また勇者が転生してきたけど、もう魔王はいない。

35. 楽して得た幸せなんて虚しいだけ。本当の幸せって言えないよ。

　かつて魔王城があったチュガトリンプ大陸。常に分厚い雲が空を覆い、草木が生えない硬くて灰色の地質が全土に渡っている。魔王城の崩れた瓦礫（がれき）が相当な範囲に転がり、かなり大きな建造物があったと推測できる。その瓦礫の中心部には玉座の間の椅子や赤い絨毯（じゅうたん）が、外からさらけ出た状態になっている。

「……」

　折れた柱の上に、黒い服を着た目付きの悪い青年が降り立った。警戒するように周りを見渡し、後ろ腰にクロスして鞘（さや）に収めた双剣を引き抜くと、隠れたモンスターの大群が一斉に襲いかかって来た。

「ふぅー……――！」

　イルは一つ深呼吸をすると、急に姿を消すようなスピードで空間を移動した。一斉に飛びかかったモンスターたちは止まり切れずに柱の上でぶつかり合った。

「百花繚乱（ひゃっかりょうらん）！」

　モンスターたちは次々と首筋から血しぶきを上げた。イルは返り血も浴びない程の速度で空間を移動しながら、一気に百匹以上の全モンスターの首元を切り裂いた。そして再び柱の上に立った。

「雲散霧消（うんさんむしょう）！」

　イルからとてつもない強風が放たれ、斬りつけたモンスターや飛び散った血までもが一気に遠くへと飛び去った。

「鏡花水月（きょうかすいげつ）？　もしくは幻影？――！」

　イルは強風でも吹き飛ばない雲を見上げていると、背筋が凍るような気配を感じた。

「グルルルルル！」

　黒いオーラをまとったケルベロスが、イルを睨みつけながら歩み寄ってきた。三つの首のうち左側の顔は目を閉じているが、後の二つは赤い目に変わっている。

「強敵出現。詰めが甘い」

「グワァ！」

　真ん中の顔が黒炎を吐いてきたが、イルはギリギリで回避した。

「紫電一閃（しでんいっせん）。通常より高出力」

「バウバウバウ！」

　たたみかけるように二つの首が噛みつこうとしてきたが、イルは身のこなしによる回避と双剣のガードで受け止めた。

「風林火山！」

　イルは青い剣で受け流しと素早い反撃、赤い剣でガードから力強い攻撃を繰り出すと、次第に形勢逆転していく。

「疾風怒濤（しっぷうどとう）！」

　隙を突いた高速斬撃にケルベロスはかすり傷を負ったが、なんとか回避し距離を取った。

「ガオゥ！」

　二つの顔が最大パワーによる黒炎を吐き出してきた。イルは両手首を剣の護拳（ごけん）にひっかけながら、両手を広げて念じた。

「旋風波（せんぷうは）！」

　イルの両手から巨大な竜巻が生み出され、向かってきた黒炎を取り込みながらケルベロスを捉えた。黒い体を風で切り刻みながら黒炎の力で燃やすと、竜巻の中で黒い魔物は消失した。

「はぁ、はぁ……」

　息を切らした青年は、折れた柱を背もたれにして座り込んだ。

「――さすがは疾空（しっくう）の鬼神（きしん）だねぇ。黒化したケルベロスを一人で倒しちまうなんてさ」

「……」

　歩み寄る世界三大魔女の一人に回復薬入りのボトルを投げられ、イルはキャッチした。

「神出鬼没（しんしゅつきぼつ）。なぜここにいる？」

「そりゃこっちのセリフだよ。バルクと戦った次の日から姿がないと思ったら、決戦の地で修行してるなんてね。どうやって来たのか知らないけれど、あと五日もここで過ごすつもりかい？」

「……」

　イルはもらった回復薬の栓を開け、一気に飲み干した。

「一寸光陰（いっすんのこういん）。一秒も無駄にできない」

「この場所は強い魔物が湧いて出てくるから修行にはいいだろうし、決戦前に雑魚掃除をしてくれるのはありがたいさ。――だけど、何をそんなに焦っているんだい？」

「……日常茶飯事」

「バルクに負けたからかい？」

「……」

「図星だね。まぁ正直アタイも、イルがバルクに負けるとは夢にも思わなかったさ。キュロストの戦いだから、あの力バカが大剣を手放さなかっただけじゃないのかい？」

「臥薪嘗胆（がしんしょうたん）の極み。読みの速度が突出（とっしゅつ）」

「へぇ、あのバルクがねぇ……」

「……」

　イルは立ち上がった。

「それより突然変異。想像以上の強さ」

「黒化の話かい？　原因が分からないのさ。魔力は感じないから強化魔法ではなさそうだけど、魔物だけでなく召喚獣にも起こった。黒化の上の紫化までいくとさらに強くなるねぇ」

