機巧操兵アーカディアン

第38話 希望を託す

　宇宙要塞〝天（アメノ）御（ミ）柱（ハシラ）〟の中。

　人（ひと）気（け）のない、長く続く廊下。

　壁のガイドレールを流れるリフトグリップに掴まって、蔵人（クロード）と２人で進む。無重力空間なので自然とグリップを握る手から先に引っ張られ、体感的には前方が上になり、グリップに片手でぶら下がってるみたい。

　４年前――

　この宇宙要塞を内包する軌道エレベーター〝天（アメノ）御（ミ）柱（ハシラ）〟の静止軌道ステーション、地上３万６千kmの宇宙に浮かぶ円盤状の構造物に、僕は両親に連れられてやってきた。前に住んでた町のあった、ここの真下の海上にある巨大人工浮島（メガフロート）〝自（オノ）凝（ゴロ）島（ジマ）〟から、昇降機で３万６千kmの塔を昇って。

　次に。

　静止軌道ステーションから宇宙客船に乗ってＬ１スペースコロニー〝高（タカ）天（マガ）原（ハラ）〟に渡り、そこに移住した――そして今また、ここから高（タカ）天（マガ）原（ハラ）に向かおうとしてる。

　今度は引っ越し目的じゃないし。

　高（タカ）天（マガ）原（ハラ）はＬ１から動いてるけど。

　４年間、慣れ親しんだそのコロニーが地球に落ちるのを止めるために。敵が、ルナリア王国軍が隕石落とし作戦に僕の住んでたコロニーを使うのは、偶然だろうけど。

　何か、因縁を感じた。

　◆◇◆◇◆

「じゃあ蔵人（クロード）は。第３次世界大戦の難民を月に棄民して、彼等が廃（はい）用（よう）症（しょう）候（こう）群（ぐん）になるのも防がず月の革命を招いて、今回もせっかくの和平の機会を潰してくれた、地球のお偉（えら）方（がた）とは無関係なんだね」

　パタパタと、蔵人（クロード）は手を振った。

「ないない。あったらマズいって。そういうのは文民の政治家の仕事で、俺は軍人。軍人は政治に関与しちゃいけないんだ。民衆に選ばれた訳じゃない軍人が政治を行う、武力を持つ軍人の施政を無力な民衆は止められない、それは民主主義を根本から破壊する」

　ああ、社会科で習った。

　文民（シビリアン）統制（コントロール）だっけ。

「……でも、国連軍内の鼻つまみ者を月基地に押し込めたせいで彼等の造反を招いて、月に戦う力を与えちゃったのは、政治家じゃなくて国連軍だよね？　師匠や氷威（コーリィ）を英雄に祭り上げて宣伝（プロパガンダ）に利用したのも」

「それも、俺は関知してない。それはそれで問題だけどね」

　蔵人（クロード）は顔をしかめた。

「第３次世界大戦中、俺はどの国にも属さず戦争根絶のために戦う傭兵団――民間軍事会社（PMC）アルカディアの社長だったんだけど――」

「アルカディアって――」

「うん。アーカディアンでプレイヤーが属する設定の武装組織の元ネタ。俺達は世界各地で戦い、大戦終結に貢献した」

　凄い……アニメみたい。

「ただ終戦時、俺達はちょっと大きくなりすぎてたんだ。組織も影響力も。各国にしたら、そんな集団が自分達のコントロール下にないのは怖いだろ？」

「え……まさか。魔王を倒した勇者は魔王より危険、的な話？」

「そ。で、平和を脅（おびや）かすことはないって人々に安心してもらうため、アルカディアは解散した。でもみんな生き方は変えられなくてさ。大半は国際平和維持のため戦後に新設された国連軍に再就職。だから古参の国連軍人の多くは元アルカディア傭兵さ。大（おお）友（とも）大（たい）佐（さ）も、彼女の副官の佐（さ）伯（えき）中（ちゅう）佐（さ）も」

