機巧操兵アーカディアン

第34話 刹那の領域

『では、再戦です』

「ッ！」

　ジェスターが両手に１丁ずつ持つ銃を向けてくる、その２本の弾道警告線を全速力で避ける‼　なおも追ってくるジェスターとその弾道警告線から逃げ続け、ルナリア艦隊から離れていく――

　やばい！

　この距離は悠仁（ユージン）の間合いだ。ジェスターの右手の短機関銃（サブマシンガン）と、左手の激光短銃（ビームハンドガン）の。悠仁（ユージン）が最も得意な近距離での撃ち合い、高機動射撃戦（ドッグファイト）の。

　こっちの武器はさらに至近距離で使う格闘武器の振動長刀（ヴァイブロウォーブランド）。近づ――

『おっと』

「くっ！」

　――こうにも、こっちが警告線を避けた隙に距離を取られて近づけない。このままじゃ撃たれる一方だ。

　なら！

　武器選択ダイヤルを回して、振動長刀（ヴァイブロウォーブランド）の使用モードを格闘から射撃に変更！　引鉄（トリガー）を引き――オーラムが、ジェスター目がけて刀を投げつける‼

　ブンッ！

　ジェスターは余裕で回避、でもそれで警告線がこっちから逸（そ）れた。この一瞬の隙に使用武器変更！　オーラムがルベウスパックに懸架（マウント）された短機関銃（サブマシンガン）２丁を空いた両手で引っ掴む‼

「このォ‼」

『むっ――』

　ガガガガガッ‼

　ジェスターのいる辺り一帯に適当に弾をばらまく。狙いをつけるとかえって的確に避（よ）けられるから。目（もく）論（ろ）見（み）通りジェスターは大きく下がって回避した――よし、仕切り直し！

「悠仁（ユージン）！　カグヤはどこ⁉」

『ここには来ていませんよ』

　ガガガッ‼

　ガガガッ‼

　互いに２丁の銃を使い、高速で飛び回り有利なポジションを奪い合いながら撃ち合い避（よ）け合う、高機動射撃戦（ドッグファイト）が始まった。忙（せわ）しなく動く僕達の間を、２本の弾道予告線と２本の弾道警告線が駆け巡る。線が相手にふれそうな時に命中を狙って弾が放たれ、それ以外でも牽制の弾が飛び交う。

　周囲の敵も味方も援護して来ない。

　この速さに着いてこれないんだ。

　事実上の一騎討ち！

『陛下には別の戦場へ行ってもらいました。君に会わせたくないので』

「カグヤがアースリングの僕にこだわると、民衆の支持を失うから⁉」

　ガガガッ‼

　ガガガッ‼

『ええ。カグヤの頼みで君をさらったら、君は我が軍の兵を殺し脱走。今日また何人もの同胞を殺した君が女王の側にいることを、最早ルナリアンは許さない。そして君が生きている限り、カグヤは女王に専念できない――こうなった以上、君にはここで死んでもらいます』

　互いに放った銃弾が。

　互いの機体を掠（かす）めた。

　でも、こっちは間一髪で避けられただけ。

　あっちは余裕を持って紙一重で避けてる。

『カグヤからは君を殺さないよう言い含められていますが――君が強すぎてコクピットを避（さ）ける余裕がなかった、とでも言い訳するとしましょう。今日の君の戦い振りを見るに、それもあながち嘘にはならない』

「もう勝った気⁉」

　でも、悔しいけど、実際押されてる……！　僕はゾーンに入ってるのに。むしろゾーンで感覚が研ぎ澄まされたことで、悠仁（ユージン）の高機動射撃戦（ドッグファイト）の技量の高さが前よりわかる。思ってた以上にずっと、僕より上手い。

　それに――

『負ける気がしません。君がもうギア４で戦っているのには恐れ入りましたが、流石（さすが）に完全とまではいかないようですね。動きにゲームの時ほどのキレがない』

　そうだ。

　それで、さらに差が開いて。

　その上、機体の相性も悪い。

　高機動射撃戦（ドッグファイト）に求められるヴェサロイド（VD）の性能は、加速性と旋回性。軽量級で高機動型のジェスターはその点で優れてる。重量級のオーラムには向いてなく、高機動型のルベウスパックを装備してもなお、その差は埋まらない。

『私の接近を許した時点で君は詰んでいる』

　このままじゃ負ける。

　なら、やるしかない。

　スピードが劣ってるってことは、逃げられないってことでもあるから。

　それに悠仁（ユージン）をつば姉と戦わせないためにも、僕が受け持った方がいい。

　だから今この場で！

　悠仁（ユージン）を――超える‼

　ドウッ‼

『ムッ⁉』

「ぐっ‼」

　両操縦桿を跳ね上げ両ペダルを踏み込み、オーラムを真上へ飛び上がらせる。途端に体にのしかかるＧに耐えながら、眼下のジェスターを撃つ‼

　ガガガッ‼

　ガガガッ‼

　――ドガァン‼

　爆発、でもやれてない。撃った弾のほとんどは避けられ、唯一直撃コースだった弾がジェスターの激光短銃（ビームハンドガン）のレーザーで撃ち落とされての爆発。流石（さすが）にすぐにはやらせてくれない、でもこれからだ！

