また勇者が転生してきたけど、もう魔王はいない。

32. 自分の居場所を、守ろうとしただけだ！

「あれ？……キュロスト？」

　転移魔法の真っ暗な視界が晴れると、サヤは似通った景色の二階にいた。

「町からは出てないさ。あんなにギャラリーがいたら戦いにくいだろう？　バルクたちはアレーナの向こう側だよ」

　少し離れた背後からジュリーが言った。心なしか、アレーナの方角から剣と剣がぶつかる音が聞こえる気がする。

「そんなことよりも勇者。アンタとアタイでどちらが上か、決めようじゃないか？」

　ジュリーは杖を構えた。

「……」

「どうしたんだい？　早くミラーソードを浮かばせな」

「……きれい」

「は？」

「スラッてしてて、黒い服が似合ってて、大人の女性って感じで、憧れる」

　勇者は冥闇（めいあん）の大魔導師へ尊敬のまなざしを向けている。

「……そ、そうかいそうかい！　さすがは勇者、見る目があるねぇ！」

「メイクもすごい。どうやったらそんなにきれいになれるの？」

「フフフ、教えてやるさ。アタイに勝ったらね」

　ジュリーは再び不敵な笑みを浮かべた。

「本当？　やった！　絶対に教えてね？」

　サヤは飛び跳ねるように喜び、背中から自分の前へ大剣を浮かばせた。

「余裕だねぇ？　そんなに自信があるのかい？」

「んー、どうだろ？　ワクワクはしてるかな？　だって、世界一の魔女の魔法が見られるんだもん！」

　ジュリーは突然、構えを解いて顔を伏せた。

「フフッ、ククク、アーッハッハッハ！」

「え？　なになに？」

　突然天を仰いで豪快に笑いだした魔女の変貌ぶりに、勇者は困惑した。

「やはりアタイの見込み通りだ。強い魔女の共通点とでも言うのかねぇ？」

「は、はぁ？」

「ククククク！　ならその実力、見せてもらうよ！」

　ジュリーがサヤの方に杖を掲げると、前方に巨大魔方陣が出現した。

「この世の全てを焼き払う地獄の黒炎よ！　障壁となるものを塵（ちり）と化す砲撃を放ち、我が道を切り開らけ！　ヘルフレイムカノン！」

　ジュリーが詠唱を終えると、魔方陣の中央から巨大な黒炎砲がサヤへ目がけて発射された。

「きゃあー！」

　ミラーソードを大きく上回る太さの黒炎に、とっさにサヤは金のバリアを展開した。

「――いきなり上級詠唱魔法とか、ジュリーさん容赦ないし」

「バリアが少し遅れましたが、サヤは大丈夫そうですわね」

　ジュリーの魔力を察知したエックスとプラノが、様子を見に飛んできた。

「甘い！」

　ヘルフレイムカノンを放つ魔方陣を空中に残したまま、ジュリーはサヤの背後に転移し、杖の魔石部分に息を吹きかけた。すると、赤い球体がプカプカと多数出現し、サヤに向かい始めた。

「きゃ！　なにこれ！」

　サヤは前方のバリアの手を休められず、背後にミラーソードを向かわせた。するとジュリーがニヤリと笑って後方に下がった。

「サヤ！　それを割ってはいけませんわ！」

「え？　きゃあああああー！」

　ミラーソードが一つの赤い球体に触れた瞬間、連なるように大爆発を起こした。

「ヘルフレイムカノンを囮（おとり）にして背後に回り、バブルボムでミラーソードを狙う。単なる奇襲に見えて、お手本のように的確なウェポンストライク。ジュリーさん容赦ないし」

