やしゃ ひめ！

〇四四 浜 辺

　　　にゃーー。

　専用のキャリーバッグから小さく鳴き声がする。私は口の前に人差し指を立てて静かにするよう促す。バッグの中からねこカリカリを取り出す。

　手に乗せたエサを黒い子猫はおいしそうに食べだした。

「もうすぐ着くからおとなしくしててね」

　子猫は身体に似合わない旺盛（おうせい）な食欲で、カリカリを平らげた。

「涼子さん、その子猫って、その……」

「そう、『火車』。契約したし、戦力になるからついてきてもらったの」

「え？　戦力ってことは妖具化（ぐるか）、武器になるってことですか？　どんな武器なんです？」

　さっきまで沈んでいた岳臣（たけおみ）君が、急に元気を取り戻した。武器に食いつくところは普通の男の子らしいけど。

「……まあ、大太刀（おおだち）の瀑布刀（ばくふとう）とか薙刀（なぎなた）嵐風刀（らんふうとう）とはだいぶ違うわね。見たいの？」

　無言でうなずく岳臣君。少しからかいたくなった。

「それは、妖具化（ぐるか）した『火車』の攻撃を受けたい、ってことでいいのね？」

　ケースの中の子猫『火車』も爪を出してふーーっと唸（うな）る。

「いっ、いや、いいです！　見るだけで！」

「冗談よ。でも夜叉の浄眼に入れたままだと、弊害っていうか副作用が出るって六花（りっか）に言われてるから、こういう形でついてきてもらってる」

「副作用、ってなんですか？」

「いわゆる浪費っていうか散財癖がつくみたい。特に人間態だと周りの人も巻き込むみたいだから」

「『火車』……ああ、なるほど」

　世間一般でいう借金で首が回らないことを『火の車』と表現するけど、元はこの火車から来ているみたい。

「そう言えば、ミステリー作家の宮部みゆき先生の小説でも、同じタイトルの作品がありますからね。

　今みたいな法規制が十分にされてない時代、借金を苦に自殺とか多かったみたいですから。

　もしかしたら『火車』さんが、そういう人たちの救われない魂を冥府に連れていくのかも」

　彼は相変わらずのロマンチストぶりだ。それでも少しは精神的に逞（たくま）しくなったと見るべきなのかな。

　ゆっくりあくびをしてるとメールが来た。

【やっっっほーーーー！　九州に出張お疲れさまだモン！

　私は清楽（きよら）ちゃん、それから倉持安吾（アンコ）と午前中姫路、それから山梨県経由して福島出張！　牛鬼契約も大変だけどお互いがんばろーーーー！！】

　六花からだ。なぜこんなテンションが高いんだろう。私はスマホを胸に当て窓の外を見る。外の光景が矢のように流れている。

　見ると、彼はもう二食目の駅弁に手を付けていた。

　――――ふう、九州まで来て収穫なしだったら目も当てられない。岳臣君には頑張ってもらわないと。

　　　＊＊＊

「六花さん、お疲れ様」

「ありがとう。ふう、これで姫路はＯＫか。まずは第一関門クリアだね」

　車中の後部座席で、さっき手に入れた宝珠をかざしてみる。

　白地に紺色がマーブル状に混じった、きれいな真球の宝石。科学的に見るなら、比重とかで一番近いのは水晶、石英らしいけど。

　妖魅の力をそのまま封じ込めた宝珠は、ドリルとかレーザーでは傷一つつかない。

　研究者曰く、『三次元軸に囚（とら）われていない物体』とかなんとか。要は時空を超越した彼岸のモノだ。

「――全く、妖魅の親族関係ってのも結構広範囲だねえ。西は兵庫の姉に北は福島、会津の妹か。これから行く妹の方が本命っちゃ本命だけどね。

　んで、途中の山梨にはあとどれくらいで着く？　アンコ」

「安吾（あんご）だ。いい加減その呼び方やめろ。――――だいたい３～４時間だ。

　今のうちに寝ておけ」

「ああーー、はいはい。んじゃーそうすっかね。

　ねー清楽（きよら）ちゃん、お菓子持ってない？　身体動かしたから糖分がほしいな」

「ええ、あります」清楽ちゃんは黒いバッグを探ると、ビスケットにチョコレートをかけたスナック菓子を出してくれた。

