やしゃ ひめ！

〇〇二 遭 遇

　私は小さくうなずいて右手の甲を見る。

　人差し指と中指の真下、手の甲の真ん中あたりに、直径７ｍｍくらいの水滴に似た丸い透明な石が、はめこまれるようについている。

　世間でいうガングリオンとは違って、皮膚から出ている（ちなみに押すとけっこう痛い）。

　まだ小さかった頃は、よく触ってはお父さんとお母さんに怒られたっけ。

「そうだ、お前の手についているそれと同質のものだ」

　手についている『これ』のおかげというべきか、私は小さい頃から周りの人が見えないモノを認識して生きてきた。

　子供の頃は、それが原因で夜泣きとかが多かったらしいけど、今は意識して見える、見えないを切り替えられる。

「今朝核たる浄眼珠（じょうがんじゅ）が見つかった。これも運命かもしれん。これをお前に託そう」

「その話って長くなりますか？　そろそろ学校に行かないと」

「まあ待ちなさい、滝斬りの口伝えは覚えているな」

　おじいさまはおもむろに立ち上がり、庭を見つめだす。

　ちゅん　　　ちゅん　　　ちゅん　　　ちゅん

　表は日が射して雀が鳴いている。

「『滝斬りは刀で滝を斬る事には非（あら）ず、滝そのものを刃にして魔を断つことなり』。

　知っての通り、我が家は表向きは民俗学の家系だ。

　が、その実一族は時の政権には属さず、人ならざる魔を滅する存在と共にあった。

その字（な）は『夜叉姫』。

　呼び名のごとく、女子（おなご）にしかその力が引き継がれることがない。

　お前の父は、当然その力が開花することがなかった。

　だがお前は幼き頃から見鬼（けんき）、強化、顕現。それぞれの片鱗が色濃く出ている。

　だが、その優れた才能も契機（きっかけ）がなければ、卵から孵（かえ）られぬ雛（ひな）のようなもの。

　だからこそ、だ。儂はお前に夜叉姫としての、自覚と誇りを持ってもらいたい。

　その手始めとして御滝様と心を通わせ――――聞いているのか？　涼子。

　……！　書き置き……。『その話はまた今度聞きます』……？　ぐぬ……人の話は最後まで聞け……！

　それに、せっかく説明した、夜叉の浄眼まで置いていきおった！」

　　　＊＊＊

　家を出る前に郵便受けを確認する。早朝だから郵便物が来てる可能性は限りなく低いんだけど、万が一のことを考えて。最近朝夕やってる習慣だ。

　当然、ではないけどはがきも封筒もなし。

　父、お父さんが仕事で出かけてからだいぶ経つ。最初の頃は、出先からはがきとかメールをくれたてたけど、最近は全くなし。こっちから催促のメールを入れても既読通知もない、なしのつぶてだ。

　私がファザコンでなくても、反応がないっていうのはやっぱり少し淋しく感じる。

　空の郵便受けを見て、小さく息を吐いてから自転車に乗った。

　今朝は森の中は少しひんやりしてるけど、自転車で坂を下りていくのはたまらなく気持ちがいい。

　私の家は滝もそうだし、岩山というか高台にある。

　家に直接行ける石段もあるにはあるけど、２００段以上あるから毎日そこを通ったらサッカー脚になっちゃう。

　だから多少遠回りになっても、家の裏手の緩いスロープ、片道一車線あるかないかの古い車道を自転車で通学してる。

　帰りはつらいけど、朝は全く漕がずに県道まで出られる。ちょっとしたアトラクション気分ね。

　神奈川県は横浜からは遠いけど、開発もだいぶ進んでいる海に面した陽見台（ようみだい）市。ここが私の住んでいる街だ。

　車道がまっすぐ海沿いに続いている。

　青い空と海を見ながら通学するのはやっぱり気持ちがいい。海風の匂いも気持ちを上げてくれる。

　県道を出てしばらく進むと――今朝もいた。車道に自転車を停めて史跡を調べてる男子がいる。

　舗装道路をマウンテンバイクで通学する、髪が少し赤いひょろりとした線の細い子だ。

　名前は岳臣（たけおみ）　遊介（ゆうすけ）。名前に反して真面目で比較的おとなしい印象だ。

　顔は……そんなに悪くはない、くらいか、な？

「岳臣君、おはよう」

　無視するのも変だから、努めてそっけなくあいさつだけした。

　向こうも、会釈して「おはよう」とだけ返してくる。

　聞けば、この街の史跡や寺社仏閣を訪ねては、妖怪に関わることを色々調べてネットにアップしてるんだとか。

　偶然だけど、父も似たようなことをしている縁もあって、私にも色々聞いてきた。

　話の中でお父さんの名前が出てきたんで、ついつい乗っかってしまった。

　陽見台に限らず、県内の妖怪に関わる史跡に関して色々調べて、ネットにあげてるみたい。

　『三滝さんのお父さんのことは憧れる、尊敬してる』って言われると悪い気はしないわね。

　その時は御滝様（おんたきさま）のことについて聞かれたけど、私自身知っている情報は少ない。

　父の話しが何か聞けるかと思って、それなりに聞かれたことについての話はしている。

　バッグとかスマホには妖怪を象（かたど）ったストラップ？　を付けている。

　本人が言うには、かいよーどー？　のタケヤさん監修の根付（ねつけ）だとか。ちんぷんかんぷんだけど、その世界では名の知れた人らしい。

　彼本人もイラストを描いたり、スカルピー？　粘土かなんかで作ってるみたい。手先は器用そう。

　彼は街で図書館や郷土資料館を巡ったり、様々な人に妖怪のことを聞いて回ってるみたいだけど、なにがそんなに楽しいのか。

　ほどなく学校についた。指定の駐輪場に自転車を停める。

　――あれ？　子供？

　気づくと高校の敷地内、校舎の陰に寄り添うように少年が立っていた。

　年齢は８～９歳くらいに見える。

　容姿は整った顔立ちで、髪は白っぽい銀色の短髪。額が広くて、黒いシャツにジーンズとノースリーブのロングパーカーと黒づくめだ。

　にこにこしてれば可愛いんだろうけど、無表情だからマネキンみたいな無機質さだ。

　ポケットに手を入れたまま、大きな目で私をじっと見てくる。近くを他の生徒が通るけど、誰も気づいた様子がない。

　――私だけが気付くモノ？　でもこれまで見たモノたちは、どれも生き物に近いようで全然違う感じだった。

　たとえば蝶に見えてでも、材質が和紙みたいだったり、ケモノやトリでも土や布みたいだったり。

　でも、私にしか見えないモノが、はっきり貌（かたち）を成しているなんて今まで見たことがない――――。

　プルルルルルルルルル　プルルルルルルルルル

　不意に電子音が鳴った。反射的に身構える。

　誰？　……なんだおじいさまから電話か。もう授業だし、おそらく今朝のお説教の続きね。ほっとこう。

　通話を切って、マナーモードに設定し直した。

「――――あれ？」

　さっきの子供がいない。ま、見なれない子だし、どっか行ったんだ。

　――涼子を見ていた少年は校舎の屋上で、涼子を見下ろしていた。

　不意に口の端を吊り上げ嬉しそうにつぶやく。

「あれが、覚醒者、『重なりし者』かあ。どれくらい頑丈で楽しめるオモチャか、僕が見極めさせてもらうよ」