やしゃ ひめ！

「牛鬼（うしおに）の章」

〇四三 旅 路

「……ふう……」

　またため息ついた。今の今だけじゃない、この負のオーラをまき散らす吐息を今朝から何回聞かされたことか。

　新幹線の車内、私は通路を挟んだ向かいに座っている岳臣（たけおみ）君を横目で軽くにらむ。

　視線に気づいた彼はすまなそうに頭を下げるけど、視線をそらしてまた嘆息（たんそく）する。

「もう、ため息つくと自分だけじゃなく周りの幸せも逃げちゃうでしょ。おばあちゃんが言ってたんだから。気持ちは分かるけど、ため息やめなさい」

　私に小声で注意された岳臣君は、びくっと身体を震わせる。

　だいぶ声は抑えたはずだけど、寝ていた乗客を何人か起こしてしまったみたい。咳払（せきばら）いが聞こえる。

　私は自由席を移動し、彼に窓側に詰めさせて隣に座る。

「男の人がいないと『牛鬼（うしおに）』と契約出来ないんだから、しっかりして」

「……はい……」

　全くもう、『夜叉姫』も六花（りっか）も肝心な時に冷たいんだから。

　時間はは少し遡（さかのぼ）る。

　せっかく苦労して契約した『鵼（ぬえ）』の宝珠を虚神の少年、ディクスン・ドゥーガルに奪われた。その直後『火車』と契約した次の朝のことだ。

　普段なら私とおじいさまだけなのに、その日は六花と岳臣君。それに酒盛りで寝落ちしてそのまま泊まった、公安部Ｆ課の刑事清楽（きよら）さん。それに『火車』に料理や給仕係の猫又に五徳猫。

　妙に大所帯になった自宅の朝食で、いきなり六花に話を振られる。

「で、昨日の話の続きなんだけど、涼子と少年、二人で『牛鬼』と契約しに行って」

　　　　　ぶっ

　いきなり話を振られた岳臣君はみそ汁を軽く吹いた。私はだし巻き卵のお皿を持ったまま六花を見る。

「昨日そんな話したの覚えてない？

　だいぶ昔の話になるんだけど、『夜叉姫』が失敗（ポカ）したらしくってさあ。『牛鬼』と契約出来ずじまいなんだって。

　んでちょうど少年がいるから同伴して――――」

「ちょっと待って、それって『夜叉姫』のミスでしょ？　なんで私が……」

「うん、それなんだけど夜叉姫（むこう）は夜叉姫（むこう）で『私が出張（でば）ると涼子がやきもきするから、本当に心苦しいけど、ここは涙を呑んであとは任せる』だって。

　要は夜叉姫（じぶん）が少年を取っちまわないかって、涼子が心配するんじゃないかって」

「なんで私が――――」

「涼子さま、不忠を承知で進言します。『牛鬼』には涼子さまが交渉、契約してください。もちろん今のご主人様は涼子さま、それは間違いありません。ですが私たちにとっては、夜叉姫様は同じかそれ以上に大事なのです」