　艦長さんと副長さんも⁉

「で、そんな国連軍の中でアルカディアの元リーダーの俺が幅を利かせてたら、国連軍は実質アルカディアになっちまう。各国から睨（にら）まれるし、組織としても健全じゃない。だから俺は国連から元（げん）帥（すい）の階級と最高司令官の名誉をもらって、引き換えに実務からは遠ざけられてんだ」

「ひどい……」

「や、それはいいんだ。悠々自適だし。ただ、働かなすぎた。お飾りでも俺は国連軍の最高責任者、知らなかったなんて言い訳にならない。身内の不始末は全て俺の責任だ。許せないなら、俺を殴って勘弁してくれ」

　ちょ、ちょ。

「そんなつもりで聞いたんじゃないから。ごめん、蔵人（クロード）は悪くないって確認して、安心したかったんだ。友達とそんなことで揉（も）めたくないから」

　友達とケンカするくらい普通だけど。

　今はもう、些細な争いもしたくない。

　もう。うんざりだから。

「そっか……」

「うん……」

「……みんなのこと、聞いたよ。辛い、な。アキラが１番、辛かったよな」

「ありがとう……でも、みんな辛いよね。誰が１番とかないよ」

「そうだな……アキラはしっかりしてるな、まだ若いのに」

「オッサン臭いよ？　その言い方」

「見ての通りオッサンだって」

「そういやそうだね。驚いたよ」

「だろーな。エイラと氷威（コーリィ）にもさっき初対面で驚かれた」

「あれ？　前から知り合いだったんじゃないの？」

「俺は２人が現実（リアル）じゃ部下だって知ってたけど、向こうはクロスロードの蔵人（クロード）が俺だって知らなかったよ。俺が元々現実（リアル）でも顔見知りだったのはグラール、ダイゴだけだ」

「嶋（しま）さん⁉　え、なんで」

「ダイゴは国連機関所属の科学者だろ？　国連軍も同じ国連内組織だから、知り合う機会があったのさ――何を隠そうVDを、搭乗式巨大人型ロボットを作ろうってプロジェクトは俺とダイゴの２人で始めたんだぜ？」

「えええええ⁉」

「俺は科学者じゃないから、根回し担当。元（げん）帥（すい）の地位とコネを駆使して安（あん）保（ぽ）理（り）や各国政府にダイゴがプレゼンできるようかけあって。スポンサーやら人材集めして」

「蔵人（クロード）もVDの産みの親だったんだね。蔵人（クロード）、人型兵器の有用性を見抜いてたんだ」

「……いや」

「……え？」

「有用性を示さないとスポンサーがつかないから後付けでこじつけたけど。初めは役に立つかなんてわかんなかった。より良い兵器を作りたいから始めたんじゃない」

「じゃあ――」

「単にロボットが好きで、自分が乗りたいから作った――小さい頃から大好きだったロボットアニメで見てきたような、ロボットの本物を‼」

「おお……！」

　なんだ、僕と一緒――いや。誰かが作ってくれることを願ってただけで、自分で作ろうなんて考えもしなかった僕よりずっと凄い。

　巨大ロボットを実現させた。

　つまり人類史上最高の偉人。

　そんな人が２人も友達なんて……！

「そうだよね。役に立つから、なんて不純だ。ロボットが好きだから、それが全てだ。蔵人（クロード）がどんだけロボット好きか知ってたのに、ごめん」

「いーのいーの。しかしまぁ、ロボ好きだからこそ辛いよ。せっかくVDができたのに俺は乗って戦えないんだから。出撃したい、っつったら部下達に超怒られて止められた」

「いや、そりゃそうでしょ」

　軍のトップが機動兵器で前線に出るって。

　敵はやってるけど、真似しちゃダメだよ。

「はは。ま、中位ランカーの俺がノコノコ出てっても地味な戦いにしかならないもんな。指揮官が個人戦闘力に長けてる必要なんてないけど、戦うとこ見せるなら強くないとカッコつかないし」