『急に動きのパターンが変わりましたね』

「――ハッ！　――ハッ！　――ハッ！」

　これまでより色んな方向に！

　縦横無尽に動き回って戦う！

『だが今の方が普段に近い――なるほど。動きがぎこちなかったのは垂直方向のＧがかかる機動を避（さ）けていたからという訳ですか。今それを解禁したと』

　そう。

　ヨモギとの戦い以来避（さ）けていた上方への加速、弧の内側に機体頭部を向けての急激なカーブ、それら強い＋Ｇのかかる機動も使うようになって各段に選択肢の幅が広がった。

　攻撃も、回避も、余裕を持ってできる！

　よし、なんとか互角にまで持ち込んだ！

　ただ――

『しかし危険な賭けだ。君の体でそのＧに耐えられますか？』

「――ハッ！　――ハッ！　――ハッ！　耐えてみせるよ‼」

　＋Ｇ――足下に向かうＧに引かれて下半身に偏る血液を、耐Ｇ呼吸法で上半身に押し返す。でないと脳の血が不足して、視界が狭く暗くなるグレイアウト、その先の視界が暗転するブラックアウト、終（しま）いには失神するG-LOC（ジーロック）を引き起こす。

　そんな症状になってたら勝てない。

　だからならないよう、に……？

　あ、れ。

　視界が……狭い？　暗い……まだ少しだけど、グレイアウトが始まってる！　耐Ｇ呼吸法だけじゃ耐え切れないのか、僕にはＧに耐えるのに一番必要な肉体の力が足りないから‼

「――ハッ！　――ハッ！」

　ジェスターをしっかり目で追う。視界が狭くなって見失いやすくなった。見失ったら終わりだ――怖い！　喉元に刃を突きつけられたみたいだ‼

　ガガガッ‼

　ガガガッ‼

　撃ってきた――両操縦桿を手前にひねり、オーラムをのけぞらせて頭部に来た弾を回避――あ！　しまった、動いたせいでジェスターが視界から外れた‼

　ぞくっ

　悪寒。背中にピリッとした感覚――考えるより先に左ペダルを踏んで右に飛ぶ。直後に機体の左側を通りすぎる、背後からの弾。助かった……！

『今のを避（よ）けるとは――ふむ』

　今のは、殺気を感じ取ったのか？　気配を捉えるだなんて、そんな第六感みたいな、常識じゃ説明できない直感。そういや最初の悠仁（ユージン）の奇襲もこうして避けたんだ。これもゾーンの力……？

　でも、不安だ。

　確実に機能してくれるかわからない、この感覚をアテにして戦うのは危険だ。それよりグレイアウトを何とかしないと。筋力不足は今すぐにはどうしようもない、耐Ｇ呼吸法だけで……！

「――ハッ！　――ハッ！　――ハッ！」

　耐Ｇ呼吸法の精度を上げるんだ。

　より上手いやり方を模索しろ。

　ゾーンならそれができる。

　時間が遅く感じるほど拡大した五感を、体内に向ける。体内の血流を感じ取り、動作と効果の連動を把握しながら、耐Ｇ呼吸法の足とお腹への力の込め方を調節する。

「――ハッ！　――ハッ！」

　試行錯誤。悪かった方法を切り捨て、良かった方法を取り入れていく。いいぞ、効果が上がってきてる、脳に血が行き渡る――

　視界が！

　正常に戻った‼

　グイッ！

　ダンッ！

　操縦桿を左より右を大きく前へ押し、前進しつつ左へ曲進。グリップの左を上げて右を下げ、機体を左に傾ける。同時に両グリップを手前にひねって、機体を仰け反らせる！

　ギュオォォッ‼

　オーラムが体を内側に倒しながら大きく左にカーブ、後ろから撃ってくる弾を避（よ）けながらジェスターへと向き直る！　体に猛烈な＋Ｇがかかるけど――視界は良好‼

「ハッ‼」

『むっ⁉』

　ガガガガガッ‼

　こちらの牽制射撃を避けて、ジェスターの攻撃が中断した。いいぞ……これだけの＋Ｇがかかってもグレイアウトを起こさないレベルで脳の血流量を維持できる！　ずっと悩まされてきたＧを遂に克服した！

　戦いの均衡が崩れていく。

　徐々にこちらが押してる。

　いいぞ……ジェスターの動きは鈍（にぶ）ってないのに脅威を感じない。Ｇの心配が消えて余裕ができたからだ。これなら勝てる！

　手動照準で両手の短機関銃（サブマシンガン）をジェスターへ向ける。

　左の弾道予告線で退路を塞ぎ、右の本命で――

　うっ！

　ピッ――右の弾道予告線がジェスターに触れて赤く明滅し、発砲を促す効果音が鳴る――けど、ジェスターは一瞬で飛び退いて予告線から外れた。

　撃てなかった。

　予告線が、ジェスターの頭部に当たってたから。くそっ、またこれか。せっかく照準が合っても、コクピットに当ててしまう時には撃てない。でももう、勝負は着いた。

「悠仁（ユージン）、投降して！」

『おや、もう勝った気ですか？』

「今のでわかったでしょ⁉　今の僕は、殺す気ならあなたを倒せる……殺させないで！　僕はもう二度と、友達を殺したくないんだ‼」

『もう？　もしや、知りましたか？」

「知ったよ。僕の殺したインロンのパイロットが竜月（タツキ）だったって！　それでヨモギは仇（かたき）を討とうと地球に亡命して僕に近づいて――戦いになって、僕はヨモギのことまで殺してしまった‼」