「原因不明？　人体への影響は？」

「ククク、そうなったら楽しいだろうさ」

「……」

「ちょ、もう行くのかい！」

　つり目の青年は表情を変えず、再びモンスターを捜しに向かった。

「まったく、アタイ以上にマイペースだね……」

―＊―＊―＊―……

　復興がかなり進んだルバイエの町の郊外（こうがい）に、朱色の翔空艦が停まっている。晴天の中で迷彩柄のつなぎを着た獣人が、一人で黙々と機体の整備を進めている。

「……」

「ココさん！　お待たせいたしましたわ！」

　町の入口方向から、白衣を着て首に聴診器をぶら下げたプラノが歩いてきた。

「おうプラノっち！　もういいんでぃ？」

「ええ。復興もだいぶ進んで、町のお医者様が奮闘しておりましたの。わたくしがお手伝いする必要はなさそうですわ」

「そりゃよかったぜ！　あんなに壊滅的だった状況から復興まで一年かからねぇってのは、イロアスとして嬉しいぜぃ！」

　ココは作業を済ませ、道具箱をまとめ始めた。

「復興は人々の情熱があってこそ進むのですわ。わたくしたちはキッカケを作っただけに過ぎませんの」

「でもよ、ドラゴンを倒したのはプラノっちたちでぃ。謙虚さも大切だけど、正しい行動を取った自分をたまには誇っていいんだぜ？　じゃなきゃ、自分がかわいそうだ」

「今、この瞬間にも苦しんでる人が必ずおりますの。だから自分を褒めるのは、世界中の人々を救ったと確信した時にとっておくのですわ」

「……さすがだぜぃ。魔王討伐前でも被災地を回るプラノっちは、立派なお医者様でぃ！　だからオレっちは、喜んで協力するんだぜ！」

「あ、ありがとうございます！」

　ココは荷物をまとめ、翔空艦の入口前に立つと扉が開いた。ココは操縦席、プラノは右側の前から二番目の席に向かう。

「次はどこに向かうんでぃ？　『歴戦の看護師』様よぅ」

「次は翠凜（すいりん）に向かいましょう。温泉の出具合と、温泉の効果がない不調な方々の診察をしたいですの」

「がってんだぜ！　その後は、ひとっ風呂浴びてリフレッシュでぃ！」

「ええ！　そうしましょう！」

　二人とも荷物をしまい、シートベルトをした。

「おおっしゃ！　アミアイレ、翔空するぜ！」

　エンジンがかかった翔空艦は高度を上げ、一気に加速していった。

―＊―＊―＊―……

　強者（きょうしゃ）が集う町キュロストの、とある宿屋の二階。夜空の下で制服を着た女子が一人で仰向けになっている。

「……」

「――ここにいたか。何してんだ？」

　外階段から上がってきた赤髪の剣士が声をかけた。

「……星見てるの」

「雲よりも高い場所だから空気が澄んでて、街灯が少ねェから星がよく見えるな。――けど、二階で寝転がってたら狙われるぞ？」

「私を狙う人なんて誰もいないよ。『三大魔女と互角の新勇者だ』って噂が広まって、みんな怖がって近寄って来ないんだもん。どこに強者（きょうしゃ）が集ってるのかサッパリ分かんない」

「ハハハ。だけどその噂のおかげで、バッジがないのに高級宿屋に泊まれてるじゃねェか」

「楽して得た幸せなんて虚（むな）しいだけ。本当の幸せって言えないよ」

「……なーに大人ぶってんだよ」

「ひゃっ！」

　頬に冷たい物が当たり、サヤは飛び起きた。バルクは氷の入ったミックスジュースのコップを差し出した。

「もうっ、なに子供ぶってんのよ！」

「ははは、うまいな」

「ふんっ！」

　文句を言いながらも、サヤは飲み物を受け取った。

「ん！　おいし！」

「そりゃよかった」

　バルクも自分の飲み物をひと口飲み、サヤの隣に座り込んで夜空を眺めた。

「どうだ？　修行の方は？」

「……やっと、火の最上級魔法が使えた」

「マジかよ！　二日で火の魔法をコンプリートしたのか！」

「てゆうかさ！　私、あの人無理なんだけど！」

「ジュリーか？　何かあったのか？」

「だってさぁ……――」

―＊―……

「くくくくく……ハハハ、アーハッハッハッハ！」

　サヤが不満をひととおり言い終えると、笑いを堪えていたバルクは大声を上げて笑い出した。

「笑わないでよ！　真剣に悩んでるんですけど！」

「ハハハ、悪りぃ悪りぃ。おかしいのはサヤじゃなくて、ジュリーだ」

「ジュリーさんが？　どこがおかしいの？　私にめっちゃ厳しいんだよ？」

「サヤとジュリーが直接関わるのは初めてだもんな。知らねェのも無理ねェか」

「もう何なの！　早く言って！」

「ジュリーは嬉しいんだよ。サヤの成長がな」

「え？　嬉しい？」

「ああ。――よっ、と」

　バルクは飲み物を床に置き、両手を突いて腕立て伏せを始めた。

「嘘だよ！　いつも私のこと見下して、『いつになったら覚えるんだい？』って言ってくるんだよ？」

「裏を返せば、『サヤはできるはずだ』って意味だろ。親に英才教育を受けたエックスでさえ、まだ一属性も極めてねェ。そのくらい難しいことを『アンタには何日も必要ない』って言ってるようなもんだ」