「は、はは……」

　か、返しづらい……

　中位ランカー、か……

「蔵人（クロード）は……クロスロードで。居心地、悪くなかった？　大半が上位ランカーな中、中位ランカーで」

「そりゃ、悪かったさ」

　そんな、あっけらかんと……

　でも、やっぱり、そうなんだ。

「僕、竜月（タツキ）がそれで劣等感（コンプレックス）に苛（さいな）まれてるの。わかってたつもりで、でも本当はもっとずっと深刻だった。僕がもっとわかってれば、あんなことには……！」

　僕の――

　上位ランカーとしての傲慢（ごうまん）さと無神経さが、竜月（タツキ）を殺した。そのせいで師匠も、ヨモギも！

　悔やんでも、悔やみ切れない。

「……あのさアキラ。立場の違う人間を理解するって、凄く難しいんだ。それは上も下も同じ。アキラはトッププレイヤーじゃん？　それをやっかむ下位者の気持ちなんてわかんなくて当然さ。竜月（タツキ）だって、強いってだけでやっかまれるアキラの気持ち、理解してなかったんだろ？」

「それは、まぁ」

「な、お互い様さ。確かにもっと上手くやれてりゃ違う結果になったのかも知れないけど――上手くできないもんなんだよ、人生なんて、誰も。だからもう気にすんなよ。悲しむのはいい、でも自分を責めるな。アキラはちょっと、自分に厳しすぎだ。何もかも上手くできなきゃダメだなんて、それはそれで傲（ごう）慢（まん）だぜ？」

「うっ……エイラにも、似たようなこと言われた。でも僕、蔵人（クロード）にも、たくさん嫌な想いさせてたんじゃ」

「そんなことないって」

「本当？」

「アキラも他の上位陣も、俺達中位陣に気を遣（つか）ってくれてたの、ちゃんとわかってるよ。いいんだよ、お互い内心思うことがあっても。嫌な気持ちを差し引いても、みんなでいるのが楽しい気持ちの方が勝（まさ）ってたから、俺はあそこに居続けた。きっとみんなも。だからギルドは続いてたんだ」

