機巧操兵アーカディアン

第39話 一騎当千

「見えた‼」

　アブソレイルパックを着けて大推力を得たオーラムを自動操縦（オートパイロット）でカッ飛ばし、地球へ接近するスペースコロニー高（タカ）天（マガ）原（ハラ）の近くまで来た時。

　高天原（タカマガハラ）は既に地球の間（ま）近（ぢか）に迫り。

　そこはもう、戦場になっていた。

　球殻状コクピットの内壁一面の全天周モニターには、機外の宇宙空間の景色に重なって拡張現実（AR）の補助情報が表示される。戦闘宙域に展開する艦隊とヴェサロイド（VD）隊、それらの艦影・機影を囲む赤か青の枠マーカーと、そこから伸びる同色の弾道警告線。

　赤は敵軍――ルナリア王国軍

　青は自軍――地球軍

　数はほぼ互角。

　どちらも１週間前の比じゃない大軍勢。

　両軍とも使える戦力をかき集めたのか。

　正に、決戦。

　地球軍の作戦は高天原（タカマガハラ）の、円筒形のコロニー部に隣接する要塞部、直径10kmの小惑星を大気圏突入前にミサイルで砕くこと。そうすれば破片が地球に落ちても大気圏突入時の空力加熱でほとんど燃え尽き、大きな被害にはならない。そのためのミサイルがオーラムにも他のVDにも積んである。

　ただし。

　ミサイルは遠くから撃ったら激光対空砲（ビームファランクス）で撃ち落とされるのが常識だ。高（タカ）天（マガ）原（ハラ）には元々、コロニーを破壊しかねないデブリへの対策に激光対空砲（ビームファランクス）があちこちに設置されてる。だから激光対空砲（ビームファランクス）でも迎撃が間に合わない距離まで接近して撃つ必要がある。高（タカ）天（マガ）原（ハラ）を護る敵軍を、突破して。

　１機でもそれに成功すればいい。

　僕もこれからそれを目指す。ただ遅れて到着した僕は味方のどの部隊とも離れてる。このまま真っすぐ高（タカ）天（マガ）原（ハラ）に向かうと分厚い敵陣の只（ただ）中（なか）に単機で突っ込むことになる――つまり。

　味方誤射（フレンドリーファイア）の心配がない！

　自動操縦（オートパイロット）を切って――

　左右の操縦桿をグイッと押し込み！

　左右のペダルをズダッと踏み込む！

　ドゥッ‼

　全速前進、進行方向の逆に猛烈な加速Ｇがかかって体がシートに押しつけられる。水平方向に働くＧは上下方向のほど危険じゃないとはいえ、かなりキツい。通常のVDの３倍もの加速をしてんだから当然だ。

　でも――耐えられる！

　悠仁（ユージン）と戦った時にＧでズタズタになった僕の全身の筋繊維は、〝超回復〟って人体の機能で前より太くなって治った。それでＧに耐えるための基礎的な筋力が上昇し、さらにあの時ゾーンの中で編み出した効率的な耐Ｇ呼吸法はゾーンに入ってない今でも使える。

　僕の耐Ｇ能力は前回より向上してる！

　これならこの暴れ馬を乗りこなせる！

　アブソレイルパックの７つの推進器（スラスター）。１つはバックパック本体、あと６つは本体から伸びる６本のアームの先のパーツにある。どれも機体全高と同じ20mほどの――

　両肩に担いだ大砲

　両腕に持った凧型盾（カイトシールド）

　両足に履いたスキー板

　盾とスキー板にも大砲が内包されてて、それら６本全ての砲身の後部に推進器（スラスター）が繋がってる。ちょうど砲の発射方向と推進器（スラスター）の噴射方向が真逆になるように。

