伍 突入
近藤さんが表戸を叩く。鍵の開く音がして、戸が細く開かれる。
「こない遅ぉに、どちらはんどす？」
柔らかな物腰で男が問うた。池田屋の旦那だろうか。その瞬間、戸の脇に控えていた永倉さんが、男を外へ引きずり出した。近藤さんが戸を全開にして、中に叫ぶ。
「新撰組の御用改めであるッ！ 無礼すまいぞッ！」
永倉さんに投げ出された男が、ひぃっと悲鳴を上げた。大事な証人だ。こいつは殺さない。戸口の守りを
近藤さんを先頭に、おれたちは池田屋に突入した。わぁっ、と大声を浴びせられる。廊下を走って斬りかかってくる男が三人。
身軽な平助が飛び出した。
「一階は俺に任せろ！」
叫びながら打ち振るう刀が最初の敵を斬り伏せた。平助の隣に踏み込んだ永倉さんが背中で告げる。
「俺も平助と一緒に一階に残る。敵の本隊は上だ。近藤さん、総司、頼んだ！」
「おうッ！」
一声吠えて、近藤さんが狭い階段を駆け上がる。大部屋の
「し、新撰組だ！」
それが最期の言葉になった。近藤さんは問答無用で男を斬った。絶命した男が階段を転げ落ちる。その死体を跳び越えて、おれは階段を登る。宙に浮いた花乃さんが続く。
登り上がった途端、異様な臭気に鼻を打たれた。
「奥に妖がいるね」
やはり、と近藤さんがうなずく。
「俺はここから先に踏み込めそうにない。敵のうち、環を持たない者も同じだ。部屋から出てくるだろう。俺はそいつらをここで迎え撃つ」
「わかった。妖のほうは、おれに任せて」
言い終わるかどうかのところで、開いた襖からわらわらと男たちが飛び出してきた。おれは刀を抜く。近藤さんがおれの背中を叩く。
「行け、総司！ ここは全員、俺が引き受けた！」
おれは、
男が五人、
「少し手強いかもしれまへんえ？」
花乃さんが
おれの肩から下りたヤミが、金色の目でおれを見上げる。おれはかぶりを振った。まだ、おまえの力は必要ない。
部屋に残っていた、環を持たない男たちが全員、小さな窓から飛び降りた。それを見届けてから、環を持つ男の一人が口を開いた。
「桂サンが来るマデ、持ち応えルで。僕らはアキラメん！」
「桂？ 長州の変装の名人、逃げの小五郎だっけ。あんたたち、やっぱり尊攘派の長州藩士ってことで間違いないね？」
「幕府の
細長い形をした町屋の大部屋が、ぐにゃりと平坦に広がる。近藤さんは力場に呑まれずに済んだだろうか。平助たちは妖気に当てられていないか。不安がある。不安を消すには、目の前の敵を消すしかない。
五人の妖の志士たちが
五つの筒がばたりばたりと倒れて、のたうちながらつながっていく。人間の柔らかい皮膚が
蛇だ。一体の大蛇が鎌首をもたげて、おれたちを見下ろした。何かを叫ぶように、蛇が大口を開けて喉を鳴らす。先の割れた舌がうごめく。
「趣味が悪いね。あんなふうにはなりたくないな」
独り
切っ先を下げた構えのまま、おれは唐突に飛び込んだ。蛇の喉だか胸だかわからないあたりに、一閃。
十分に踏み込んだつもりが浅かった。あるいは、滑って逃げる蛇のほうが素早かったのか。手応えが弱い。鱗が硬い。舌打ちした、その
真横から打たれた。
とっさに体を縮める。自分を打ったのが蛇の尾だと、視界の隅に確認した。床に叩き付けられて、受け身を取って跳ね起きる。怪我はない。痛みも大したことはない。
おれは再び飛び出そうとした。できなかった。
肺腑のどこかが、ぐちゃりと音を立ててよじれた。
上がってきた咳を抑えられない。体を折って咳き込む。よじれたままの肺腑が痛んで、咳と一緒に血が、おれの口から飛び出した。震える手が刀を取り落とす。
「沖田さま！？」
花乃さんが駆け寄ってくる。いけない。隙だらけで二人固まっていては、狙ってくれと言うのと同じだ。
蛇がとぐろを巻く。花乃さんがおれの前に立ちはだかった。印を結ぶ背中。蛇がこちらへ向けて跳躍する。はッ、と花乃さんが気迫を発する。
足下から滝が噴き上がった。次の瞬間、滝が凍った。
蛇が、凍った滝に激突する。氷は蛇を弾き返した。うっすら透ける向こう側で、蛇が引っ繰り返ってのたうつ。
凍った滝は、おれと花乃さんとヤミを中心に、ぐるりと四周を囲んでいる。冷やされた空気が肺腑に優しい。
「時間稼ぎに過ぎひんわ。沖田さま、薬か何か持ってはらへんのどすか？」
花乃さんは早口で言って、おれの背中をさすろうとした。大丈夫、と制するおれの手は、吐いた血で真っ赤に染まっている。情けない。どうせ血に染まるなら、敵の返り血がいい。
ヤミがおれに体をすり寄せた。おれはヤミを抱き上げる。
おいで。
念じた瞬間、胸にまっすぐ、ずるりと黒猫の体が染み込んできた。全身の血が騒ぐ。右手の甲の環が燃える。
おれは刀を拾って立ち上がった。
「迷惑かけたね」
微笑むと、花乃さんは息を呑んだ。
「沖田さま、その目……その姿……！」
この目は今、ヤミと同じ金色に変じて、瞳が縦に開いているはずだ。笑えば、唇から牙がこぼれる。おれは尻尾を振って、つやつやした毛並みの耳を動かしてみせた。
「おれは胸を病んでてね。
「猫又の力を、体の内に取り込んではるの？」
「たぶんそんな感じ。おれも細かいことはわかんないや。ちゃんと動いて戦える力が手に入るなら、何でもいいんだ」
どすんと震動が起こる。蛇が氷の壁に体当たりした。壁にひびが走る。時間はあまりないらしい。
「壁が破られたら、うちがあの蛇を足止めします。沖田さまは、切り刻んだってください」
「了解。いきなりけちが付いちまったぶんは、きっちり取り返さないとね」
また蛇が、どすんと壁にぶつかってくる。ひびが広がる。
いつでも来い。おれは腰をためて身構えた。
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