漆 散華
飛ぶ鳥を仕留めるには初めに翼を討つべきだと、猫の本能が知っていた。
桜の古木の幹を蹴って跳び上がる。勢いのままに、翼を狙う三段突き。折れた刀では防ぎ切れず、山南さんの白い羽根が赤く染まって飛び散る。ぐらりと体勢が傾く。
着地と同時におれは土を蹴り上げた。山南さんが腕で顔を
ざっくりと、手応え。それと同時に、反対側の翼で打たれた。鎌鼬の波動を乗せた打撃に、皮膚が裂ける。
失策だよ、山南さん。
おれは翼をつかんだ。猫又の爪と牙で、翼を引き千切る。山南さんが
さっき蹴った桜が花びらを散らしている。
山南さんが転がりながら跳ね起きて、晴眼の構えから突進してくる。おれは正面で刀を受ける。
後ずさる山南さんの脚を払う。それでも繰り出される刀に、
座り込んだ格好の山南さんが、おれを見上げた。翼がもげて、あるいは折れて、無残だ。おれのこの手が傷付けた。抜き身の刀がひどく重い。
「おれの勝ちだよ」
「ああ。見事だ」
「疲れたでしょう？ 帰って休もう。その傷、ゆっくり養生しなけりゃいけないよ。山南さん、帰ろう」
山南さんが微笑んだ。柔らかい声が歌うようにつぶやいた。
「帰りたかったなあ」
それは一瞬の出来事だった。
山南さんの手がおれの刀をつかんだ。先端を喉に押し当てる。そのまま掻き切る。血しぶき。鮮烈な匂い。
ゆっくりと、山南さんの体がくずおれた。
おれの右手に、喉笛の血管を断った感触が残っている。人を死なせた瞬間の、絶望的な感触が。
「山南さん……？」
応える声はない。血が山南さんを赤く染めていく。駆け寄ってきた花乃さんが、おれの袖をつかんだ。
「山南さまの魂は、赤い環から解き放たれました。ただの刀と違う、沖田さまの力を帯びた刀によって命が絶たれましたさかい。山南さまは救われたのや」
「救われた？」
「へえ。環を断てるのは、環を持つ者だけどす。環を断たんと旅立たはったら、
「そんなのが何の救いになるの？ 目に見えない世界の出来事なんて、どうでもいいよ。環を持つおれや花乃さんの力が山南さんを救えるって言うなら、生き返らせようよ。おれは、この世に生きる山南さんを救って助けたいんだよ」
「できひんことや。環を断つことと命を絶つことは
「じゃあ、花乃さんはいつかおれを殺すの？ おれが環の力を制御できなくなったとき救ってくれるために、あんたはおれのそばにいるんだろ？ それはつまり、おれを殺すって意味だよね。今、おれが山南さんを殺しちまったように」
口に出して、はっきりと理解した。結末は
おれは刀を投げ出して、地面に這いつくばって、山南さんを抱き起こした。優しく厳しかった二つの目は澄んだまま、どこでもない場所を見つめている。
美しい死だとか正しい死だとか誉れある死だとか、そんなもの、あるんだろうか。
「死んじまったら、全部一緒じゃないか」
血の匂いに包まれている。山南さんの体は、間もなく冷えて硬くなる。そして腐っていく。山南さんはもうしゃべらない。死んじまっても、今でも、ただまっすぐなその士道が正しかったと、山南さんは思っているんだろうか。答えは聞けない。
ふっと、あたりが暗くなった。山に日が沈んだんだ。おれの肩に花乃さんの手が触れた。
「今夜は大津で休みまひょ。夜の山越えは危険どす。それに、山南さまのお体も清めて差し上げんとあきまへん。明日、お日さんが顔を出さはったら、すぐに、山南さまのお体と一緒に京都に戻りまひょ」
おれの隣にしゃがんだ花乃さんが、そっと
風が吹いた。薄闇の中に、山桜の花びらが舞う。
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