幕末レクイエム―誠心誠意、咲きて散れ―

参 脱走

　山南さんと伊東さんを交えて子どもたちと遊んでから、半月ほど後のことだ。二月も半ばで、壬（み）生（ぶ）寺（でら）の梅は満開を過ぎている。寺の広い庭で新参の隊士に剣術を指導していたら、斎藤さんがおれを呼びに来た。

「斎藤さん、どうしたの？　いつにも増して暗い顔してるけど、女にでも振られた？」

　からかうおれに、斎藤さんは眉根を寄せた。

「山南さんが脱走した」

　時が止まったように感じた。短い一言に込められた意味が大きすぎて、頭が考えることを拒んだ。

「脱走？　何それ？　山南さんが、脱走？」

「ああ」

「何言ってるの、斎藤さん？　下手な嘘なんて、斎藤さんらしくないよ」

　空っぽな言葉がおれの口からこぼれていく。斎藤さんが、嘘ではない、と小さくかぶりを振った。そうだよね。わかっている。斎藤さんは嘘なんかつかない。でも、山南さんが脱走するって、それも信じられるわけがない。

「本当だ、沖田さん。山南さんがいなくなった」

「ちょっとそのあたりを散歩してるとか……勘違いじゃないの？」

「部屋に書き置きがあった」

「書き置き？　何て書いてあった？　山南さんの筆跡に間違いないのか？」

「山南さんの字で、江戸に行く、と」

「それだけ？　たった一言だけで、山南さんがいなくなったって？」

　斎藤さんはうなずいて振り返った。近藤さんと土方さんが難しい顔をして、壬生寺の山門をくぐるところだ。

　一張羅を着た近藤さんは、二条城から帰ったばかりなんだろうか。最近は稽古にも顔を出さないから、新参の隊士がうろたえてざわついている。おれは木刀で庭石を打った。びしり、と鋭い音が響く。

「誰が休んでいいと言った？　たかが素振りと甘く見るな。全員、腰の位置が高い。もっと重心を落とせと、何度繰り返せばわかる？」

　素振りのやり直しを命じようとしたら、斎藤さんがおれを制した。

「新兵の稽古はオレが預かる。沖田さんは、近藤さんたちから話を」

　斎藤さんはおれと目を合わせない。稽古の様子を眺めるふりのまなざしは冷たく乾いている。ぞくりとした。今の斎藤さんは、仲間だった人を斬るときの目をしている。

　近藤さんと土方さんに駆け寄る。二人が何かを言うより早く、おれは、さっきと同じむなしい問いを口にした。

「山南さんがいなくなったって、嘘だよね？」

　近藤さんが低く呻（うめ）いて、おれの肩に手を載せた。言葉はない。土方さんが深い息をついて、おれに答えた。

「嘘をついてどうする？　斎藤から聞いただろう。山南さんは、江戸に行くと書き置きを残して、屯所から脱走した。おそらく今日の夜明け前だ」

「花街にでも泊まってるんじゃないの？　ほら、山南さんには馴染みの芸妓がいるし、酒もそう強くないから、つい飲みすぎて寝込んじまってるんじゃ……」

　近藤さんがおれの言葉を止めた。

「総司」

　名を呼ばれただけで、背筋が伸びる。近藤さんはお説教もお小言も垂れない代わりに、ただ一言に込める気迫が凄まじく強い。

　近藤さんと目配せをした土方さんが、近藤さんの代わりにおれに告げた。

「山南さんは今、大津にいる。斎藤が島田さんを連れて確認してきた。島田さんが今も山南さんを見張ってるが、続報はないから、大津から動いちゃいねぇはずだ。総司、おまえは今すぐ山南さんを追え」

　とっくに血の気が引いていたはずの顔から、さらに熱が失せるのを感じた。

「おれが、山南さんを追う？　待ってよ、土方さん。おれに山南さんを斬らせるつもり？」

　新撰組にはいくつか絶対の禁則が存在する。新撰組を無断で抜けること、「脱走」もその一つで、破る者がいちばん多い禁則だ。すでに何十人もの隊士が脱走して、九割はおれや斎藤さんが捕らえて、規則どおり死なせた。

