機巧操兵アーカディアン

第46話 王の帰還

「じゃあ……行きます。艦長さん、カードを貸してください」

「アキラ、アーカディアンの会員証カード、まだ持ってる？」

「え？　ええ」

　それだけが３年前に持っていた中で、唯一手許に残った私物だ。使うことはなくても、大切な物だから、ずっと持っていた。

「なら、そのカードで乗れるわよ」

「あ、もう登録して？」

「いえ、元から」

「元から……？」

「このオーラム＝レオニード。新造だけど、コクピットだけは回収したあなたのオーラムの頭部から取り出した物が入ってるの」

「え！？」

「これも博士（はかせ）が……こうなってしまう前に設計したんだけど。当時言ってたの。〝この最強のVDをアキラに〟って。あなたの生存を信じてた訳じゃないでしょうけど」

「嶋（しま）さん……」

「それで建造時にあなたのオーラムのコクピットを移植したの。そこに登録されてた、あなたの搭乗資格もそのままよ。つまり、体は取り替えたけどこの子は〝あなたのオーラム〟ってこと」

「そう、ですか……！」

　ガラス越しに見るオーラム＝レオニードの無表情な顔。その黄金のマスクは微動だにしないけど、その目線が僕に向いた気がした。

　３年前、一緒にルナリア王国軍と戦った。そして、その前からアーカディアンの中でずっと一緒だった。他のプレイヤーが使用したオーラムとは違う、僕だけのオーラムの魂が、そこにいる。

　気づかなくて、ごめん。

　君だったんだね。

　僕の、オーラム。

「博士（はかせ）はこの機体をあなたに託せば万（ばん）事（じ）解決してくれる――そんな希望にすがってたみたい。何をバカなと思ってたけど……今は私も、そんな気分。ごめんなさい。勝手で、迷惑な期待よね」

「いいえ。任せてください」

「！　……ええ、任せたわ」

　艦長さんは、目を細めて微（ほほ）笑（え）んだ。

　◆◇◆◇◆

　オーラム＝レオニードの後頭部のハッチを僕のカードで開け、エアロックを抜けて球殻状の操縦室（コクピット）へ。座席に着いてシートベルトを締め、僕のカードを左肘掛け（アームレスト）のカードリーダーに差し込み機体を起動。席を囲む全天周モニターにメッセージが表示される。

［Welcome home! My master Akira!!］

「ただいま……ただいま、オーラム」

　万感の想い。

　帰ってきた、この特等席に！

　３年振りに、愛機（オーラム）の中に！！

　全天周モニターに映る周囲の景色が動き出す。オーラムが固定されていた整備台（メンテナンスベッド）から自動操縦（オートパイロット）で降り、歩いて格納庫（ハンガー）の隅（すみ）へ。ガコッと床が持ち上がる。飛行甲板に上がるための昇降機（エレベーター）か。見上げると四角くくりぬかれた天井の向こうに青空が見えた。

『ブースターとのセッティングこっちでやるから、終わるまで少し待っててね』

「はい。よろしくお願いします」

　艦長さんから通信。全天周モニターに窓（ウィンドウ）が開き、その姿が映し出される。パイロット控え室、側には車椅子に座る嶋（しま）さんと――！

「オヤジ、来てたのか」

『ええ、アスラン――』

　床に杖をついてもよりかかってはいない、矍（かく）鑠（しゃく）とした好（こう）々（こう）爺（や）。いつものように穏やかな笑みを浮かべて――

『——いえ、アキラ』　

　！？

「オレのこと、知って……」

『私バラしてないわよ！？』

「大丈夫、疑ってません」

　艦長さんには秘密にと頼んであった。

　そこから漏れたのでなければ――

『前から知っていました。たまたま〝ミカド＝アキラ〟の顔写真を見る機会がありましてね。すぐ君だとわかりましたよ。私は君のファンですから』

「そう……か」

『隠すのが賢明だと、私も思います。あの風説に惑わされる人は多い――残念ながら、我が組織にも。ですが私個人は、隕石落下が君のせいだなどとは露（つゆ）ほども思っていません。最後にこれだけは伝えたかった』

「ありがとう……安心した。この３年で一番、救われた」

『それはよかった……では、進みなさい。心のままに』

「……はい！」

　――話す間に、大気圏離脱用ブースターが準備されていく。

　それは飛行機だった。強襲揚陸艦〝秋（アキ）津（ツ）丸（マル）〟の飛行甲板に用意されていた全長20m余りの扁（へん）平（ぺい）な機体。その背中が大きく左右に開き、ちょうどヴェサロイド（VD）１機が収まる機内へオーラムはうつ伏せに乗り込んだ。90度前傾したコクピットの中、僕は操縦席の背もたれから吊り下げられる格好に。中々アクロバティックだ。