「蔵人（クロード）……」

「だからさ。クロスロードの10人で過ごした日々は。どこも、何も、偽物なんかじゃないよ」

「――！」

　それが。それこそが。ずっと自信持てなくなって、辛かったことだった。でもやっと、救われた気がした。

　鼻が、ツーンとなって。

　僕は、目許をぬぐった。

「うん……ありがとう、蔵人（クロード）‼」

　◆◇◆◇◆

　長い廊下が終わり。

　更衣室に入って僕だけ宇宙服とパイロットスーツに着替え、さらに奥の部屋へ。

「クロード！　アキラ！」

「や、ダイゴ」

「あれ、嶋（しま）さん？」

　眼鏡に白衣で無（ぶ）精（しょう）髭（ひげ）の中年男性。

　グラールこと嶋（しま）大（だい）悟（ご）さんがいた。

「嶋（しま）さん、天（アメノ）御（ミ）柱（ハシラ）にいたんだ」

「うん。愛鷹（アシタカ）を降りてからはここで新しいVDの開発をしてるんだ」

　嶋（しま）さんと手を叩き合って再会を喜ぶ。

「この奥、格納庫？」

「ああ。今明かりを」

　部屋は宇宙戦艦愛鷹（アシタカ）のそれに似た、パイロット控え室みたいだ。なら、壁のガラスの向こうは真空の格納庫。真っ暗だったそこに明かりが灯って――

「え⁉」

　照らし出されたその巨体。ガラスの向こうで横を向くその姿は。

　胸に獅子の頭の浮き彫り（レリーフ）を宿す、機械仕掛けの黄金の闘士。

「オーラム！」

「君が乗ってたオーラムだよ」

「え⁉　嶋（しま）さん、それって」

「アキラが艦を降りて、もう愛鷹（アシタカ）では使わないからって。この基地で引き取って次世代機開発のためのテスト機にしてたんだ」

「そうだったんだ……！」

　父さんが僕のために組み立ててくれた。

　ずっと一緒に戦ってきた僕のオーラム。

　よかった！

　……ただ、なんか。

　見慣れない装備が。

　背中に見たことない形のバックパック。

　両肩の上に担いだ長砲身の大砲。

　両腕に装着した凧型盾（カイトシールド）。

　両足に履いた、スキー板……？

　バックパックから伸びるアームが他６つの部品に繋がってる。全部セットなのか……超ゴツい。機体が一回り大きく見える。

「これ、新型の武装パック？」

「量産しないから新型とは言わないかな。次世代機開発の実験用に作った特注品、その名も〝アブソレイルパック〟‼」

「アブソレイル……」

「肩・腕・足の追加装備は推進器（スラスター）と武器が一体になった物だ。バックパックのメイン推進器（スラスター）と合わせて最大推力はVDの範（はん）疇（ちゅう）を超える。これで高（タカ）天（マガ）原（ハラ）までひとっ飛びさ」

　おお！

　VDでここから戦場まで行くの、速度や航続距離が心配だったけど、それなら大丈夫だ。

「凄いや！　流石（さすが）嶋（しま）さん‼」

「あ、いや。ボクの作品じゃないんだ」

「え？」

「設計者はアリュー＝ノブレス女史。ボクとゲームの機（き）巧（こう）操（そう）兵（へい）アーカディアンを開発してくれた民間ゲーム会社のスタッフの１人。彼女の設計をアレンジして実機を作ったのはボクだけど」

「ゲームの方の開発者が？」

「女史から君に伝言だよ。〝あなたにこれを、希望を託す〟――って」

「その人、僕がこれに乗るって……？」

「この事態を予見してた訳じゃないと思うけど。こいつは元々彼女が、１人のエースパイロットに最強の機体を与え、その一騎当千の働きで戦争を終わらせるために考案したんだ。そして絶対無敵の攻撃力と加速力の代償に操作性が最悪になった機体を乗りこなせる人材として、君を想定してたって」

　……戦争が。

　１人の働きでどうにかなるなんて幻想だ。

　でも、そんなことを願ったその人は――

「優しい人ですね」

「……そうだね」

「僕はそんな大層な玉（タマ）じゃないけど――」

　実機の全力稼働のＧで全身筋肉痛になって１週間寝込む程度の奴に、あんまし期待されても困るけど。この装備を他でもない僕に向けて作ってくれたのは光栄だ。

　だから。

「――でも。〝ありがとうございます、ご期待に添えられるようがんばります〟って、伝えてください」

「わかった」

「アキラ、ダイゴ、急がないと」

「あ！　そうだね蔵人（クロード）、もう行くね！」

「アキラ、タンマ！」

「嶋（しま）さん？」

「高（タカ）天（マガ）原（ハラ）までは自動操縦（オートパイロット）モードにしてね、最短距離で行けるから。そいつの性能（スペック）と高（タカ）天（マガ）原（はら）破砕作戦の詳細は機体に入力してあるから、現場に到着するまでに読んどいて！」

「了解です！　じゃあ蔵人（クロード）、嶋（しま）さん、いってきます！」

「「ああ！」」

　２人に見送られ、オーラムの頭部コクピットに乗り込み、操縦席に着く。

　両手で左右の操縦桿を握り。

　両足を左右のペダルに置き。

　――カグヤ。

　――つば姉。

　今、助けるから！

「アブソレイル＝オーラム、行きます‼」

※　アリュー＝ノブレス女史はながやん先生が二次創作で考えてくださったキャラクターです。彼女の生み出したアブソレイルパックともども、逆輸入させていただきました。ながやん先生、素敵なキャラクターとメカニックをどうもありがとうございました！

出展

『みじカク⇔すぐヨム　機巧操兵アーカディアン/選択画面でL+R+AB…隠しVDが！』

https://kakuyomu.jp/works/1177354054881335570/episodes/1177354054883268294

『みじカク⇔すぐヨム　機巧操兵アーカディアン/あの子に裏技的なパワーを』

https://kakuyomu.jp/works/1177354054881335570/episodes/1177354054884290794