β42 正門突破★信者は亡者か
1
むくちゃんへのラブレターを唱えたのは、玲が、天守閣から落下しながらの一瞬だった。
美舞の手は離れており、黒い十字架建物の一番高い塔から最下層へと身を沈めて行く。
ガサッガササーッ。
「いててて……」
玲は、茂みに上手く落ちた様だ。
「あ、俺は生きているのか……」
両の手を見つめた。
「さっき、俺は、むくちゃんに気持ちを伝えようとしたが。それは、幻か?」
天守閣を仰ぐ。
「むくちゃん……」
あのラブレターには玲の真が詰まっていた。
「さあ、こうしては、いられない。どこか入り口を探そう。上はもう無理だ。正門付近へ行くしかない」
黒の腕時計で、時刻、十一時四十五分を確認して、行動に移す。
ガサッガササッ。
「茂みはうるさいから、出ないとな」
ガサッ。
「おっと、丁度良く出られたようだな」
案の定、ここも暗くて、よく見えない。
「昼間の簡単な下見だと、十字架の建物を右手にしながら、歩いて行けばいい筈だ」
茂みに触れないように、凡その幅を空けて、右手に十字架建物、左手の向こうの方に城壁の気配を感じて、進んで行った。
「いつまでも、明かりもないし、人も居ないな。油断大敵雨あられだ……」
そうっと行き続けて、五分が経った。
「ふう……。ガマガエルの気分」
汗を拭うのではなく、発汗を根性で制する。
「俺がこうしている間、カルキにやられている美舞も追って来ないし、むくちゃんも飛んで来たり、テレパシーをしたりしない。これは、何事かが起きているのか?」
再び、そろそろと歩き出した。
「おっ、ここで、茂みが切れるのか。何かあるな」
身を低くし、辺りを見渡す。
右手に気配を感じてはっとした。
「……あれは、信者とか言う人々か?」
人影を照らすように、明かりが列を作っている。
「何か持っているな」
皆、両手を合わせて燭台を持っていた。
暗闇がなくなるのはありがたかったが、見付かるのは、どうにもよろしくない。
スッ。
更に身を潜めた。
「他にも何か黒い物を持っているが、あれは……。見覚えがある」
黒いくるみボタンが転がって来たので拾った。
「まさか。だが、間違いなく俺のコートのだ」
2
玲は、ぞっとした。
「確かに、車に置いて来た筈なのだが。コートの件は、この信者か美舞が、一枚かんでいるに違いない」
コインパーキングでは、自分に害がある物や不審者は見当たらなかったが。
「この列も、五分もすれば、皆入るだろう。どうやって、潜入しようか」
玲は、自分のコートとろうそくを持つ列を良く観察していた。
「そうだな。最後のあの女を静かにさせて、俺が入る」
ラスト三人になった。
皆、ぼうっと前を見ている。
ラスト二人だ。
「いざ……!」
玲は、さっと飛び出した。
そして、件の女を静かにさせるべく、体を手刀打ちする。
直ぐ様、だらりとした女を横にし、見つからない様に、コートのくるみボタンとろうそくを持った。
「後は、何くわぬ顔で並んでいればいいか……」
バレない様にと、気配を落とす。
玲は、俯いていた。
しかし、少し歩むと、正門の秘密に体で触れる。
「これが、正門の正体か……!」
3
「真っ暗だ……。中に入った筈だが」
静かにじっとしていた。
持っていた筈のろうそくがない。
「美舞?」
手には、くるみボタンがあった。
はっとして呼んだ。
「美舞、赤ちゃんは? むくちゃんは?」
ずっと気になっていた事に、心が冷えた。
「生きているのか? もうダメって事は、ないよな……」
胸が迷い出し、冷静さを欠きそうになる。
「美舞ー! むーくー!」
呼んでも何の音一つなく、静かだった。
「どこを向いても真っ暗だよ」
目を凝らし見渡しても無駄だと分かる。
「そうだ、歩こう。何か出口が、光がないか?」
一歩踏み出した。
「あった、下に何かあるな」
数歩、進める。
「うわっむにゃむにゃとしている。気持ち悪い」
酔った感じに近かった。
「ぐらぐらするな。吐き気もして来た」
暫く歩き回って、玲に異変が起きる。
「な、何かを探していた様な気がするが」
心が虚ろになり、自我が剥がれそうになっていた。
「いつからこんな所にいたのかな」
――こは、虚数空間なり。
「え? 誰? 直接話して来たの?」
――名は?
「名前……。誰の?」
――吾の名は?
「自分か? んー。それより、誰かを探しているみたいなんだが」
目的を失わなくて良かったとほっとした。
――名は?
「んー」
中々思い出せない。
とっかかりはないものか。
――名は?
ころっ。
玲は、足下に何かある感じがした。
黒くて丸いものを拾う。
これは、ボタンだと分かった。
それも格別のものだ。
「み、み、みま。む……。み、む」
こんな感じなのだが……。
――名は?
「そ、そうだ! み、美舞……。妻の」
ぼんやりと、懐かしくて恥ずかしい笑顔が浮かぶ。
「それに、む、むく……。むくちゃんだ、赤ちゃん。娘だ」
生まれたばかりの家族を忘れていなかった。
まだ、笑わないが、お話を沢山した気がする。
咳を一つすると、しゃがれた頭の中がすうっと澄み渡った。
「俺の探している人は、土方美舞と土方むくだ!」
やっと認識した。
上の方を向いて叫ぶ。
「美舞ー! むくちゃんー!」
会いたい。
ぐにゃんぐにゃん。
空間が歪む。
「俺は、ここにいるぞ!」
玲が叫ぶと、虚数空間なるものは、消えた。
真っ黒だったのが、まるで血の様な赤い建物の中へと通じる門になる。
そして、門から続く中の様子がありありと見えた。
「これが、城の入り口なのか」
何もないと思っていた所に、列をなしていた信者達が、亡者の様にぼんやりと佇んでいた。
「カルキ、目的はなんだ?」
空に叫ぶ。
「俺の目的は、愛する家族を護ることだ!」
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