　辺りはバブルボム爆発後の煙に包まれた。少しずつ煙が晴れ、先にジュリーの姿が現れた。

「この小娘の学習能力は侮れない。技を覚える前に決めるはずだったんだけどねぇ……」

　煙が晴れたがサヤの姿がない。心なしか、ジュリーは喜んでいるように見える。

「そ、そんなはず、ないし……」

「まさか、ウェポンストライクどころか、地獄の炎に焼き払われてしまったんですの？」

　エックスとプラノは愕然（がくぜん）とした。

「――ちょ、ちょっと二人とも！　勝手に殺さないでよね！」

「！」

　二人が立つ後方からの声に振り返ると、サヤがミラーソードを握って立っていた。

「あれほどの爆発に、大剣を持って回避してるし！」

「どうやって回避したんですの？」

「えへへ、それはね――」

「迂闊（うかつ）だったさ。まさか空間転移を真似されるなんてねぇ？」

　セリフとは裏腹に、ジュリーはほほ笑んでいる。

「空間転移？――ってかそれジュリーさんの、闇の上級魔法だし！」

「上級って何？　何かおいしいお肉みたいだね！」

「そ、それを言うなら高級ですわ」

　強い相手と対峙しながらも、勇者は緊張感が欠けている。

「ククク、よくわかるさ。強い相手を目の前にして、気が逸（はや）るんだろう？　気持ちが高ぶりながらも、『負けるかもしれない』という不安を見せまいと、虚勢を張っているのさ」

「そ、そそ、そんなことないよっ！」

「図星だし……」

「アタイへ悟られないようにしても無駄さ。今まで何千、何万もの相手と戦ってきたからねぇ」

「そっ、そうだよね！　隠しても意味ないよね！　勇者だから胸を張らなきゃ！」

「アタイと良い勝負をする相手には共通点が二つある。一つはアタイとやり合えるほどの力の持ち主であること。もう一つは、アタイに物怖じせず挑み続けようとすることさっ！」