　だから山南さんも斬れ、と？　おれのこの手で？

「違う、総司。そうじゃねえ。俺も近藤さんも山南さんを斬りたくなんかねえ。斬るつもりがあるなら、斎藤が追い付いた時点で斬らせていた」

「土方さん、それは」

「考えなしに逃げ出す下っ端と、山南さんは訳が違う。何か思うところがあるに決まっている。そいつを腹の中に抱えたまま、山南さんは身を引こうとしているんだろう。でもな、それじゃ俺たちの腹が収まらねぇんだ。もう一度、きちっと話をしたい」

「じゃあ、おれは山南さんを連れて帰ってくればいいの？」

「ああ。山南さんは総司を弟のようにかわいがっているだろう？　俺や近藤さんじゃ駄目でも、総司なら山南さんを説得できるはずだ。頼む、総司。山南さんを連れ戻してくれ」

「山南さんにひどい扱いをしないよね？」

　おれは土方さんの目をのぞき込んだ。土方さんが小さく苦笑した。

「俺はそんなに信用がないのか？」

「信用してるよ。でも、土方さんは策士だから」

「策士か。確かにな。山南さんの脱走だって、俺がしょうもない策を弄したことがきっかけかもしれん」

　土方さんの苦笑が、色を変えて歪んだ。自嘲の笑みだ。「鬼の副長」と呼ばれ始めたころから、土方さんはときどきこんな笑い方をするようになった。

「しょうもない策って何？」

「屯所の移転の話だ。一昨日、西本願寺と正式に証文を交わした」

「初耳だね。そんなに話が進んでたんだ？」

「ああ。近藤さんと俺と伊東さんだけで話を進めていた。山南さんにも黙っていた。山南さんは西本願寺への移転に反対だったから」

「西本願寺との話がまとまった後で、山南さんは移転が決定したことを知った？」

　近藤さんと土方さんは苦しそうにうなずいた。

　目の前が暗くなるように感じた。試衛館のころのおれたちは、こうじゃなかった。意見が合わなければ正面から戦わせて、木刀を持ち出しての喧嘩になることもあったけど、隠し事も策略もなかった。

　どうして？　時間が流れたから？　仲間が増えたから？　江戸を離れて京都に来たから？　あのころより金があるから？　有名になったから？

　足に温かいものが触れた。ヤミがおれにすり寄りながら、何もかも見通すような金色の目をしている。

　総司、と近藤さんがおれを呼んだ。おれはしゃがんでヤミを抱えた。近藤さんの顔を、今は見たくない。いや、違うな。自分がどんな顔をしているのか不安で、近藤さんのほうを向けない。近藤さんの声が再びおれの名を呼ぶ。

「総司よ、山南さんのことを頼む。連れて帰ってきてくれ。俺はもう一度、山南さんと腹を割って話したい」

「わかってる」

「花乃を連れていけ」

「花乃さんを？　どうして？　おれひとりで十分だよ」

「万全を期すためだ。山南さんは、完全な環を持っている。山南さんが本気で力を出せば、総司よりも強い」

　息を呑む。喉の奥で血の匂いがした。病んで腐りかけた肺の匂いだと思い込む。大事な人を前に剣を抜く、そんな不吉な血の予感だと認めたくない。

　にゃあ、とヤミが鳴く。新参の隊士が掛け声を発しながら素振りを続けている。斎藤さんに型を修正された誰かが、ご指導ありがとうございます、と声を張り上げる。

　ありふれた景色のそばで、おれは顔を上げないまま、無理やり微笑んだ。

「じゃあ、ちょっと大津まで物（もの）見（み）遊（ゆ）山（さん）に行ってこようかな。山南さんも琵琶湖を眺めながら、茶店の饅頭でも食べているんだろうし」

　ねえ、山南さん、そうだろう？　今、まだ生きているよね。屯所を勝手に抜け出した士道不覚悟だなんて理由で、自分で自分を斬ったりしていないよね。

　怖い。

　山南さんの行く先に血の海が待っているような気がして、ひたすら怖い。