機巧操兵アーカディアン

第36話 二者択一

「戦争が、終わるからよ」

　病院の個室。ベッドの上で体を起こす僕に、側の椅子に座った艦長さんが神妙に告げた。普段のおちゃらけた雰囲気がなくて、なんだか……

　……怖い。

「地球と月の間で、和平会談が始まったわ。その話し合いがまとまったら講和条約が結ばれて、正式にこの戦争はお終（しま）い」

「なんで……そんな、急に」

「え？　それは、ほら。先の会戦で、彼が……亡くなったから」

「彼？　――あ、そうか。悠仁（ユージン）が」

　別に急じゃなかった。

　考えてみれば当然だ。

「ええ……月の独立運動は、実質的な主導者ジーン＝アームストロングの卓越した知略と指導力に大きく依存していたわ。彼を失ってはもう月は戦えない。だから対話のテーブルについたんでしょう、月の為（い）政（せい）者（しゃ）達は」

　僕は――

　友達としての悠仁（ユージン）が死んだことが、ただ悲しくて。独立戦争の主導者アームストロングとしての彼の死の影響に、全く考えが及んでなかった。

　なんか、拍子抜けだ。

　終わってみればあっけなかった。

　てっきりもっと長引くもんだと。

　でも。

　この短期間で、友達を４人も亡くした。

　もうこれ以上、心が保（も）つとは思えない。

　だから。

　終わってくれて。

　助かったんだろう。

「アームストロング大（たい）佐（さ）を討ち取ったのは燕（つばめ）ちゃんだけど、彼を追い込んだのはあなた。彼は悠仁（ユージン）だった……それを〝よくやった〟なんて無神経なこと言えないけど。あなたの奮戦がこの戦争を終わらせた。そのことには、胸を張っていいのよ」

「は、はい……」

　気を遣（つか）いながら労（ねぎら）ってくれるのはありがたいけど。

　それより気になることがあって、素直に喜べない。

【あなたはもう、愛鷹（アシタカ）に乗ることはないわ。艦のみんなとは、お別れ】

　義勇兵じゃなくなれば、どのみち愛鷹（アシタカ）を降りることになる。でも今すぐ降りるってことは、それまでの短い間ですら、つば姉と会えなくなる――

「あの！」

「うん？」

「アーカディアン義勇兵制度がなくなるの、条約が結ばれて正式に戦争が終わったらですよね？」

「ええ。そうね」

「なら、それまではまだ僕は義勇兵ですよね。なんで、もう愛鷹（アシタカ）に乗れないんですか？」

「あなたには艦外での休暇を与えます。義勇兵制度の解除まで。解除されたらそのまま一般人に戻る。だからもう、愛鷹（アシタカ）に乗る機会はないの」

「え……え？」

「書類上ではもうしばらく義勇兵だけど、生活上はもう一般人ってことよ。この軌道エレベーター〝天（アメノ）御（ミ）柱（ハシラ）〟の基部、自（オノ）凝（ゴロ）島（ジマ）に新居を手配したから。そこでご両親と平和に――」

「まっ、待ってください！」

「……」

「それ、クビってことですか⁉」

「解雇じゃないわ。あなたには入隊から義勇兵解散までの任期分の給金満額と、挙げた戦果の分の手（て）当（あて）が――」

「そういうことじゃなくて！」

「やっぱ……納得できない？」

「はい。まるで僕を戦いから遠ざけようとしてるような――いやでも、どうせもう戦いは終わるんだし。むしろ……愛鷹（アシタカ）から遠ざけようとしてる？」

　艦長さんが、頭を押さえた。

「……え、本当に⁉」

「ええ……」

「なっ、なんで‼」

「燕（つばめ）ちゃんがね。もう、あなたに会いたくないって」

　◆◇◆◇◆

　視界が、歪んだ。

　つば姉、は——

【これからも……側にいて、いいか？】

　って。なのに……

「あなたに会わせる顔がないと言ってたわ」

「え⁉　ど、どういうことですか？」

「あなたとの約束を破って、悠仁（ユージン）を殺してしまったって」

　あ……あぁ！

　違う、約束なんてしてない‼　悠仁（ユージン）はつば姉のご両親の仇（かたき）だけど、またみんな一緒に遊びたいって僕の願いのために恨みを水に流す――って、つば姉が自分から言い出してくれたことで。でも僕はつば姉にそんな自己犠牲してほしくなかった。

　あの時、それを口にしてれば‼

「あなたを助けにジェスターを攻撃した時〝この状況ならコクピットを避（さ）ける余裕がなかったと言い訳が立つ、両親の仇（かたき）が討てる〟と思った――あなたを裏切ってしまったって。悠仁（ユージン）の死を悲しんで悪夢にうなされるあなたを見て、後悔して泣いていたわ」