『ラーフラに続きリズまで……なら、２人の仇（かたき）も取りませんとね』

「無理だよ！　意地を張らないで降参して‼　じゃないと僕は――」

『――〝限界突破（イクシード）〟――』

　ッ⁉

　ジェスターから感じる気配が。

　圧が、爆発的に膨れ上がった。

　なんだこれ。

　道化師（ジェスター）の顔が、一層不気味に見える。

　禍々しく恐ろしい――死神みたいだ。

　ガガガガガッ！

　スイッ――

　耐えかねて撃った牽制弾、ジェスターはその弾丸の雨をすいすいとかい潜（くぐ）っていく――なんて動きだ！

　ジェスターのスピードは増してない、ただ動きが滑らかになった。丁寧に、余裕を持って操縦してる。

　まるで、こちらの動きがゆっくり見えてるみたいに――

「まさか悠仁（ユージン）も、ゾーンに⁉」

『君の専売特許ではありませんよ』

「じゃあ、今の〝イクシード〟って」

『はい、自己暗示で自発的にゾーンに入るための合言葉です。別に言葉は何でもよくて、exceed（イクシード）、限界を超えるという動詞に設定したのは私の趣味です。中二病と笑ってください』

　笑えない。

　自分の意思で自由にゾーンに入れる……？

　ゾーンの使い手としても僕より先輩って！

　ガガガッ‼

　ガガガッ‼

　銃弾の嵐を回避――くっ、際どい……！

　ジェスターの攻撃を避（よ）けるのに、余裕が持てなくなった。

　一方、こっちの攻撃は余裕で回避されるようになってる。

　追い抜いたと思ったら。

　あっさり抜き返された。

　ゾーンだけが僕にあって悠仁（ユージン）にないものだと思ってた前提が、崩れた。ゾーンを駆使してゾーンに入ってない悠仁（ユージン）をやっと超えたっていうのに、悠仁（ユージン）にまでゾーンに入られたら。

　絡（から）み合って飛び、撃ち合い、避け合い。

　相手の回避行動も計算して布石を打ち。

　自分の有利な方へ追い込んでいく。

　ゾーンの集中力は行動の最適解を導き出す。互いがゾーンに入った中で、最善手を取り合う。それに相手がどう返し、さらに自分がどう返すか。

　先の先まで読める。

　膨大な予測に基づく未来予知――その中に、僕が勝利する筋道が見い出せない。このままじゃあと３手、２手――あと１手で僕は！

　くそぉぉぉ‼

「あきらめてたまるか！　僕はカグヤと添い遂げるんだ‼」

『気持ちだけでは何もできません――さようなら、アキラ』

　ジェスターの弾道予告線が。

　こちらの頭部に迫ってくる。

　ゾーンで圧縮された時間の中、それははっきり見える。でもそれから逃れる術（すべ）はどこにも見えない。こんな力あったって、決まりきった結末をただ待つことしかできない。あ、ああ、ああっ‼

　――死ぬ。

　い、嫌だ……嫌だ嫌だ嫌だ！　死ぬのは嫌だ！　死にたくない‼　父さん、母さん、カグヤ、氷威（コーリィ）、エイラ、グラール、蔵人（クロード）――

「誰か、助けて‼」

　ズガッ

「……え？」

　ゾーンが解け、正常に動き出した世界の中、目の前で。

　ジェスターの、道化師の顔の中央に、風穴が開いてる。

　一瞬前、何かがジェスターの顔を内側から突き破って、すぐ引っ込んだのが見えた――あれは、杭（くい）？　そうか、振動杭打機（ヴァイブロパイルドライバー）だ。その主は――ジェスターの背後で佇（たたず）む真紅のVD、ルベウス。

『アキラ、無事か！』

「し、しょう……？」

　師匠の声をした、氷威（コーリィ）――つば姉。

　つば姉のルベウスがジェスターに背後から近づいて拳を振るい、前腕部の振動杭打機（ヴァイブロパイルドライバー）でジェスターの頭部を貫いたのか。

　弾道予告線を出さない格闘武器装備で背後から接近されると気づきにくい――世界大会で竜月（タツキ）が師匠を墜（お）とした時と同じ。

　流石（さすが）の悠仁（ユージン）も、極限の戦いの中でつば姉の駆るルベウスに背後から迫られては反応できなかったのか。

　そうだ、悠仁（ユージン）！　……は――

　……。

　……。

　ジェスターの顔に開いた穴の奥で。

　赤黒い、生き物だった何かが。

　散らばっていた。