機巧操兵アーカディアン

第９節 戦争の行方

第33話 獅子奮迅

　全天周モニターに映る戦場。

　視界いっぱいの、暗い宇宙。

　無数の四角い枠状マーカーが、星より目立って光ってる。離れてると見えづらいヴェサロイド（VD）や艦艇の位置を示すため、モニターの機能が機影・艦影に被（かぶ）せてる目印。

　その色は、赤と青。

　赤は敵軍――ルナリア王国軍。

　青は友軍――地球軍。

　ほとんどはVD（ヴィディ）。マーカーの側にその機種名も表示されてる。敵味方で機種が分かれてはいない。どれもゲームで、機（き）巧（こう）操（そう）兵（へい）アーカディアンで見てきたのと同じ。

　違うのはそれが、実体だってこと。

　その中に乗ってるのもゲームの時と同じ、アーカディアンのプレイヤー。僕含め、ほとんどはアーカディアンでVDの操縦を覚えただけの、兵士としては素人。正規軍人もいるけど、その人達もアーカディアンを遊んでたのは一緒。

　プレイヤー同士の、殺し合い。

　ゲーム内で友達だった者同士が敵味方に分かれて戦う、数時間前の僕とヨモギのようなことも、この戦場のあちこちで起こってるのかも知れない。

　そうして撃ち合って。

　撃たれて、やられて。

　撃墜された機体のマーカーは、消える。

　赤も青も、ぽつりぽつり、消えていく。

　VDのコクピットは頭部――機体の末端にあるから、被弾する確率は低い。それでも、当たる時は当たる。撃墜されたパイロットの何割かは、コクピットへの直撃を受けて、死んでいる。

　せめて味方の死は防ぎたい。

　死なないよう守りたい――

　なんて、思い上がりだ。

　僕１人で戦ってるんじゃない。みんなで戦ってるんだ。僕１人で味方を全てを守る、僕１人で敵を全て倒すなんて――いや。傲慢だって構わない。それで守れるなら。でも手が行き届かない。守り切れない。

　僕は僕で、死なないように戦って。

　助けられる味方を助け。

　墜（お）とせる敵を墜（お）とし。

　味方の勝利に貢献するしかない――けど。

　中にはそう割り切れない、どうしても死んでほしくない人もいる。僚（りょう）機（き）の青のマーカーで、機種名が〝ルベウス〟で、さらにその側に記された所属艦名が僕と同じ〝愛鷹（アシタカ）〟なのは――いた。

　つば姉。

　よかった。

　まだ無事だ。

　僕と同じ上位ランカーで、僕と違って体もしっかり鍛えてて、体に負荷のかかる実機でも問題なく戦えるつば姉なら、滅多なことはないだろうけど。敵VDの中には同じく実機を乗りこなす上位ランカーがいる。

　悠仁（ユージン）。

　ルナリア王国軍総司令。

　ジーン＝アームストロングが。

　つば姉と悠仁（ユージン）のゲームでの対戦成績は五分（ごぶ）だったけど、実戦ではこの前つば姉が負けてる。しかも悠仁（ユージン）はつば姉のご両親の仇（かたき）で、そのことを知った今のつば姉はきっと、悠仁（ユージン）を前にして平静じゃいられない。その上、悠仁（ユージン）と和解してまた一緒に遊びたいと言った僕の願いを汲（く）む気でいた。

　悠仁（ユージン）とぶつかったら。

　実力を出し切れずに。

　もし、つば姉がピンチになったら。

　他の何を置いても、助けにいこう。

　それまでは、とにかく１機でも多く敵を墜（お）とす。

　それがつば姉の負担を減らす、援護にもなるんだから。

　◆◇◆◇◆

　サフィールパックを装備したオーラムを駆って戦場を巡り――獲物を見つけ次第、右操縦桿のパッドを親指で押し続けて自動照準。オーラムが脇に抱え持つ奇環砲（ガトリングガン）を敵機に向け、その砲口から伸びる弾道予告線が敵機にふれ次第、その操縦桿の引鉄（トリガー）を人差し指で引く。

　ガガガッ――ズガァン‼

　連射した弾丸は全て命中。

　標的を粉砕、爆散させる。

　照準、発砲、爆発。

　照準、発砲、爆発。

　照準、発砲、爆発。

　ズガァン‼

　ズガァン‼

　ズガァン‼

　繰り返す度、敵機が減っていく。

　実際はその間にも、複数の敵機からの攻撃を避けたり、標的の嫌がる位置へ動いたり、色々してるけど。周囲がスローモーションになったように感じるほど感覚が研ぎ澄まされる超集中状態〝ゾーン〟に入った今の僕には、簡単な流れ作業だ。

