幕末レクイエム―誠心誠意、咲きて散れ―

肆 投宿

　品川の港で富士山丸を降りて、先に順動丸で発（た）った永倉さんたちと合流した後、おれたちは江戸からの指令を待ちながら体を休めることになった。

　ここ、品川宿は、江戸と京都を結ぶ東海道五十三次のうち、江戸の日本橋を出て最初の宿場だ。

　釜（かま）屋（や）という大きな旅籠（はたご）に身を落ち着けると、皆の行動はさまざまだった。宿場町のにぎわいに繰り出す者、近所の寺や神社に出掛けて剣の稽古をする者、怪我の療養のために宿で寝る者、あるいは、ただ眠らざるを得ない者。

　おれは花乃さんに訊いてみた。

「東のほうに出てきたのは初めてなんだろう？　永倉さんあたりに案内してもらって、物（もの）見（み）遊（ゆ）山（さん）でもしてきたら？　品川の色街はずいぶん大きいから、女相手の小間物や着物も品ぞろえがいいらしいよ」

「結構どす。遊びに来たのと違いますし、江戸の女（おな）子（ご）の趣味は、うちには合いまへん。それより沖田さま、お体の具合はいかがどす？」

「今日は起きていられる。これくらいの状態が続けば、江戸の中心へ移るにも、自分の足で歩いていけるよ。何、花乃さん、出歩くならおれと一緒がいいの？」

「調子に乗らんといてください。散歩や買い物やったら、一人で行けます。だいたい、今の沖田さまは人混みに出ていける体調と違いますやろ」

「相変わらず手厳しいなあ」

「すぐ無茶したがる沖田さまが悪いのや。散歩やのうて、まずは、お宿のお庭に出てみはりまへん？　かわいらしい山茶花（さざんか）が咲いてはりましたえ」

　庭のそばは何度か通ったはずだけど、花なんか咲いていただろうか。気にも留めなかった。行こうと返事をしたら、花乃さんは嬉しそうにうなずいて、分厚い綿入れをおれに着せ掛けようとした。

「やめてくれよ、爺くさい格好だけはさせないで。天気もよくて暖かいし、今でも十分きちんと着込んでるからさ」

「あきまへん。少しでも温こぉしてはってください。この綿入れ、病人がおるさかいって無理を言うて、お宿から貸してもろたんどすえ」

「はいはい、どうもありがとう。熱でも出たら着るよ」

「沖田さま！」

「ヤミを抱えてたら温かいから、そんな分厚いのは必要ないってば。さあ、ヤミ、行こう」

　おれがヤミを拾いながら腰を上げると、花乃さんは唇を尖らせて、ばさりと綿入れを置いた。

　庭には土方さんがいた。木刀を振るっている。顔も腕も、まだ生傷が治り切っていない。全身、汗みずくだ。

　土方さんは、ときおり鋭い気息を吐きながら、目に見えない敵と切り結ぶ。上段から袈（け）裟（さ）懸（が）けの一撃。返す刀で薙（な）ぎ払って、すかさず間合いを取る俊敏な足（あし）捌（さば）き。再び踏み込んで、二連の刺突。

　ぴたりと静止した土方さんが、木刀を下ろしておれを見て、苦笑した。

「何度やっても、俺では速さが足りねえ。総司お得意の三段突きは、どうやったって体得できそうにねぇな」

「そうかな？　土方さんの剣、昔より無駄がなくなって、だいぶ速くなったと思うよ。もう三十四だっけ？　その年で速さを保ってられる、むしろ増してるってのは、鍛錬を怠らない証拠だ。さすがだね」

「絶妙に気に障（さわ）る言い方だが、聞き流しておいてやる。剣の道も色恋と同じで、若くて勢いがあるだけじゃ極められねぇんだよ」

「その二つ、一緒にしないほうがいいと思うけど」

　土方さんは唇の片側だけで笑った。そばの木に引っ掛けてあった手拭いを取って、顔や首筋に押し当てる。

　おれの斜め後ろで、花乃さんが、ほうと息をついた。いつだったか力説されたけど、土方さんが汗を拭う姿は色気があるらしい。男のおれにはわからない。

　呼吸を整えながら、土方さんは苦笑いを浮かべた。

「総司は、色恋はともかく、剣のほうはえらく早熟だったよな。技を習得する速度が、人並み外れて速かった。三段突きだって結局、実戦で使えるのは総司だけだ」

「一度の踏み込みのうちに基本の突きを三回、確実に相手に当てるだけだよ。特別なことをするわけじゃない」

「その速さを特別じゃないと言い切るんだから、おまえはやっぱり天才だよ。斬撃の速さは鍛錬できても、刺突の速さは天性の能力がものを言う」

「刺突の威力の高さなら、斎藤さんのほうが上だよ。三段突きも、習得はしてると思う。斎藤さんは一撃で確実に仕留める剣を好んで、手数を増やしたがらないから、三段突きを使わないけど」

「違ぇねえ。木に吊るした鉄片を木刀で突いて貫通させる。斎藤のあの刺突の威力も、誰にも真似できやしねえ」

　そのときだった。おれと花乃さんの背後から、男の声がした。

「噂の斎藤一だが、どこにいるか知らねぇかい？」

　近寄られるまで気配を感じなかった。はっとして振り返る。おれの腕の中で、ヤミが首筋の毛を逆立てた。