　ジュリーが杖を下から上に振り上げると、足元から何本もの赤い火柱が連なって上がり、サヤに向かってきた。

「なにこれ！　どうやってるの？」

　そう言いつつも最初の火柱をかわすと、ジュリーは連続で杖を振り上げ、サヤを追い詰めにかかった。

「おおっと、はっ、よっと、はいっ！」

　ジュリーは周囲を転移しながらいろいろな方角から火柱を上げたが、サヤは風魔法を駆使したステップで難なくかわしている。

「バブルボムにファイアピラー。ジュリーさん、あの杖がないと真似できない技を選んでいるし」

「あれ？　この炎ってずっと残るの？」

「ククク、どこまで持つかねぇ？」

　火柱が上がったままになり、サヤの逃げ場が減ってきた。

「ぬぬぬ、もっと見たかったけどしょうがない。――プリズムレイン！」

　サヤは空に宝石のような物体を出現させ、ジュリーへ向けて数十本のレーザーが放たれた。

「……」

　赤い火柱と、光のレーザーによる煙が辺りの視界を塞いだ。

「効いた……よね？」

「ククク！　その程度かい！」

　煙の中から声がすると、黒炎砲が再び飛んできた。

「き、効いてない！　闇は光に弱いから、少しくらい効果があってもいいはずなのに！」

「闇属性が光属性に弱い？　アッハッハ！　どこの異世界の話だい？」

「頭上に闇属性のバリアを出してレーザーを飲み込んだし」

　気が付くと周囲の二階は、火柱でほぼ足場がないほどになった。エックスとプラノは宙に浮いて戦況を見つめている。

「ああもう！　あとは空しかない！」

「光を滅する闇の力よ！　民が抱えし負の力よ！　敵を押し潰す重力空間となり、魔力を取り込み圧縮せよ！　ダークホール！」

　サヤが空に逃げるのを見越したように、ジュリーは空中へ黒い空間を生み出した。

「危なっ――って、何これ！　吸い寄せられる！」

　サヤは闇の球体へ吸い込まれないよう風魔法で抵抗しているが、じわじわと引き寄せられている。

「無駄さ！　その球は近くで魔力を放つ者を特に吸い込む！　空を飛ぶ以上は必ず風魔法がいるだろう？」

「くっ、ああ！　やばいかも……」

「クックック、その球に取り込まれればミラーソードを操れなくなる。アタイの勝ちさ！」

「きゃああぁぁー！」

　サヤは黒い球体の中へ取り込まれた。

―＊―

「ハァ、ハァ……」

「はぁ、はぁ……ん？」

　イルとの戦闘が続くバルクは、キュロストアレーナの方を見た。

「今、サヤの声がしたか？　そういや、プラノやエックスもいねェような……」

「脇見厳禁！」

　イルの両剣斬りを、バルクは再び受け止めた。

「へっ、どうしたライバル？　スピードもパワーも落ちてんぞ？」

「……半信半疑。ここはリキュアで最も標高が高い町。なぜペースが落ちない？」

「理由はさっきも言っただろ」

「紙上談兵（しじょうだんぺい）。他人を信じる力が、なぜ実在すると言える？」

「何でだろうな？　俺は故郷の人間から裏切り者扱いを受けたのに、ほぼ制圧されたも同然の村で一人戦い抜いた。おかげで『豪傑の剣神』とかいう二つ名までつけられた」

「正真正銘、それが孤独の強さ！」

「そんな見方もできる。――だが、俺は違う！」

　バルクは大剣でイルを振り払い、居合の構えに入った。

「怒りに任せてモンスターを倒す中で、『俺は何のために戦ってるんだ？』って自問自答した！」

「っ！」

　バルクはセカンドブーツの出力を交えながら、駆け抜け斬りをした。今までにないスピードにイルは不意を突かれたが、瞬時の判断で剣一本で受けた。

「答えは明白だ！　俺はただ！――」

　再びバルクが駆け抜け斬りを仕掛けてきた。イルが握力の落ちたガードで防ぐと、またさらに駆け抜け斬りをされた。次々と重い斬撃が繰り出された。

「自分の居場所を、守ろうとしただけだ！」

　重い斬撃の連続でふらついたイルを見逃さず、バルクは大剣を下から上に振り上げて両剣をはじき出した。クルクルと二本の剣が空を舞った。

「！――……」

（自分の居場所を、守るため……）

　イルには二つの剣がスローモーションに見えた。そしてなぜか、自分が魔王軍に入った時の情景が頭に浮かんできた。

「……改過自新（かいかじしん）！」

　目の色が変わったイルは、空を走り赤い剣を掴んだ。そして方向転換し、青い剣へ向け飛び出した。

「！」

「……」

　しかし、目前でバルクが立ち塞がり、躊躇（ちゅうちょ）した間に剣が地面に触れた。乾いた音が響き渡ると、一気に静寂（せいじゃく）が包み込んだ。

「……」

「……」

「……すっ、ごいな！」

「最後の、速すぎて見えなかったよな？」

「あれが討伐隊の戦いなのか？　なんて強さだ！」

「あのままキャッチできてたら、まだ分かんなかったぞ！」

「二人ともサイコー！」

　きわどい決着に、ギャラリーから拍手が巻き起こった。イルは屋上に落ちた武器を拾い上げ、両剣を背中の腰でクロスしている鞘（さや）に納めた。

「『改過自新（かいかじしん）』。自分の過ちをあらためて、心を入れかえるってことだな？」

　バルクは握手を求めて右手を差し出した。

「本末転倒。同じ轍（てつ）を踏んでいた」

　イルが握手に応じると、観衆の拍手がさらに大きくなった。

「俺も気がついたのは最近だ。それが三年前からできてりゃ、連敗せずに済んだんだがな……」

「……92勝１敗」

　イルはキュロストバッジを指ではじいてバルクへ飛ばし、キュロストアレーナの方へ走り出した。

「お、おい！　話がしたいって言ってんだろ！」

　勝ち星の差を言い逃げされたバルクは、キュロストバッジをお手玉してからキャッチした。そしてイルを追いかけた。

「待て！　どこに行くんだよ！」

「……」

　イルはアレーナの手前で急停止し、両腕を組んで振り返った。

「うわ！　急に止まんな！」

　バルクは勢いのあまり、イルを通り越した。

「……スピードもブレーキも、さっきと大違い」

「まあ、さっきの技は短い距離だからな」

「得意不得意？　短いから速かった？」

「そういうことだ」

「……」

　戦闘中以外は無表情なイルが、少し悔しがっているように見える。

「それより、訊（き）きてェことがあるんだが――」

「明明白白。死亡した元魔王軍の存在について」

「なっ！　なんで知ってる！」

「緊急連絡。ジュリーから聞いた」

「アイツ、やっぱ俺たちをモニタリングしてやがんな。――それで実際、なにが起きてるんだ？」

「……」

　イルは戦い疲れた息を整えてから、意を決したように口を開いた。