「おおーー、お得パック。ありがたい。もぐもぐ」

「んん――疲れた身体に沁（し）みるねーー。もぐもぐ。

　話変わるけど『きのこたけのこ戦争』って巷（ちまた）で有名じゃん。もぐもぐ。

　両方とも、チョコにクラッカーとかビスケットでしょ？　どっちが上なの？　もぐもぐ」

「それはたぶん、お菓子メーカー側がどちらが上か優位を競わせる、と見せかけて、実際には顧客に購買欲を掻き立てるために煽（あお）ってるんじゃないですかね。

　同じメーカーが販売しているわけだから、どちらが勝っても売り上げが伸びるわけですから」

「まあ、メーカー側はね。でもその顧客の清楽ちゃんはどっち派なの？　もぐもぐ」

「そう――――ですね、チョコレートの比率が多いのがきのこ。ビスケットが多いのがたけのこです。

　食感で言えばたけのこ。でも私は両方入ったお得パックで買いますから」

「ほお、その二つって同時に発売されたんだっけ？　もぐもぐ」

　清楽ちゃんは素早くスマホで検索する。

「いえ、きのこが１９７５、昭和５０年。たけのこはきのこの４年あとの昭和５４年発売です」

「ふうん、４歳違いかーー。姉妹（きょうだい）も大変だねーー、もぐもぐ」

　お菓子をぽりぽりと食べる。うん、やっぱりお菓子はいつの時代でも女子の嗜（たしな）みだ。

「……さっきから何の話をしてるんだ？　菓子なんかいつ発売したかなんてどうでもいいだろう」

　信号待ちしている倉持（アンコ）がミラー越しに私を見る。私は返事をする代わりに、コートのポケットに入っていたのを取り出して、ミラーにかざす。

「なんだそれ？」

「んーー、度胸試しの褒美でもらった。兜の首後ろを守る……錣（しころ）だった、かな？」

　涼子は私の妹みたいなものだからね。守らないと……もう、あんな思いはたくさんだからね。

　　　＊＊＊

「……ここか。だいぶ風が強いね」

「はい」

　私たち４人は福岡県の浜辺に来た。

　海水浴にはまだ早いけど、それでもマリンスポーツするのには差し支えないみたい。

　ウェットスーツを着た人たちが、早くもサーフィンに興じている。

「ここだと目立つから少し移動しましょう」

　砂浜を４人で進む、だけど……。

「岳臣君、ちょっと」私のキャリーバッグを引いている彼と腕を組む。

「……！？　え？　涼子さん！？」

「涼子さま！」

「なぜですか？」

「これも、牛鬼契約に必要だから、黙って腕組んで。……嫌なの？」

「いっ、いえ！　ぜ、ぜぜん、ど、どぜう！」

「そう、良かった」いやとか言ったらどうしてくれようか、とか思ったけど。我ながらぎこちなさすぎるとは思う。

　でも、男子と手をつなぐのって、オクラホマミキサーくらいしかなかったし。

「二人とも、ちょっと荷物見ておいて」

　ねこ二人に荷物番を頼む。二人はしぶしぶ従ってシートを広げて座った。

　五徳猫は体育座りしてさみしそうに目を潤ませているし、猫又は自前の手拭いをとがった前歯で噛（か）んできーーっとしている。

　火車は子猫の姿のまま、モンシロチョウを追いかけてる。

　私だって牛鬼と契約するのに必要とか言われなかったら、人前で積極的に男子と腕なんて組んだりしない。

　これが神奈川から離れた、西の海水浴場でほんとに良かったと思う。

　ふーーん、ぱっと見は細いけどしっかり筋肉はついてるのか。背は男子としてはそんなに高くないけど、私よりは（ほんの少しだけ）高い。

　……あれ？　私の方から腕にムネ、当ててない！？

　で、でも今さら離したりすると余計に意識しちゃうし。とりあえず、なんか間をもたせるための話を……。

「「…………」」会話が無い。

「――――ね、なんかカップルらしいお話しして」

「へ？　カップル？」

　言ってしまってから大失敗したと思う。

　最近顔を合わせることが多いから忘れてたけど、やっぱり彼の中身は朴念仁だ。

　今の話の振り方も、難易度を底上げしてしまっている。