やしゃ ひめ！

「雲外鏡（うんがいきょう）の章」

〇七〇 棄 児

「ふむ、新規の虚兵（ウツロへい）開発はこんなものか。

　虚霧（ウツロギリ）やオーブに多少ゆとりがある今、まずまず種類が増やせたようだ。小僧に灸（きゅう）を据えたのが功を奏したかの？」

　虚神（ウツロガミ）の老科学者、ヴェーレン・リー・ヴァンは黒いフードの奥で低く呟く。

　薄暗い空間。トルク音に似た低い音が響き、饐（す）えた黴（かび）のような臭いに混じって、鉄錆や血臭が漂う。

　そこは壁や天井、床に至るまで、金属とも生物ともつかない青黒い材質でできていた。

　この世のものとは思えない、広さにして１０００㎡ほどの空間の中には、巨大で半透明の、逆さにしたフラスコのような物体。それらが夥（おびただ）しい数のマトリクスをなしていた。

　天井と床を繋ぐように太い管が上下に伸び、その中央に直径２ｍほど、ルーローの三角形を逆さにし、半透明の子宮にも似た奇怪なオブジェクトが無数にあった。当然ながら鑑賞用などではない。

　その内側は透明な液体、羊水（ようすい）で満たされ、時折胎児じみた何かが蠢く。

　ごぼごぼ　　　ごぼっ　ごぼっ　　ごぼっ

　下の太い管から気泡が上がると、中にいる『何か』は身体を捩（よじ）らせる。

　そこは、虚神が自分たちの眷属を作り出す、外法（げほう）の製作場だった。

　生物の摂理とは異なる、無明の闇から来る虚兵。その殖（ふ）え方は生物のように交接、妊娠出産を経てではない。下級なものは上位者によって、文字通り造られる（・・・・）。

　仮初めの生命じみた動き、思考を伴う虚兵だが、その運用は工業機械となんら変わりがない。

　主の目的のため、限定的かつ機能的に使われる用途。ただ死と破壊、嘆きと苦痛をもたらす異形の使者。それが虚兵の本質だった。

「うまくいってるようね」

「ふむ、『闇子宮』の増設はこれくらいでいいだろう。まずは原始的な量産型に始まり、腕力に長けた者、機動型、あるいは虚霧を生み出すのに長けた者。

　この惑星に生命が誕生し、枝葉が別れるように種が分岐していった。同様に虚兵も適応放散、収斂（しゅうれん）に至る。既存の生物の遺伝情報を応用し、観念子（ミーム）を操作すれば必要な形態は発現できる」

　ヴェーレンは那由多（なゆた）に相槌を打つ。妖艶な虚神は横に何かを抱えていた。

「まずは種類を増やし、その後数を。どれほど作っても作り過ぎるということはないからな。

　『蛋（たまご）』や『繭』の状態ならば体内の虚霧やオーブも減少、劣化せずに済む。

　ふむ、それぞれを吸収し貯蔵する虚（ウツロ）か。作れば益（えき）はあるな」

「面白そうだね、僕にも見せてよ」

「ほう、ここに来るとは。珍しいな小僧」

　ヴェーレンが振り向くと、そこには黒い袖なしパーカーのフードを被った魔少年、ディクスン・ドゥーガルがいた。興味津々といった感じで、狂気の生産工場を眺めている。

　その様子は、おもちゃ売り場にやって来た子供のように楽しげだ。

「まあね。僕もミタキリョウコとただ戦う（あそぶ）んじゃなく、あんたがたの計画に一枚噛ませてもらいたいと思ってさ。言われたことだけやる指示待ちだけじゃない、自分から策を練っていかないと」

