幕末レクイエム―誠心誠意、咲きて散れ―

陸 棄道

　勝先生に連れられて入ったのは、乙部の外れにある町屋だった。貧しい者が住む長屋みたいな構えだ。が、通り庭の奥に案内されると、様子が違う。外から見えない場所に、ひどく上等な造りの建物がある。

　小部屋には、燗（かん）を付けた徳利が二本と盃、肴（さかな）が用意されていた。勝先生は、さっさと飲み食いを始めながら、にやにやしてオレを見る。笑っているはずの目が鋭い。気迫を突き立てられて、息が止まる。

「年の割に青臭ぇ表情を見せるやつだと思っていたが、こいつぁまた色気のある顔付きになりやがったな。大層な床（とこ）上手だって話じゃねえか。長い得（え）物（もの）を振り回して刺したり突いたりはお手の物ってわけかい」

　頬が、かっとした。怒りではない。ただ単に、恥ずかしいと感じた。オレにそんな感情が残っているなんて知らなかった。唇を噛む。胡坐（あぐら）の膝をつかむ手に力が入った。

　勝先生は盃の酒を飲み干した。

「やけっぱちになっちまってるのかねえ？　藤堂平助や伊東甲子太郎を裏切るのが、そんなに苦しいか？　武田観柳斎のときでさえ、勝手が狂っちまったみてぇだしな。なあ、あの夜、銭取橋の上で永倉新八と立ち話をしてたようだが、何を話してたんだ？」

「なぜ、そこまで……」

「俺がおまえさんについてどれだけ知ってるかって？　おまえさんは俺にとって、京都でいちばん優秀な間者だが、おまえさんひとりじゃ情報が足りねえ。ほかにもいろいろ子飼いがいるわけさ」

　やはり、と思う。間者だけじゃないだろう。刺客の一人や二人、抱えていてもおかしくない。きっとオレを闇に葬ることだって簡単だ。

　勝先生がそれをしないのは、狗（いぬ）一匹、生きようが死のうが関係ないからか。殺す価値もないのか。あるいは、処分せずに生かしておくのは、眺めて楽しむためか。日本を盤に、人間を駒にした将棋を指すのが、この人の楽しみだからか。

　勝先生が不意に手を振った。飛んできた盃を、胸に当たる直前に払い落とす。勝先生は、にやりと笑みを深くした。

「鈍いねえ。こいつが銃弾なら、おまえさんは死んでたぞ。おかしなもんだ。新撰組三番隊組長の斎藤一は、相手が攻撃の構えを見せた途端に機先を制するくらいの、油断ならねぇ男のはずだが？」

「……あんたの前で、刀は抜けない」

　苦しまぎれの言い訳を、勝先生は笑い飛ばした。オレだってわかっている。刀があろうがなかろうが、オレは反射的に牙を剥（む）くはずなんだ。今のオレには、できない。あまりにも感覚が鈍っている。頭に靄（もや）がかかっている。

「そんなに苦しいかい？　おまえさんがあんなに大事にしていた剣客の本能を鈍らせてまで、現実から目を背けたいのかい？」

「逃げている？」

「ちっとぁ自覚しろや。鈍ってる上に、目立ちすぎだぜ。乙部を歩きゃ、引く手あまただろう？　今のおまえさんなら、色男で鳴らす土方とも向こうを張れる」

「意味がわからない」

「困るなあ、斎藤。女の体に逃げることを覚えた今のおまえさんじゃあ、気配が消せねえ。崩れた色気が駄（だ）々（だ）洩（も）れなんだよ。剣客や間者の体（てい）じゃあねえ。そのまま堕ち続けてみろ。隙だらけの背中から刺されて死ぬぞ」

　勝先生が、オレの前にある手付かずの盃を取った。投げた盃の代わりだ。酒を注いで口を付ける。ぎょろりとした目が、また笑いながらオレを見る。よく動く口が、いつものように滔々（とうとう）と語り出した。

「十月十四日、大政奉還が為された。これによって、世の中が一気に動き出した。様相は単純じゃあねえ。佐幕派は武力闘争を回避したが、むろん失意に沈んだ者もいる。倒幕派は肩透かしを食わされたが、勢いに乗じて暗躍し始めた者もいる」

　盃が空になる。徳利から新たに注がれた酒が、盆の上に少しこぼれる。勝先生は指で酒の雫をすくって、ねぶった。

「伊東甲子太郎率いる高台寺党も動き出した。そうだな？　おまえさんは高台寺党の情報を新撰組に横流しする。新撰組も動き出すだろう。世の中がどう転ぶか、先が読めねぇんだ。仲間割れの決着なんか、さっさとつけちまうほうがいい」

　喉が干上がっていく。目も耳も鈍らせておきたかったのは、その日の到来に気付きたくなかったからだ。

　情けない。こんな体（てい）たらくじゃ、オレが生きている意味がない。

　勝先生が、なみなみと酒が入ったほうの徳利をオレに押しやった。そのまま飲め、と手振りで命じられる。黙って従う。酒の口当たりが軽すぎる。まるで白（さ）湯（ゆ）だ。

「伏見でいちばん上等な酒蔵から持ってこさせた酒だぜ。甘ぇよな。俺の舌には、灘の辛い酒のほうが合う。おまえさんもそうだろう」

　どうしてこの人は、オレの考えをたやすく見透かすんだ？　オレはそんなに隙だらけなのか？

　それで、と勝先生が片膝を立てて身を乗り出した。

「いつやるんだ？」

　決めていない。まだ覚悟が決まっていない。でも、先延ばしにはできない。オレが終わりを告げなければならない。

「今年じゅうには」

　言った途端、ぷつりと糸が切れた気がした。早く終わらせよう。でなきゃ、耐えられない。重ねすぎた嘘に押し潰されて死んでしまう。

　徳利を呷（あお）る。もう空だった。勝先生が冷たく笑った。

「せいぜい頑張れよ。新撰組にはまだ、やってもらわなけりゃならねぇことがごまんとある。乱世は続く。こんなところで死ぬなよ、斎藤一」

　酒に焼けた舌と喉が、じわりと熱い。何も入れていなかった胃が、よじれるように痛んだ。

「斎藤一の名は近々変える」

　高台寺党を裏切るときに名前も捨てよう。急にそう思い付いた。名前と一緒に、記憶まで捨ててしまえたらいいのに。