やしゃ ひめ！

〇四五 準 備

　どうしようか、と思っていると、

「潮風が気持ちいいですね」不意に岳臣（たけおみ）君が立ち止まる。

　そう言えば、牛鬼（うしおに）に会って契約しなきゃっていう気持ちが勝ちすぎて、風景を楽しむ余裕なんて全然なかったな。

「きれい……」自分の家、私の部屋の窓からも海が見えるけど、太平洋とはまた違う感じね。

　ゆっくり深呼吸する。潮の香りがなんともいえない。

　雲の切れ間から陽が射して海に光が注ぐ。陽の光が帯状にまっすぐ下りて海面が反射してきらきら光ってる。

「ああして、白い光が雲から射すのを、『天使の梯子（はしご）』、海外ではヤコブス・ラダー（Jakob's Ladder）って呼ぶらしいですね」

「へえ」思わずその光景をじっと見ていた。けっこう神秘的だな……。

「……んっ、んんっ、んんっ」

　咳払（せきばら）いが聞こえて我に返る。

　振り向くと猫又が口に手を当てて、わざとらしくせきこんでいた。その隣で五徳猫が体育座りして身体を前後に揺らしている。明らかに面白くなさそう。

　慌（あわ）てて組んでいた腕を離す。

「あの、これは牛鬼契約に必要だからしてることで。岳臣君のことは……」

　弁明しようと思った言葉を途中で飲み込む。

　勢いで「なんとも思ってない」とか言ったら、九州くんだりまで来てもらった彼が傷つくし。

　事実すぐ隣でびみょーな表情になってるし。もう、どうしたらいいのよ。

『とりあえず、日中は散策に専念しましょう。本番は夜中ってことで』

　岳臣君が小声で提案する。確かにまだ日が射しているときに契約は少し難しそうね。

「あなた方二人と、おみやげとか洋服なんか一緒に買うから」それを聞いたねこ妖魅二人の顔がぱあっと明るくなる。もう、観光（あそび）じゃないんだけどなあ。

　　　　ごぼり

　――――その時、海が泡立つ感覚を私は確かに背中で感じていた。

　　　＊＊＊

「「「「「かんぱーーい！」」」」」

　カチン　　カチン　　カチン

　ごくっ　　　ごくっ　　　ごくっ

「ぷはーー、やはり旅の醍醐味（だいごみ）は美味（うま）い地魚に地酒だニャーー！」

　早くも浴衣の前をはだけて、日本酒を美味しそうに飲むのはもちろん火車だ。

　日中海沿いで、仕込みのため岳臣君と（形の上で）デートしたあと私たちは道の駅やショッピングモールで買い物をしていた。

　これは岳臣君を妬（や）いている、ねこ二人の機嫌を直してもらうためだけど、正直だいぶ疲れた。

　こんなことならお留守番してもらえば良かったとも思うけど、それはそれでメールとかＬＩＮＥが大量に来そうだし。

　特に猫又が私の腕にずっとしがみついていたから、他の観光客にだいぶ白い目で見られた。

　ホテルのチェックインでも、ぱっと見年長者の火車はやってくれそうもない。っていうか明らかに向いてないし。

　それどころか『五人一部屋で雑魚寝（ざこね）するニャ』とかフロントの人に言い出すし。結局岳臣君に任せる形になった。

　子どもの頃から留守番とか、外泊が多かった彼は、難なくチェックインを済ませる。

　深夜までゆっくり寛（くつろ）ぎたいけどそうもいかない。部屋で夕食をとることにした。

　お刺身は船盛りで豪勢だし、アワビや牛肉のステーキなんか、一応質素倹約を旨（むね）としてる家（うち）ではまずお目にかかれない物ばかりだ。

　私は目を光らせて、品揃えにざっと目を通す。

「猫又、五徳猫」

「「はい！」」

　夜叉の浄眼から、キャスター付きのクーラーボックスを何個か取り出す。ここに来る前、神奈川のホームセンターで買っておいたものだ。

「さ、てきぱきやるわよ」

「「はい！」」

　三人でお膳に載っている料理をなるべく崩さずに、保存用タッパーに移し替えていく。

　ものの数分も経たないうちに、船盛りのお刺身も含めてほぼ全部の料理をタッパーに詰めた。タッパーの間にはキンキンに凍らせた保冷材を挟み込む。

「ああーー、カツオのタタキ食わせろニャ！　それにイカの活け造りも！」

「猫妖魅のあなたがイカなんか食べたら、腰抜かすでしょ」

「バカにすんなニャ！　私はイカでもエビでもへっちゃらニャ！！」

　普通に宴会気分の火車そっちのけで、私たちは保冷材が詰まったクーラーボックスに料理を詰めるだけ詰めた。

　続けて五徳猫がお櫃（ひつ）に入ったご飯を手際よくおむすびに握っていく。猫又はそれもタッパーに詰めていった。

「…………」岳臣君は無言で椀物と茶碗蒸し、お漬け物をおかずに塩むすびを食べている。

　彼には申し訳ないけど、今晩のことを考えるとのんびり宴会をするわけにもいかない。我慢してもらわないと。

「お客様方、そろそろお膳の方お下げしま……」

　客間に来た仲居さんは目を丸くする。それもそのはず、私たちは主だった料理はもちろん、ステーキの付け合わせやお刺身のツマ、菊の花、焼き魚の薑（はじかみ）に至るまで、食べられる物は全てクーラーボックスに詰めて、夜叉の浄眼に格納していた。

　来た当初の御着き菓子まできれいに無くなって、食器は全部、種類ごとに重ね合わせてあれば、まあ驚かない方がおかしいか。

「まったく、せっかくの温泉宿の宴会なのにニャーー……」

　火車はフロントに内線を入れて、ビールや焼酎を頼んでいた。柿ピーとか鯣（スルメ）、乾きものを肴（さかな）に、ぶつぶつ言いながら一人酒をしている。

「なに言ってるの、遊びに来たんじゃないんだから。あなたにも妖具化（ぐるか）で戦力になってもらうから。いつまでも飲んでないで」

「もうーー、みんなと一緒に呑むから酒は美味いのニャ。これじゃまるで最後の晩餐（ばんさん）ニャーー……」

　ほんとに火車が言うとシャレにならない。

「じゃ、岳臣君、用意はいい？」

「は、はい」