　ガコン――扉が閉まる。

『アキラ、もうすぐ準備が終わるわ』

「はい。色々とお世話になりました」

『博士（はかせ）、ほら。アキラが』

『うー、あ……ぃ……ぁ』

　艦長さんが話しかけても、正気と生気を失ってしまった嶋（しま）さんは虚空を見つめている。でも、その姿に重なって元気だった頃の姿が見えた気がした。

　託（たく）された想い、無駄にはしません。

　どうか見ていてください、嶋（しま）さん。

「艦長さん、嶋（しま）さん、オヤジ」

『アキラ』

『………』

『アスラン』

　３人とも、僕の大切な人。

　僕を支えてくれた大人達。

「お世話になりました！　お元気で！！」

『『いってらっしゃい』』『……』

「はい！」

　その姿を瞼（まぶた）に焼きつけ――

「オーラム＝レオニード！　行きます！！」

　◆◇◆◇◆

　飛行甲板の滑走路から水平離陸したブースターが、ジェットエンジンの噴射で加速しながら赤道に沿って飛んでいく。鳥のように左右の翼に風を受け、揚力で空高く舞い上がっていく。

　速度は上がり続け、やがて極超音速へ。宇宙速度に到達したブースターは地球の重力を振り切って上昇。地球と宇宙の境目、大気圏の上限まで――来た！

　ウィィィィン……

　ブースターの上面が左右に開いた。

　オーラムが体を起こして床を蹴る。

　ボウッ！

　背中と両足底部の推進器（スラスター）を噴き上昇。

　境界を越え、漆黒の宇宙へ飛び立つ。

　役目を終え降下していくブースターと別れ、ここからは単機で航行する。自動操縦（オートパイロット）システムによってオーラムは月を正面に捉え、前進していく。

　月――全ての始まり。

　目指すはその手前、Ｌ１——かつて僕が住んでたスペースコロニー、高（タカ）天（マガ）原（ハラ）があった宙域。そして今、隕石落としに使われ失われた高（タカ）天（マガ）原（ハラ）に似せた、同名のコロニーがルナリア王国によって再建された場所。

　そこは、ルナリア王国の現在の首都。

　以前同様、そこには宇宙要塞もある。

　ルナリア王国軍の宇宙戦力の中核も、そこに詰めている。

　つば姉が率いる地球連合王国軍は、そこへ向かって――

　左前方、無数の火花！！

　もう始まってる！　自動操縦（オートパイロット）オフ、左操縦桿の出力調整ダイヤルを最大（ギア４）に！

　左右の操縦桿を、左右の掌で握り込む。

　掌から神経が、機体と繋っていく感覚。

「行こう、オーラム！！」

　両操縦桿をグィッと前へと押し出して！

　両ペダルを踏み、足から力を流し込む！

　ゴゥッ！！

　全速前進！　懐かしい、Ｇに抗（あらが）って前へ突き進む感覚。広範囲で両軍の艦とVDがぶつかり無数の弾道警告線が交錯する混戦の只中に、横合いから飛び込む！！

『何だ！？』

『新（あら）手（て）か！』

　ドキュゥゥゥン！

　両軍のVDからビームが飛んでくる。右足だけペダルから離して機体を右に流す。右操縦桿を引き、両操縦桿のグリップを外側の付け根を支点に時計回り　↻　に上下させつつ、手前にひねる。オーラムが体を内側に倒しながら右へと急旋回――全弾回避！

　よし！！

　オーラム＝レオニード、中量級な上に背中の翼を動かす慣性姿勢制御も加わって素晴らしい旋回性能だ。重量級の旧オーラムで、シビアなタイミングでの回避が染みついた身には正に羽根が生えたように軽く感じる。

　第２世代になって全身の推進器（スラスター）が第１世代機の液体燃料ロケットから、アブソレイルパックに使われていた重金属プラズマジェット推進に変わったことで加速性も増している。巨大なアブソレイルパックほどの大出力じゃない反面、小回りは効く――バランスがいい！

　今まで乗った中で最高の機体！！

　それを出力全開で振り回せる！！

　急激なＧにも僕の体はなんともない。３年間鍛え続け、いつか再びVDに乗るために耐Ｇ呼吸法の練習も毎晩欠かさなかった成果だ。操縦はイメージトレーニングだけでブランクがあるが、戦闘勘は生身での実戦で磨いてきた。十二分に戦える、が――

　ドキュゥゥゥン！

「やめろ！　オレに戦う気はない！！」

『何を言うか、ルナリア王国軍の識別信号を出す機体が！』

『その機体は鹵（ろ）獲（かく）されたと報告を受けているぞ、盗人（ぬすっと）め！』

　ドキュゥゥゥン！

　グッ、グィッ！

　ダッ、ダンッ！

　操縦桿とペダルを小刻みに、楽器を奏でるように。

　機体を踊らせ、銃撃の嵐の隙間を縫（ぬ）ってかい潜（くぐ）る。

　――そうか。

　それでどちらの敵味方識別装置からも敵機認定を食らってるのか。こちらの表示でも周囲の機体全てに敵機を示す赤枠マーカーがついている。その側に表示された機種名を見ないとどちらの機体かわからないな。