　そんなこと……！

「気にしなくていいのに！　確かに、悠仁（ユージン）が死んだのは悲しいですけど。あの時、僕は死にたくなくて。誰か助けてって。そしたらつば姉が助けてくれて。嬉しかった。恨んだりしません‼」

「ならそれは、私から伝えておくから」

「え？　――いえ、自分で伝えます！」

「いいえ、私から。あなたはもう、あの娘（こ）に会わないで。話さないで。その方がいいと、私も判断しました。だからあなたを艦（ふね）から降ろす措置を取ったの」

　な……！

「あの娘（こ）も、ちゃんとあなたに会って謝るべきだと言っていたけど。私が止めた。筋（スジ）を通そうとするのは立派だけど、そんな正しさで自分を追い詰めてもよくない時もある」

「今が、そうだと？」

「ええ。戦闘後、あの娘（こ）から色々聞いたわ。ご両親を亡くして独（ひと）りで苦しんでたこと、気づいてあげられなくて情けなかった。しかも竜月（タツキ）・リズちゃん・悠仁（ユージン）がご両親の仇（かたき）だった――仇（かたき）とはいえ、友達だったその３人が死んでしまった。交流の深かった主（つかさ）クンも」

　艦長さんがハンカチで目許を押さえた。

　そうだよね、艦長さんも、悲しいよね。

　僕も……！

「——そして、あなたに振られて。そのあとリズちゃんに襲われたあなたが反撃しているのを、あなたの方を加害者と疑って止めてしまった――こうしたこと全てが、あの娘（こ）を苛（さいな）んでる」

　え――あの時、僕を止めたことまで⁉

　それでつば姉を責めたりしないのに‼

　……いや。

　つば姉の立場と性格じゃそう考えて当然なのか。つば姉もつらいだろうとは思ってたけど、そこまでとは頭が回らなかった。そんなつば姉に僕は「甘えたい、慰（なぐさ）めてほしい」とか考えてたのか――

　バカか‼

「振られたばかりの相手と何（なに）話したって苦しいだけよ。そこまでして会う必要ない。もう限界のあの娘（こ）にそんな負荷かけられない。兵士の心理状態（メンタル）は戦闘力に、延（ひ）いては生死に直結する。その死はさらに作戦全体に影響し、より多くの命を左右する」

「でも、もう終戦でしょう？　なら――」

「世界の火種は、月だけじゃないわ」

　えっ――

「世界は、四大国にまとまる前に比べたら大分安定したけど。それでもまだ各地に飢餓・貧困・差別・抑圧――争いの芽はある。月はあくまでその１つ。これからも、いつどこで何が起こるかわからない。その火を消すのが私達、国連軍の仕事」

　地球と月。

　それが対立の全てじゃない。

　世の中そんな単純じゃない。

　そんな当然のこと、僕は忘れてた。

「そしてもし燕（つばめ）ちゃんの心理状態（メンタル）が最悪な時にそれが起こったら―—」

「い、いや。つば姉が限界ってわかってるのに、まだ戦わせる気ですか⁉　つば姉にこそ休暇をあげてくださいよ、せめて落ち着くまで――」

「そうしたいけど、私じゃできないの。上の意向だから」

「上……国連軍の？」

「そう。あの娘（こ）が主（つかさ）クンの影武者を務めて、戦いが終わったあと、みんなに真実は明かしたけど……偽物でも、あの戦いであの娘（こ）は味方を鼓舞しながら多数のVDを撃破し、敵の大将まで仕留めた。あの娘（こ）自身に英雄の資質があることを示してしまった。それで新しい英雄として白羽の矢が立ったの」

　つば姉まで宣伝（プロパガンダ）に利用するのか。

　でも、そうか……そういうことか。

「つば姉は、今や大事な英雄だから。その心を乱す存在を近づける訳にはいかない。そういうことですね？」

「ええ」

「わかりました。でも、僕はもうつば姉を苦しめたりしません！　だから、会わせてください‼」

「え？　いや、だから――」

「違うんです！　確かに１度、つば姉の告白を断ってしまったけど。それは僕が自分の気持ちに気づいてなかったからで。さっきやっとわかったんです、僕はつば姉のこと愛してるって。だから、これから――」

「燕（つばめ）ちゃんと恋人になる気？」

「はい！」

「カグヤはどうするの」

「カグヤとも恋人のままです！」

　艦長さんがジトッと目を細めた……し、視線が痛い。

「二股～？」

「どちらとも、他に好きな人がいることを隠して付き合う気はありません。ちゃんと２人に伝えます。それで受け入れてもらえたなら、３人で――」

「ハーレムルート？」

「そ……そうです！」

「それは……やめときなさい」

「非常識ってわかってます、それでも――」

「待って、違うの」

「え？」

「一夫多妻でも一妻多夫でも多夫多妻でも。当人達がそれでいいならそれでいい。みんなで幸せになれるならそれが一番だと私は思う。それにケチつけて邪魔する資格なんて他人にない」