「そうです、それに夜叉姫様があんな下賤（げせん）な男と――――」

　なぜか五徳猫と猫又に抗議される。

「まあまあ、難しく考えんでいいから。責任の所在とかじゃなくって、あくまで主導権（イニシアティブ）があるのは涼子なんだし。

　それに私たちも出張あるから」

　――――私たち（・・）？

「言ってなかったっけ？　清楽ちゃんと倉持安吾（アンコ）と一緒に虚神退治に出るから。

　こればっかりは現役女子高生（ＪＫ）の涼子には頼めないし。

　でも『牛鬼』の方は今日の今出かけろってことじゃないから。事前の情報収集は少年得意だろうし、対策は夜叉姫に聞けばいいから。

　まあ、初めての共同作業だと思って頑張って」

　冗談じゃない、なぜ私の周りは岳臣君とつきあっている、もしくはくっつけようと画策するのか、意味が解らない。

　岳臣君は――――私と同じかそれ以上に苦々しい表情だ。それはそれで気に入らない。

　私に協力するのがそんなにイヤなの？

「わかったわよ、やるわよ」やればいいんでしょやれば。

「うむ、強い妖魅と心を交わし力を得る。得難き経験は夜叉姫としての力をさらに増すことだろう。

　家のことは心配ない。涼子、行ってきなさい」と、おじいさま。

「確かに、雷と風。二つの属性を持つ鵼に対して、歴史も深くて知名度も高い牛鬼は選択肢として最適ですね」これは清楽さん。

「あの……僕がやるかどうかは聞かないんですか……？」

　岳臣君の質問は、ほぼ全員が黙殺した。

「大丈夫、夜叉の浄眼で強化できる装備がありますから。

　使用方法はメールで送信しておきます。訓練も含めて一週間もあればできますから」

「んじゃ少年は説明受けてから、放課後とか私とつきあって。訓練するから」

　清楽さんと六花が決定事項を告げる。岳臣君はがくりと肩を落とした。

　それからしばらくの間、岳臣君は六花に引きずられるように訓練に付き合わされていた。

　放課後とか、早朝に呼び出されては、虚退治につき合わされたり、格闘技の組手なんかをやらされていたようだ。

　せっかくだからと、おじいさまも道場で剣道や合気道、空手の組手の相手をしていた。

　その指導方法に私情が混じっていたようだけど、以外にも彼はくらいついていた。

　そして『牛鬼』と契約すべく（せっかくの土曜日に）新幹線で九州に向かう現在に至る。

　新しい装備品と訓練のおかげか、身体は鍛えられたようだけど、生来の気の弱さはいかんともしがたいみたい。

「おなか、減ってない？　観光に行くわけじゃないけど、駅弁とか名物とかなんかないの？」

　まあ、逃げ出さないところだけでも、良しとして立てておくか。言っても彼がいないと『牛鬼』と契約出来ないし。

「あっはい、九州だったら何がいいですかね」タブレット端末を取り出した。

「ええと、佐賀牛、豊後（ぶんご）牛とか宮崎牛、福岡だったら博多牛ですね」

「……さすがに『牛鬼』と契約する前にウシはまずいんじゃない？　あとタブレットじゃなくって、口で教えて」

　彼はなんともないのかな。私はタブレットをのぞきこんだだけで酔ってしまった。

「そうだ、駅弁食べてもいいですか？　なんかおなか空いちゃって」

　岳臣君はすまなそうにしながらも駅弁を広げる。それも三食。

「遠慮しなくていいわよ。でも、そんなに食べるってことはやっぱり……」

「はい、もらった武器とか防具に『食取り（ジキトリ）』や『バイローン』が憑いてるから、どうしても消費カロリーが増えますね。

　でも、こう言っちゃなんだけどごはんがおいしいです」

「えっと……それって六花の妖魅？」

「そうです、名前は『バイローン』。『ウバリオン』と同類、亜種の妖魅ですね。

　六花さんが山形県で契約した妖魅らしいです。

　それが憑りついた相手に重くのしかかるんですが、うまく持ち上げられれば憑いた相手に力を貸し与えてくれます。

　ただ今の僕一人だと、持ち上がらないから『食取り（ジキトリ）』に満腹感を吸収させて、力をもらって、『バイローン』を持ち上げる。そういう二段構えでやってます。

　あと、六花さんが協力してる機関で、生身の人間でも負担なく妖魅の能力（ちから）を借りれるように研究してるらしいです」

「……その話、あんまり人がいるところでしない方がいいかも」

　私が声をひそめると、岳臣君も声を小さくする。

「あっ、そうか。守秘義務があるんですね」

　いや、そーいう……。私は言葉を飲み込んだ。はっきり言って荒唐無稽（こうとうむけい）にも程がある。

　六花は解ったうえで彼に話しているんだろうけど、今の話を無関係の人に聞かれても小ばかにされるだけね。

　研究機関とかも六花は頻繁に出入りして協力してるらしいけど、私ははっきり言って願い下げだ。

　全く実験動物（モルモット）扱いでもないんだろうけど、プライバシーにまで踏み込んでほしくない。

　私たちの後ろの席に目をやる。今回は猫又と五徳猫も同行してる。

　二人とも新幹線は初めてだから、かなりはしゃいだ様子だ。

　細いプレッツェルチョコ菓子に冷凍みかん、ポテトチップスと旅行の三種の神器（？）をそろえて流れる風景を楽しんでいた。

「すごい速い、見てみて舞、早馬なんか目じゃないわ」

「ねーー、苗さんこの氷蜜柑（こおりみかん）すごい美味しいです。

　私たちが恠（あ）ったころなんて、諸国行脚（あんぎゃ）とか物見遊山（ものみゆさん）なんて夢のまた夢でしたからねーー」

　……完全に浮かれ切ってるわけでもないんだろうけど、どちらかというと物見遊山（えんそく）気分が強そう。

　と、二人が前の席まで来る。

「涼子さま、昨日のことは覚えてますか？」

「私たち二人も妖具化（ぐるか）できるようになりました」

　なぜかねこ妖魅二人は気合十分だ。

　昨日のことは忘れたくても忘れられない。あの惨状を考えると、とても連れていく気にはなれなかったけど、あれは火車が引き起こしたことだと、自分を納得させる。

「まあ、二人にも戦いに参加してもらうかも。でも、危なくなったらすぐ交代させるからね」

「「はい」」