゆき）、配置（はいち）についたか？』

　聖二（せいじ）の呼びかけ。少しだけ歩（あゆ）みを速（はや）める。

「もう少し待って」

　神経（しんけい）線維（せんい）を張（は）り巡（めぐ）らせて周囲（しゅうい）の振動（しんどう）を探（さぐ）った――陽彦（はるひこ）の耳や鼻ほどではないけれど、索敵（さくてき）能力（のうりょく）にはそれなりに自信がある。

　やがてそれは見つかった。長い通路を抜けた突き当たり――群れの中で、最も大きな個体がそこに居る。

　周囲にも侍（はべ）らすかのように数体。飛び出せば、囲まれることは明らかだった。

　逃げ道を塞（ふさ）ぎながら徐々に追い詰めて、聖二と連携するのが定石（じょうせき）

――そんなの関係ない。一番強い私が、リスクを背負えばいい。

「着いた。いつでも大丈夫」

『……なあ深雪、お前もう奥まで行ってるだろ』

「うん。始めるから」

　通信機ごしに、とても深いため息が聞こえた。

　スイッチを切って、全速力で駆け出す。

「■■■■■■■■ッ！」「■■■■！！」

　浮き上がる幾（いく）つもの眼光（がんこう）――バサバサと羽音（はおと）を立てて、狭い空間内を跳（は）ね回るように飛ぶ猛禽（もうきん）型（がた）の怪物（フィンブル）たち。

（弱敵（じゃくてき））

　うなじから繊維を延ばす。逃げ場のない密室でこそ真価を発揮する蹂躙（じゅうりん）の手が怪物たちを侵（おか）し、私の一部（にく）へと変えていく。

「「「■■■■■■■ッ！？」」」

　数を減（へ）らすのが目的の狩りだから、標本（サンプル）を綺麗（きれい）に残さなくてもいい。

　質量（しつりょう）で圧（お）し潰（つぶ）す。

　嘴（くちばし）で切（き）り裂（さ）く。

　動（うご）けなくなったところに、更（さら）なる支配（しはい）の糸（いと）を突（つ）き刺（さ）す。

――明日（あした）は鳥肉だな。犬肉よりはマシか。

　そんなことをぼやく陽彦の顔が、ふいに浮かんだ。

　思考を振り払って、攻撃の手をなお強（つよ）める。

　私がしっかりしなければ。今この場には、陽彦も愛海もいないのだから。

　愛海には護衛（ごえい）として残ってもらっている。戦えない陽彦が、外敵（フィンブル）の脅威（きょうい）に晒（さら）されないように。

　今朝（けさ）からずっと、陽彦は目を覚ましていなかった。

　※※※

　深々と積もった雪を無限軌道（キャタピラ）で踏みつけながら、平（ひら）たい箱のような雪上車（せつじょうしゃ）が海（うみ）沿（ぞ）いの路（みち）を往（い）く。

　Ｔ市は日本海（にほんかい）側（がわ）に位置する、漁業（ぎょぎょう）が盛（さか）んだった街だ。

　フィンブルの侵攻（しんこう）によって放棄（ほうき）される前から既に過疎化（かそか）が進んでいたものの、栄（さか）えていた頃の名残（なごり）である大きな家屋（かおく）や蔵（くら）が残っている。