　極光無反動砲（ビームデーヴィスガン）

　撃つ者の体勢を崩す発射時の反動を後方にも何か噴射して逆向きの反動で相殺する〝無反動砲〟の仕組みを持つ、主に戦艦の主砲に使われてる大出力・長射程な荷電粒子砲。

〝メガバスターキャノン〟

　って名づけられたアブソレイルパックの極光無反動砲（ビームデーヴィスガン）は、その逆噴射機能を推進器（スラスター）としても使う独創的な発想の産物。

　こいつで、進路上の敵を一掃する！

「目標（ターゲット）、捕捉（ロックオン）」

　左右の操縦桿のパッドを押し込み自動照準。機体（オーラム）が６つの砲を動かし、それぞれ捕捉（ロックオン）した敵VD計６機に狙いをつける。砲門から伸びる緑の弾道予告線の１つが敵機にふれ、緑と赤の２色に明滅――発射を促す効果音――２本目も明滅、３、４――６‼

「全門一斉射（フルバースト）ッ‼」

　ブァァァッ‼　――操縦桿の引鉄（トリガー）を引くと同時に６条の強烈な閃光が迸（ほとばし）る。その光が消えた時６つの赤枠も消えた――撃墜！

　複数同時照準（マルチエイミング）。

　１セットのパッドと引鉄（トリガー）で複数の射撃武器の照準・発射を同時に行う特殊な射撃モード。今は６つの砲の右３つを右操縦桿の、左３つを左操縦桿のボタン類（パッドとトリガー）に割り振ってる。

　対人戦でやるのは久し振りだ。

　動く複数の敵に同時に当てるのは至難の技。それを成功させることは相手に力の差を見せつけることになる。昔アーカディアンでやって反感買って以来、対CP戦でしかやらなくなったけど――今は実戦。

　遠慮なんてしてられない！

　むしろ威（い）嚇（かく）になっていい！

　目に映る敵を、片（かた）っ端（ぱし）から撃ち落とす‼

『うわぁぁぁッ⁉』

『何だ、あれは‼』

　ズガガガガガガァンッ‼

『新型……いや』

『オーラムだ！』

　ズガガガガガガァンッ‼

『奴だ……！』

『奴が来た！』

　ズガガガガガガァンッ‼

『『アキラッ‼』』

　メガバスターキャノンの射程は大抵のVDの武器より長い。こっちの有効射程内で、かつ相手の有効射程外な間は一方的に撃ち込める――けど、お互い高速で接近してるんだ、すぐに間合いを詰められる。

『これ以上やらせん！』

『お前は、ここでッ！』

『死ね！　仲間の仇（かたき）‼』

　ドキューン‼　ドキューン‼　ドキューン‼

　――バシュゥッ‼

　接近してきた敵３機が次々に極光銃（ビームライフル）を撃ってきて、その内１発が左腕の砲を覆う盾に当たった。ビームの熱で盾の表層、VDの装甲と同じ超硬度ナノチューブ（SP-SWCNT）に合成樹脂（プラスチック）を含（がん）侵（しん）させた耐熱材（アブレーター）が蒸発、その蒸気がビームを吸収して防ぐ。

　問題ない。

　砲はどれも装甲に護られてる。装甲の耐久値が残ってる間は、この程度のビームは受けた方がいい。今は小回りの利かない巨体で避（よ）けづらい。下手に避（よ）けると進路が逸（そ）れて高（タカ）天（マガ）原（ハラ）への到着が遅れる。弾道警告線がオーラム本体にふれそうな時だけ――

　ドキューン‼

　――急加速で振り切って回避！

　で、この距離だと取り回しの悪い砲は当てづらい。こっちも極光銃（ビームライフル）で応戦したいとこだけど、今は両手が盾で塞がってて使えない――ので、こうだ！

　ガチャッ！

　両操縦桿のグリップを、傾けひねって姿勢制御。わずかに進路を変えて敵機に突っ込み――肉薄し、すれ違う！　１機、２機、３機‼

『は⁉』

『なっ‼』

『うわぁ‼』

　ズガガガァァン‼

　レーダーに映る背後の３機の光点が次々と消えていく。すれ違いざま接触した、メガバスターキャノンの砲身を包む装甲が斬り裂いたんだ。

　それは――

　両肩の砲を包んで剣のように見える放熱板。事実それは剣で、〝ヒートキャリバー〟って名づけられた大型の振動剣（ヴァイブロブレード）。

　両腕の砲を包む大型振動盾（ヴァイブロシールド）も、その鋭い尖端を叩きつけて衝角（ラム）攻撃（アタック）が可能。

　両足の砲を包み込むスキー板は、その爪先から超大型極光剣（ビームサーベル）を発振する。

　――の３種類。

　どれも敵との近接時に自動で発動する便利な武器。ボタン類（パッドとトリガー）での使用武器をメガバスターキャノンにしたまま使える。使用武器変更時の隙ができないのはありがたい。