「なかなか殊勝なことを言う。それならばその策とやら聞かせてもらおうか」

「ああ、虚神の力を人間にも伝播（でんぱ）させようと思うんだ。その方が効率がいい場合も多いしね。

　具体的には――――、――――、――――。

　で、――――、――――、――――。

　どう？　悪くないだろ？」

「ふむ、微調整は必要だろうが根幹は概（おおむ）ね良しだな。よかろう、好きにするがいい」

「そう？　じゃあ僕が考えたのを作ってくれる？」

「ああ。暫し時間がいる。できた時に『蜘蛛』で一報を入れよう」

「わかった、楽しみにしてるよ。

　それにしても壮観だね、虚兵が作られてる様子を見るのは。何だかわくわくするよ。

　僕のアイディアがうまくいったら、虚兵の軍勢とか作ってくれる？　ああ、全長１５ｍとかの巨大兵でもいいなあ。考えただけで笑いが止まらなくなる。そうなると、今やってることもさらに張り合いが出る。

　それじゃ、本業（・・）にもどるよ、じゃあね」

　再び闇に掻き消えたディクスンを見やりながら、那由多は視線をヴェーレンに戻す。

「いいの？　好きに遊ばせて。

　とりあえず『いい子』にしてるみたいだけど、牛鬼の一件で夜叉姫の前で腕を折ったんですって？　案外あなたの手を噛むために画策してるのかも」

「構わん、真意はともかく彼奴（きやつ）の行動は虚霧、オーブを順調に収集、それに専念しておる。

　もとより、大人しくこちらの指示に従う手合いでもあるまい。面従腹背ならばそれはそれでよし。儂をもしのぐ勢力を手に入れる。それもまた一興よ。

　それよりも」

「ええ、あなたが言うように一人連れてきたわ」

　那由多が横抱きに抱えて運んできたのは、痩せ細って、今にも息を引き取りそうな少女だった。

　日本人、小学二年生くらいの背丈だが、髪や服装も汚れきっている。明らかに長い間周囲の庇護を受けられず、衰弱しきった少女は、意識を失っているのか弱々しい呼吸を続けている。だがそれもかなわず、呼吸は弱まるばかりだ。

　すーー……　すーー……　すーー……

「ふむ、ここで死なれては困るな」

　ヴェーレンは節足動物じみた長い手を少女に近づける。その手には飲み水の入った水差しが握られていた。

　虚神は少女の口に水差しをあてがい、ゆっくりと口を湿らせる。

　けほっ　けほっ

　痩身の老科学者は手を拱（こまね）いた。

「儂にはどうも、人間の介抱は不得手のようだ。那由多、この子供に、滋養があるものを与えて養生してやれ」

「それは構わないけど、本当にこんなことで夜叉姫の、『御霊新皇（ゴリョウシンノウ）』の覚醒が促せるの？」

「そこは……賭けというよりも座興に近いな。御霊の覚醒、解放はこの際後回しだ。

　今は彼（か）の男、三滝渓介（けいすけ）の情報を集めたい。奴はあの男と連絡を密にしていた。

　『将を射んと欲すれば』――――という諺（ことわざ）が人間の世界にはある。ならば試してみるのも手の一つだ。

　どちらにせよ、生命（いのち）までは取らん。爆弾の導火線に火を点けるなどは下策もいいところだ。そのためにこちらと向こう双方の保険が……その娘になる」

　子供を、腫れ物に触るように扱っていたヴェーレンは、手をローブに戻した。少女は意識がないまませきこんでいる。那由多はその顔を無表情に見つめた。

「親に棄てられた子供――――これ以上ない地獄を味わったのに。新しい人生を望むのかしらね。

　この子の人生、記憶……誰にも気がつかれることがないのかしら…………」

「感傷か？　お主らしくもない。子供に対する憐憫など不要。我々にとっては取るに足らん駒でも、将を仕留めるために動かすのみだ」

　ヴェーレンは長く節のある腕を６本上に大きく突き出し、天井を仰ぐ。

「今現在、我らが狙うべきは――――　一つは三滝渓介。二つは照獣雲外鏡。

　そして三つめ。この三つはそれぞれ因果でつながっている。

　いずれにせよ、大願成就のため、事を為すのみ。

　最後の一つ、これが最も肝要だ」

　ヴェーレンは紡いでいた言葉を一旦区切った。そして殊更に低く呟く。

　「――――魔書、図画（ずが）妖呪恠礎（ようじゅかいそ）」