　夏季（かき）に乗っていた改造貨物車（バン）より広い後部座席――異変（いへん）を察知（さっち）したのは私だった。

　昨夜（さくや）――市に入って二日目の晩。陽彦は退屈そうに欠伸（あくび）をして、三人（私たち）とろくに言葉も交（か）わさないまま、いつもより早く眠りについた。

　いくらせがまれても煙草（タバコ）を返さない私への当てつけだと思ったし、日中（にっちゅう）の狩りで引きずる様子もなかったので、それを問題とは思わなかった。

　日が昇（のぼ）って、巣（ネスト）の候補地（こうほち）に向けて聖二が運転を始めても、隣（となり）で眠る陽彦は微動（びどう）だにしなかった。

　私はふざけているのだろうと鼻を抓（つま）み、口を塞（ふさ）いだ。

　一分ぐらいして、抵抗（ていこう）をみせない――どころか、表情一つ変えない様子に気付く。

　塞いだ手に、呼気（こき）の当たる感触（かんしょく）がなかった。

　猛烈（もうれつ）に手を放す。運転席の聖二と助手席の愛海が、一斉（いっせい）に振り返った。

「ちがう、私はなにもやってない」

「いきなり何を言ってるんだ？」

「陽彦くん、まだ起きないんですか？　可愛い寝息（ねいき）ですねー♪」

　見ると、陽彦はすー、すー、と静かな息を立て、タオルごしの胸は膨（ふく）らみとへこみのリズムを取り戻していた。

　一瞬安堵（あんど）しかけ、そうじゃないと首を振る。

「陽彦が、目を覚まさない」

　※※※

「陽彦くん、冬眠（とうみん）しちゃったんでしょうか……？」

「フィンブルの細胞は通常、気温が下がるほど活発化（かっぱつか）するもの」

　シート上で安らかに眠る陽彦を挟（はさ）んで、愛海と意見を交（まじ）える。

　頬（ほほ）をつねる／耳元で大声を出す／顔に落書きする――何をしても陽彦は目を覚まさなかった。

　最初は能天気（のうてんき）だった愛海も、気遣（きづか）わしさが声に混じっていた。

「呼吸はあるんだろう？　……もし神経系の変調だとしても、僕らには再生能力がある。じきに治るさ……」

　ミラー越しに物憂（ものう）げな眼を向けて聖二が言う。

　私たちに対してというより、自分自身にそう言い聞かせているようだった。

「今すぐ戻って治療を受けさせるべき。なにかあってからじゃ遅い」

「僕もそう思う。でも、今すぐにはできない」

「なんでですかぁ？」

「この街のフィンブルが、増えすぎているからだ」

　窓の外を一瞬見る。謀（はか）ったようなタイミングで、遠くの空を幾（いく）つかの影が滑空（かっくう）していた。

　一定の規模（きぼ）を超えたフィンブルたちの群れは人型（ひとがた）に率（ひき）いられ、海峡（かいきょう）を越えて本土へと侵攻（しんこう）を仕掛けてくる。

　だからその前に、北海道内で数を減らす必要があった。

　燃費（ねんぴ）や移動速度（いどうそくど）の著（いちじる）しく落ちる冬季（とうき）においても、私たちが戦うのはそういう理由だ。

　市内のフィンブルが増えている原因は明らかだった。狩る者がいないからだ。

　音信不通（おんしんふつう）となったワイルドハントたちが、市に潜伏（せんぷく）したまま政府への反旗（はんき）を翻（ひるがえ）そうとしている可能性はほぼなくなった。

　もしそうなら、自衛（じえい）と食糧調達（しょくりょうちょうたつ）を兼ねて狩りをする方が合理的だからだ。

「今僕らが街を出れば、戻ってくるよりも早くここのフィンブルたちは本土に渡るだろう。だが今の内に人型（あたま）さえ見つけ出して叩けば、何匹いようが関係ない。次の人型が群れを支配するまでの時間を稼いで、応援を呼べばいい」

「でも、それってわたしたちが危ないんじゃないですかー？」

「危ないよ、だから期限を決めよう。三日以内に人型を見つけられなかったら本土に戻る。陽彦を飲まず食わずのまま放置（ほうち）しておくわけにもいかない」

　※※※

　それから日が暮れるまで、巣（ネスト）を回り続けた。

　公民館／デパート／倉庫／酒蔵（さかぐら）――愛海を陽彦の傍（そば）に残しながら、私と聖二で巣を制圧（つぶ）していく。

　日暮（ひぐ）れ頃（ごろ）、最後の狩りと決めてこの水産加工場（すいさんかこうじょう）に入った。

　大した敵ではない――傷（きず）を負うこともなく、ものの数分で殲滅（せんめつ）を完了（かんりょう）する。

　けれど、何かが不気味（ぶきみ）だった。重大な見落（みお）とし／不協和音（ふきょうわおん）／歯車（はぐるま）の噛（か）み合（あ）わない感じがする。

「深雪（みゆき）、敵が弱すぎると思わないか？」

　殺した肉を捌（さば）きながら待っていると、ようやく現れた聖二（せいじ）がそう言った。

　確かに、と合点（がてん）する。行方知れずのワイルドハントたちは、つまるところフィンブルに殺された可能性が高い――この程度の相手に？

「人型が飛びぬけて強いとか、そういうことかも」

「そうだな――三日と言ったが、やっぱり早く帰った方がいいかもしれない。明日の朝、吹雪が止（や）んでいたら街を出よう」

「うん」

　私もそれに賛成（さんせい）だった。この街は何かおかしい。聖二が同じ気持ちでいてくれることが嬉しかった。

「そっかぁ、帰っちゃうんですねー……」

　雪上車（くるま）に戻り愛海に帰還（きかん）のことを話すと、少し残念そうな顔をされた。愛海（あみ）には本土の空気があまり馴染（なじ）まないから。

　けれど、納得はしてくれたのだと思う。

　明日になればこの街を出て、そのうち陽彦（はるひこ）も目が覚めて――全てが上手くいくのだと思った。

　※※※

　翌朝（よくあさ）、聖二は目を覚まさなかった。