参 拿捕
「そうか、あなたがたが官軍か。道理で江戸や武蔵や
近藤さんは小さな嘘をつくのは苦手だが、派手に見栄を切るのは得意だ。甲陽鎮撫の任に就いたときには大久保剛と名乗っていたから、用心のため、名を大和に改めた。ありがちな筋書きは、土方さんが考えてオレに確認を求めた。
流山では、中核となる近藤さんと土方さん、オレ、時尾、島田さんは大きな酒造屋に仮住まいすることになった。そのほかは、近所の寺や神社に分宿する。
島田さんが近藤さんの側に来たのは意外だった。島田
夜、オレと島田さんで寺や神社の分隊を見回りに出た。
島田さんはオレより十五ほど年上だから、もう四十路に入っている。がっしりとして体が大きくて、信じられないくらい力が強い。そのくせ甘いものに目がないのを、よく永倉さんにからかわれていた。
しみじみと、島田さんが言った。
「顔ぶれがすっかり変わっちまったな。しかし、斎藤が新撰組に残って、しかもこっちに付いてくるとは思っていなかった。俺がおまえの立場なら、近藤さんの前から逃げ出しただろうよ」
「逃げても、行き先がない。オレの命は近藤さんに拾われたから、近藤さんのために使う。島田さんこそ」
「俺が永倉のほうに行くと思っていたか？ あいつとはかれこれ十年近い仲になるから」
「ああ。京都でもよくつるんでいたのに」
「俺も迷ったよ。でも、ここは会津公のもとに馳せ参ずるのが筋だろう。永倉たちも、じきに合流したいと言っていた。近藤さんと永倉、どっちが正しいというわけでもない。行く末は同じ道につながっているはずだ」
オレはうなずけない。信じる道を選んでまっすぐに進んだ結果、山南さんも藤堂さんもオレたちの手で死なせた。誰がより正しかったとか、どっちが間違っていたとか、そんな話じゃなかった。仲間なのに死なせた、その結果だけが事実だ。
もうこれ以上、誰ともばらばらになりたくない。死ぬのなら、仲間と同じ道を行って仲間を守りながら、命懸けで戦って散りたい。
源さんの最期は、武士として美しかった。源さんは伏見の戦で、
今のオレには、源さんみたいに気高い死に方はできない。オレは
近藤さんは、オレを無害だと言った。でも、害を為さなくても、嘘をつき続けた罪はある。オレはずっと士道に背く生き方をしていた。本当は、死んで
「斎藤一」
島田さんが急にオレの名を呼んだ。何だ、と目で問うと、島田さんは破顔した。
「いや、つくづくいい名だと思ってな。字面も響きもいい。今、俺の目の前にいる斎藤一という男には、斎藤一という名しか似合わんよ」
「よくわからない。名前なんて」
「新撰組という響きも、すぱっと潔くて格好がいいだろう？ 会津公は、会津の古い軍制の中でも特に
「ああ。認められて、嬉しかった」
「そうさ。名前ってのは大事なんだよ。俺や近藤さんたちにとって、おまえは山口二郎じゃ駄目だ。新撰組の斎藤一として、一途の一の字が似合う男として、まっすぐに戦ってくれ。卑屈になるな」
違う。オレは卑屈な男だし、一途なんかじゃない。
「勘違いばかりだ」
永倉さんから、一本気だと言われたことがある。あれも違う。伊東さんからも藤堂さんからも頼りにされた。あれは本当に根底から間違っていた。近藤さんがオレの罪を
島田さんは笑った。
「きっと巻き返せる。おまえの人生も、新撰組も会津も、名誉を挽回できる日が来る。それまで耐えて、己の意志を曲げることなく、誇りを持って生きていくんだ。風向きは必ず変わると、俺は信じている」
島田さんのそういう楽観的なところは、多くの隊士に慕われている。オレの偵察や暗殺を補佐することもあったのに、島田さんが怖い人と言われることはない。その明るさがうらやましい。
でも、島田さんには、念じた思いを実現させる力はないらしい。
オレたちを取り巻く戦況に容赦はない。風向きは変わらず、逆風はむしろ強くなった。この上ないほどに。
事態が急変したのは翌日、四月三日のことだった。
「戦って勝てる数じゃない」
偵察に出たオレと土方さんは、同じ判断を下した。いちばん広い神社に急遽集合させた二百人の軍勢は、すでに浮足立っている。さしもの島田さんも無言だった。
近藤さんだけが悠々として笑ってみせた。
「今までの検問と同じ方法で切り抜けよう。俺が行って、話をして来る」
青ざめた土方さんが何度もかぶりを振った。
「駄目だ、近藤さん。危険すぎる」
「敵は俺を新撰組の近藤勇だと勘付いてはいないんだろう？ 俺の顔をよく見たことがあるのでなければ、大久保大和が偽名だと看破できるはずもない」
「しかし……」
「幸い俺は、色男のトシのように目立つ顔をしていない。京都で会ったことがある者がいても、他人の空似だとでも言ってごまかせる。皆、聞け。俺が戻るまでは、土方歳三が新撰組の局長だ。しっかり付いていくんだぞ」
血の気が引いた。土方さんに後を託すなんて、近藤さんも本当は理解しているんだ。倒幕派の呼び出しに応じることがどれほど危険なのか。
気付いたときには声を上げていた。
「行くな、近藤さん」
視線が集まるのを感じた。近藤さんが、幼い子どもにするように微笑んだ。
「どうした？ 顔色が悪いぞ」
「行かないでくれ」
声が震える。体も震えている。
近藤さんが戦に
「出頭せよとの通達を無視すれば、おまえたち全員を危険に
「相手はこの軍勢の首領が誰なのか知らない。オレが身代わりになっても、きっとわからない」
「こら、斎藤、俺の仕事を横取りするな。首領役をするには、おまえではちょいとばかり貫禄に欠ける。俺が留守にする間、おまえはトシを支えてやってくれ」
近藤さんは、さっと
「嫌だ、近藤さん」
死にに行くのはやめてくれ。時間稼ぎだなんて考えないでくれ。もっと安全に切り抜ける方法を探そう。
声にしたいはずの言葉が、口からうまく出ていかない。感情が暴れている。しゃべることは、こんなにも難しい。
近藤さんが分厚い手で、そっとオレの手を叩いた。
「
幼いころ、親も姉も兄も、あまりオレの名を呼ばなかった。試衛館で当然のように一と呼ばれて戸惑った。子ども扱いされているようにも感じた。家族でもないくせにと、憎まれ口を叩いた。
近藤さんも皆も、オレの前では、オレを一と呼ばなくなった。大人の男のように苗字で呼ばれることが誇らしくて、でも寂しかった。沖田さんや藤堂さんみたいに、オレも正直になればよかった。子どものオレは子ども扱いでよかったのに。
体から力が抜けた。だらりと両腕を垂らして、ただ近藤さんを見つめる。近藤さんは笑った。声に出さず、唇の形だけで、別れの言葉を告げた。
＊＊＊
その日、近藤さんは倒幕派に
何が起こったのかわからない。近藤さんが名乗ったとは考えられない。倒幕派が内通者か密告者を抱えていたのか。
近藤さんが処刑されることが決まった。近藤さんは、倒幕派の大きな駐屯地がある板橋宿へ連行されていった。
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