　遠くのVDは、撃って撃って撃って！

　近くのVDは、斬って裂いて貫いて！

　ドガァァッ‼

　ドガァァッ‼

　敵陣に穴を開けて掘り進む‼

　そして――奥の――艦隊に‼

　ドガァァァァン‼

　敵艦からの対空放火をくぐり抜け、そのデカイ図体にメガバスターキャノン６門をまとめて叩き込み、近接してから爪先の超大型極光剣（ビームサーベル）でざっくりかっ捌（さば）いてトドメを刺す！

『ふ、艦（フネ）が！』

　ドカァン――駆逐艦！

　ドカァン――巡洋艦！

　ドカァン――VD母艦！

　撃沈‼

『俺達の艦（いえ）が……！』

『やめろ、やめてくれ！』

「こっちの台詞だ！　もうやめろ、こんなこと！　隕石落としなんて――自分達が何しようとしてるか、本当にわかってんのか‼」

『そんなこと、言われなくても‼』

『俺達にはこうするし――ガッ‼』

　ドカァン！

　ドカァン！

　よし、敵陣を１つ突破。次は――

　‼

　高天原（タカマガハラ）近辺。無数の敵味方の中に、それを見つけた。激しくもつれあう赤と青の枠マーカー、その側に表示された機種名は。

　赤枠（てき）が、シルバーン。

　青枠（みかた）が、グラディウス。

　カグヤのシルバーンと、つば姉のグラディウスが、戦ってる！　２人の方へ向かったら高（タカ）天（マガ）原（ハラ）への直線コースから逸（そ）れるけど、どうする⁉

　今は高天原（タカマガハラ）の破（は）砕（さい）を優先するか？

　大気圏突入まで１分１秒を争う。わずかな遅れが失敗に繋がる。高（タカ）天（マガ）原（ハラ）が地球に衝突すれば、それが引き起こす爆発や地震や津波で多くの人が死ぬし。舞い上がった粉塵に太陽が遮られて地球は寒冷化、作物が育たなくなり、即死を免れた人も生きてはいけなくなる……けど。

　カグヤ。

　つば姉。

　２人の戦いを放置したらどちらか、あるいは両方が死んじゃうかも知れない。地球の人達を救えてもそれじゃ意味がない。悪いけど、見ず知らずの他人の命が70億と積み重なろうと、僕には愛する女の子２人の方が大事なのは変わらない。

　僕は、ただ。

　そんな恐ろしい、取り返しのつかない罪をカグヤに負わせたくないから。被害者からの消えない憎悪、復讐の連鎖に囚（とら）われさせたくないから。カグヤの人生を守りたいから、それを止めたいんだ――でもそれも、２人の命には替えられない！