「だ、だったらそう言えばいいじゃん！　なんでバカにするような言い方をするの？」

「そこがおかしいところなんだよ……フフフッ、ハハハハハ！」

　バルクは腕立てを止め、両腕に顔を埋めて爆笑している。

「……サヤ、ジュリーがどうして『冥闇（めいあん）の大魔導師』って呼ばれてるか分かるか？」

「めいあん？　明暗？　名案？　とにかくメッチャ頭いいみたいな？」

「……」

（その答えがメッチャ頭悪いんだが）

「『冥福（めいふく）を祈る』の冥に、闇と書いて冥闇（めいあん）だ。どっちも暗くて見えねェって意味があるんだが、言い換えれば『闇よりも深い闇』ってところだな」

「そりゃ闇魔法もコンプしてるし、闇より深い闇でしょ」

「間違いじゃねェけど、二つ名が差す本当の意味は違う。アイツが抱える本当の闇は、魔法じゃなくて心だ」

「心？」

「ああ」

　バルクは立ち上がり、スクワットを始めた。

「幼い頃に両親を亡くし、預けられた孤児院も戦争で破壊された。才能を認められて闇魔導士の連合に入ったが、仲間同士の殺し合いが起きた」

「なにそれ。どこに行っても一人ってこと？」

「ああ。人と関わる度にすぐ失い、醜い殺し合いに巻き込まれて人間不信になった。そして、絶望したジュリーは自ら連合の派閥を皆殺しにした。再び孤独となったアイツは、自分の力を強くすることしか考えなくなった」

「……」

　共感性の高い勇者は涙目になりだした。

「それからのアイツは、戦争をかき回す異端児だ。国同士の戦いで圧倒的不利な軍勢に加勢して逆転勝利させたり、時には魔王軍側について各国の名だたる魔法使いを倒したり、より強い相手と戦う側を選んでは勝ち続けていった」

「……すごいけど、やってることは問題児だね」

「そしてジュリーは、討伐隊のタクミへ決闘を申し込んだ。その戦いは、周辺の山や森を平地にするくらいの壮絶な戦いになった」

「結果は？」

　バルクはスクワットを止めて、再び座り込んで飲み物を口にした。

「ジュリーが負けた。んで、タクミが勝ったらジュリーが討伐隊に入るって約束を守った。まぁ、『魔王と戦う方が好都合』って負け惜しみは言ってたな」

「すごいね！　タクミさん！」

「自分の強さだけを求め、プライドが高く、なおかつ天涯孤独（てんがいこどく）。それがジュリクオン・フレシ・アレクトの本質だ。弟子を取るどころか他人とも決闘以外で関わろうとしねェくせに、世界中の強い人間を監視してる。――なのに今はサヤを指導してる。嫌な言い方をする理由は何だろうな？」

「私に、期待してるから？」

「半分正解だな」

「なにそれ！　ここまで話してもったいぶる気？」

「ジュリーはサヤに、自分が重なって見えてんだよ」

「あ……」

　サヤは恥ずかしくなり、再び仰向けになって夜空へ視線を移した。

「……ジュリーさんほどじゃないけどさ、私も孤独だったの。というか親友と彼氏を失って、自分から他人と距離を置いてた」

「ジュリーは自分と重なって見えたサヤに、強くなって欲しい気持ちが芽生えた。冥闇（めいあん）の心に、一筋の金の光が差したって感じだな」

「バルクはそれを爆笑してるの？　性格悪くない？」

「そうじゃねェよ。ジュリーが変わろうとしてるのは嬉しいんだが、サヤへの接し方があまりに下手でな……」

「言われてみれば、下手すぎかも……」

「だろ？……」

「……フフフッ」

「アハハハハ！」

　夜空の下で二人は苦笑している。

「ジュリーさんも大変だったんだね。私もリキュアに来た時は不安だったけど、帰る場所がある今は安心するもん」

「ああ。帰る場所があるのは、当たり前じゃなくて幸せなことなんだ。一度失ったらなかなか手に入らねェ。世界中の誰もに帰る家があるのが、俺は平和の大前提だと思ってる」

「だったら、魔王を止めないとだね？」

「おう。必ず全員で、帰るべき場所に帰るんだ」

「……」

　サヤはなぜか言葉に詰まり、バルクに顔を見せないように背中を見せた。

「おい、どうした？　そこは元気良く返事をするところだろ？」

「う、うん。……ごめん」

「どうした？　他にもジュリーから何か言われたのか？」

「違うの、そうじゃなくて…………本当に、みんなで帰りたいなって……」

「ああ。必ず帰るんだ」

「……」

　背中越しにも泣いているのが分かるバルクは、サヤが泣き止むまで傍にいた。――涙の本当の理由も知らずに。