EVD-06〝ロゼ〟

　ルナリア王国軍、薔（バ）薇（ラ）色（いろ）の中量級標準型

GVD-01〝ジオード〟

　地球連合王国軍、空（そら）色（いろ）の軽量級強襲型

　どちらも第２世代機。

　装備に個体差はあるが、両軍ともこの機種ばかり。20機種が入り乱れた３年前とは正に隔世。まずゲームとして売れるためバリエーション豊かだった第１世代に対し、第２世代は両陣営が最初から兵器として洗練したのだろう、どちらもシンプルで手堅い設計だ。なるほど、いい機体――

　いや、それはともかく！

「オレは十六夜（いざよい）かぐやと佐（さ）甲（か）斐（い）燕（つばめ）に！　お前達の女王様に話があって来ただけだ！　どこにいるのか教えてくれ！！」

『ふざけるな！』

『曲者（くせもの）め！　陛下には近づけんぞ！！』

　ドキュゥゥゥン！

　攻撃が激しさを増した。

　いかん、火に油注いだ。

　流石（さすが）に厳しい――仕方ない、やるか！

　回避機動を続けながら両操縦桿の武器選択ダイヤルを回して使用武器決定。オーラム＝レオニードの６枚羽根の関節が動きだす。羽根は全て先端に砲口がある――荷電粒子砲、極光銃（ビームライフル）だ。

　内側の２枚は両肩に担ぎ、外側の２枚は脇の下を潜（くぐ）って先端を前に向ける。中央の２枚は中程から外れオーラムの両手が掴む。

「目標（ターゲット）捕捉（ロックオン）」

　右ボタン類で右３門、左ボタン類で左３門を制御（コントロール）。

　左右のパッドを押し込み自動照準。

　６本の弾道予告線が動き出し――

「全門一斉射（フルバースト）！！」

　ドガガガガガガッ！！

　６条の閃光がロゼとジオード計６機の、片腕か胸部激光対空砲（ビームファランクス）を射抜く。連射でそれを繰り返し、武器を持つ腕と対空砲などの固定武器を全て潰せばVDはほぼ戦闘不能になる。

　対空砲を正面から撃つと胸ごと撃ち抜いて撃墜しちまうので、横から掠（かす）めるように砲だけを。位置取り（ポジショニング）がめんどくさい。

　翼を姿勢制御に使えなくなったが、代わりに一斉射の反動で機体が後ろに吹っ飛ぶのを利用して敵の攻撃を回避する。

　攻防一体！

『あんな高機動中に複数同時照準（マルチエイミング）？　バカな！　その上こんな小さな的に――どうやって当ててるんだ！！』

「設定いじった。本来の胴体狙いから、腕と固定武器だけ捕捉（ロック）するように」

『そういう問題じゃない！　どれだけ難易度が跳ね上がって――何故そんなリスクを抱える！　不殺なら元のまま胴体を狙えば済むだろう！　コクピットは頭部にあるのだから！！』

「そしたら撃墜しちまうだろ。脱出後の頭部は動けなくて確実に回収される保証もない。推進器（スラスター）を残してやってんだ、やられた奴は自力で母艦に帰んな」

　何ならこのレオニードもハンデだ。

　同じ第２世代機、使われてる技術は同格。こちらはむこうより武装が多く、重くなった機体の機動性を増加推進器（スラスター）と翼で補ってる分、操作性は悪化して――あ、いや。

　乗りこなせる僕にはハンデでもないか。

『命を懸けてまでするほどの差か！　そんなもの己（おの）が優位を示す施（ほどこ）しでしかない、傲慢なんだよ！』

「自慢と受け取るお前が卑屈なんだよ。すり替えるな」

　ドキュゥゥゥン！

　そこら中みんな僕を攻撃してくる。

　本来の敵を放って……嫌われたな。

『不殺道に堕ちた偽善者が、我等の戦いを止めにでも来たか！』

『両成敗などと貴様に裁く権利があるのか！　自分だけ正しいつもりで！』

『それは何の解決にもならん！　貴様の力はただ戦場を混乱させるだけだ！！』

「自（うぬ）惚（ぼ）れるな！！」

『『う！？』』

「お前等の命などオレが尊（たっと）ぶとでも思ったか！　殺し合いたきゃ好きにしろ！　オレがお前等を殺さないのは――」

　過ちは繰り返さない。

「――月の兵士はカグヤの、地球の兵士はつば姉の、オレの大事な人の部下だからだ！　オレ自身にとってはどうでもいい路（ろ）傍（ぼう）の石（いし）でも！　オレの大事な人が大事にする者をオレは傷つけない！！」

『いや尊（たっと）べよ人命！』

『全然いいこと言ってねぇ！』

『お前は一体、何様のつもりだ！！』

「無論、王様だ」

『何が王――王者（おうじゃ）？』

『いや、まさか』

『だがこの強さに、オーラム……』

『バカな！　奴は３年前に死んだ！！』

「そうだ！　地獄の底から帰ってきた！！　オレは全てのVD乗りの上に立つ王者（チャンピオン）！」

　ドガガガガガガァンッ！！

「アキラだ！！」