　ガチャッ‼

　進路変更、２人の許へ！

　頼む、間に合ってくれ‼

　◆◇◆◇◆

『氷威（コーリィ）ィィッ‼』

『カグヤ……！』

　白銀の闘士――カグヤのシルバーンと。

　漆黒の剣士――つば姉のグラディウスが。

　ジジジッ！

　バジィッ‼

　シルバーンは極光剣（ビームサーベル）を二刀流にして、グラディウスは振動長刀（ヴァイブロウォーブランド）を両手で持って、激しく斬り結んでる。

　でも――

『アンタ、やる気あんの⁉』

『クッ……！』

　つば姉が押されてる、剣戟で⁉　つば姉はVD格闘戦最強だ。カグヤの格闘戦は僕と同じくらい、この短期間でつば姉を超えるほど腕を上げた？

　――いや。

　つば姉の剣にいつもの鋭さがない！

　つば姉、やっぱり心が弱って――

『さっきから、コクピット避（さ）けて！　そんなヌルい剣でアタシを倒せると思ったら大間違いよ‼』

『おまえが死んだらアキラが悲しむ！　アキラの幸せのために、おまえに死なれる訳にはいかん‼』

　な……！

　つば姉、僕のために……悠仁（ユージン）の時に心配してたことが。カグヤは手加減して勝てる相手じゃない！

　ダメだ、つば姉！

『うるさいッ‼　自分ばっかアキラを大切にしてるみたいに――そっちがその気でも、こっちは遠慮しないわよ‼』

『カグヤ！　くっ――』

　ズバッ‼

　シルバーンの極光剣（ビームサーベル）にグラディウスの両手首が斬り飛ばされた！　あれじゃもう、どの携行武器も使えない‼

　シルバーンが追い打ちをかける。

　グラディウスは体勢を崩してる。

　あれじゃ避けられない！

　急いで、オーラム――！

『これで、トドメ‼』

『い――嫌ぁぁッ‼』

「やめろォォォォォッ‼」

　ズバッ‼　――シルバーンの極光剣（ビームサーベル）がオーラムの右肩の砲を斬り飛ばした。間一髪、シルバーンとグラディウスの間に割り込めた。グラディウスをオーラムの背中にかばう！

『『アキラ⁉』』

「逃げてつば姉！　母艦に帰投を‼」

『なっ、おまえを置いて行けるか‼』

　つば姉……！

　大好きだ、愛してるって伝えたい。でも、艦長さんに言われた。２人とも愛してるなんて言ったらまたつば姉を苦しめるかも知れない。僕が愛想尽かされるのは仕方なくても、この状況でさらにつば姉の心を乱したら、つば姉の命に関わる。

　今は、言えない……！

「つば姉をかばいながらじゃ戦えない！　このままじゃ２人ともやられる！」

『～～ッ！　……わかった。足を引っ張る訳にはいかない。ただ、アキラ！』

『（つば姉？）』

「わかってる、死なないよ！　つば姉も絶対、死んじゃダメだからね⁉」

『おまえが、そう言うなら！　すぐ修理して戻る、持ちこたえてくれ‼』

「うん‼」

　グラディウスが銀翼形態に変形して高速で飛び去っていく。シルバーンがそれを追う様子はない――こちらと睨（にら）み合うように、じっとしてる。

『アキラ……』

「カグヤ……」

『もう、いい？　じゃあ――戦（や）ろっか』

　カグヤの声、平坦で。

　感情がうかがえない。

「待ってよ、氷威（コーリィ）がいたら戦えないとは言ったけど、別にカグヤと戦いたい訳じゃないんだ！」

『氷威（コーリィ）？　今〝つば姉〟って言ってなかった？』

「それは現実（リアル）でのあだ名で！　ともかく、戦いに来たんじゃない、説得に来たんだ！　カグヤ、もうやめて！　ルナリア軍に戦闘をやめさせて、高（タカ）天（マガ）原（ハラ）の落下を一緒に止（と）めて‼」

『無理よ』

「一体誰に、こんなことやらされて！　そいつを一緒に倒そう？　力になるから、ね⁉」

『なら、アタシを殺すのね』

「いや、そうじゃなくて！」

『隕石落としは、こういう事態に備えて大佐が用意しておいてくれた計画（プラン）――でも、それをすると決めたのはアタシ。誰にも強（し）いられてない、むしろ反対を押し切った』

「……え？」

『アンタ、アタシをただの傀儡（かいらい）だと思ってたの？　バカにしないでよ。戦争再開の演説の原稿だって自分で書いたんだから。あれは、アタシの言葉』

【地球に住まう70億人のアースリングの大半が死滅するでしょう。いかに戦争とはいえやりすぎと思われますか？　私（わたくし）はそうは思いません】

『これは……アタシの意志よ‼』