「なら、どうして！」

「上手くいけば問題なくても、上手くいかなかったら大問題だから」

「いかなかったら……？」

「ハーレムを認められるかどうかなんて個人の価値観よ。そうそう変えられるもんじゃないわ。もし燕（つばめ）ちゃんがそういうの大嫌いだったら？　百年の恋も冷めるってもんよ」

「ぐっ」

　それは僕も、考えたけど。

「長期的にはその方がいい。さっさと次の恋を見つけて前向きに生きていくには。でも今、彼女が負う心の傷はこのまま別れるより深くなる。それが癒える前に出撃なんてことになったら――そこまで考えてのリスク管理よ」

　僕は……そこまで考えてなかった。

　２人への想いを素直に貫く。

　それで嫌われても自己責任。

　でもそれは、２人の気持ちを考えてなかった。自分が嫌われて傷つくのは自業自得だけど、好きだった相手を嫌いになる方だって凄く嫌な気分になる。２人にそんな想いをさせるかも知れないって、考えもしなかった。

　僕はなんて、独りよがりな……！

「カグヤだけにしときなさい」

「え――いえ、でも、僕は！」

「ルナリア王国は解体される。カグヤは月の女王から普通の女の子に戻る――あ、アイドルは続けるのかも知れないけど。それでも国家元首より会いやすい。再会して、結ばれなさい。それでハッピーエンドよ」

　ハッピーエンド……？

「その時カグヤに〝氷威（コーリィ）のことも好き〟なんて余計なこと言っちゃダメよ？」

「そ、それはできません！　好きな人に、嘘をつくなんて」

「それは自己満足よ。恋人でも夫婦でも、隠し事があったっていいの。教えてもらったって嬉しくもないことなら、ずっと黙って騙してくれてた方がいいってこともある」

「でも……！」

　嫌だ、嫌だ、嫌だ。

　２人とも好きだ。あきらめたくない。

　ずっと騙し続けるのも耐えられない。

　……でも。

　それが、自己満足。そのせいで相手を死なせるかも知れないのに、それでもまだエゴを通そうっていうのか？

　でも、だから身を引く――のは、嫌だ。胸が潰れそうだ！　でも――ああ、同じとこグルグルする‼

　僕は、どうしたら……

「アキラ」

「っ――」

　そっと、艦長さんが僕の頭に手を置いた。

　優しく撫でられて、体から力が抜けてく。

「あなたももう、限界だってわかってる。だからあなたももう、がんばらないで」

「あ……」

「欲張りで言ってる訳じゃないのよね。世の中の人間は、相手を騙して二股だ不倫だやってるってのに。あなたは包み隠さず相手と向き合おうとした。そういう誠実なところ、私は好きよ」

「艦長、さん……」

「でも、あなたも燕（つばめ）ちゃんと一緒、真面目すぎ。そんなに真面目に生きなくていいの。誰もあなたを責める資格なんてない。高潔に生きて他人を傷つけ、自分も全て失うくらいなら。ズル賢く立ち回って、確実に得られるものだけ得なさい」

「う、あぁ……！」

　何も、納得なんてできてない。

　でももう何も、言い返せなかった。

　◆◇◆◇◆

　僕は艦長さんの決定を覆せなかった。

　翌日、退院して地上に降りることに。

　地球の赤道上、太平洋に浮かぶ巨大人工浮島（メガフロート）〝自（オノ）凝（ゴロ）島（ジマ）〟から垂直に伸びる軌道エレベーター〝天（アメノ）御（ミ）柱（ハシラ）〟の、高度３万６千kmにある静止軌道ステーション。病院のあったその中の回転式重力区から、無重力区のエレベーター乗り場へ。

「「晃（あきら）、ほら」」

「うん……」

　両親のあとにトボトボとついていく。

　惨（みじ）めだ……戦争が終わったってのに。

『佐甲斐（さかい）燕（つばめ）准（じゅん）尉（い）』

　つば姉⁉　――壁のTV（テレビ）‼

『貴官を２階級特進させ、中（ちゅう）尉（い）に任ずる。またその功績を称（たた）え、流星章（シューティングスター）を授与するものとする――おめでとう』

『はっ！　ありがとうございます‼』

　大勢の軍人さんが並ぶ豪華な式場。つば姉が階級の高そうな軍人さんから星型の勲章を受け取ってる。表彰がてらつば姉を地球軍の新たな偶像（アイドル）にするための式典だ。会場はここのどこかにある。あの式のために愛鷹（アシタカ）はここに来たんだ。

　つば姉。

　姿は見えるのに、凄く遠い。

　会いたい、ふれたいよ――

　ブツッ

　突然画面が切り替わった？

　これ、ニュース番組——

『緊急速報です。太平洋連邦のスペースコロニーで、ルナリア王国に占領されている高（タカ）天（マガ）原（ハラ）が動き出し、現在、地球に接近しているとのことです』