　敵の弾は当たらないし。

　僕の弾は――外れない。

『うわぁぁぁ‼』

『いやだぁっ‼』

　引鉄（トリガー）を引く度に響く悲鳴。運悪くコクピットに被弾した者は、それが断末魔になる。TV（テレビ）から流れてくる悲惨なニュースのように、他人事として聞き流す。

　ガガガッ――ズガァン‼

　ガガガッ――ズガァン‼

　敵VD隊の内、まずはこちらのVD隊の壁を突破して後ろの友軍艦隊を襲おうとする連中を優先的に狩っていく。

『もう、一度……会いた――』

『呪って、やる、アキラ――』

　それを見かけなくなったら、敵VD隊と交戦してる友軍VD隊の内、形勢不利なとこを探して援護に向かう。

　ズガァン‼

『助かった！　……アキラか？』

「その声、中（ちゅう）位（い）氏（し）？」

　この前、耐Ｇ教習会で会った。

　耐Ｇ訓練でヘロヘロになった僕に「実戦で役に立たない奴は戦うな」って言ってきた、アーカディアンの中位ランカー。僕が実戦でも役に立つと証明するために挑んだシミュレーター勝負でギア１の僕に負けて、その場から逃げ出した――アーカディアン義勇兵、辞めちゃうかもって師匠が心配してた人だ。

『中（なか）井（い）だ‼　勝手な渾（あだ）名（な）つけんな‼』

　よかった。

　辞めてなかったんだ。

『悪い、母艦に補給に戻っていいか？　俺、もう弾切れで！』

「行ってください。僕が、敵をそっちには行かせませんから」

『すまねぇ、じゃあ！　――ああ、その』

「はい？」

『……死ぬなよ‼』

「……ありがとう。はい、お互いに」

　あの時は、仲良くなろうとして失敗した相手で。向こうは、本当はまだ思うことがあるのかも知れないけど、今は気遣う言葉を掛け合えた。なんだか胸が、温かい。穏やかな気持ちで――

　敵を撃つ。

　ガガガッ――ズガァン‼

　ガガガッ――ズガァン‼

『ぎゃああああッ‼』

『死ぬのは嫌ァッ‼』

　ガッ――ズガァン‼

　連射が途切れた。

　僕も弾切れだ。

「愛鷹（アシタカ）！　ルベウスパックを‼」

『ルベウスパック射出します‼』

　サフィールパックの装備の内、振動長刀（ヴァイブロウォーブランド）だけオーラムの手に残し、背部メイン推進器（スラスター）のバックパックと弾切れの奇環砲（ガトリングガン）は分離（パージ）。母艦の愛鷹（アシタカ）から発進したメルキュールが届けてくれたルベウスパックをオーラムの背中に――

「ドッキングセンサー、軸線同調」

　――装着。

　母艦に戻らなくても着脱式バックパックの方から来てもらうことで補給ができるのも、汎用型VDの他にはない強みだ。

　両操縦桿を前に押し込むと、これまでよりグンと早く前進する。高機動型のルベウスパックは砲戦型のサフィールパックとは推進器（スラスター）の推力が段違いだ。

　敵VD、４機編成の小隊が３隊、計12機がこっちに。12機から一斉に向かってくる弾道警告線――

　操縦桿を持つ左右の腕が激しく前後する。

　それを握る手が上下し、手首がスナップ。

　ペダルにかけた左右の足が小刻みに上下。

　弾道警告線の網の目を縫うようにかい潜り、敵の１機へ一瞬で――

『うっ、うわぁぁぁぁぁぁぁ⁉』

　ズバァッ‼

　――肉薄。すれ違いざま、オーラムが両手で持つ直刀、換装後も取っておいたサフィールパックの振動長刀（ヴァイブロウォーブランド）でその胴を両断、上下泣き別れにする。

　ルベウスパックの機動力。

　サフィールパックの刀。

　２つのパックの合わせ技だ。

『よくも――ガッ‼』

　すぐにその小隊の別のVDに肉薄、両グリップを奥にひねり、機体が前傾する動きに合わせて真っすぐ刀を振り下ろす。

　敵機を脳天から股下まで唐竹（からたけ）割（わ）り、左右真っ二つ。

　中のパイロットも同じになったろう。即死だ。今回はこの角度で斬るのが最適な立ち位置だったから――運がなかったね。

『畜生！　この悪魔め‼』

『あ！　バカ、撃つな‼』

　ビィィッ‼

　ズガァン‼

『あ、あああッ⁉』

『なんてことを‼』

　味方誤射（フレンドリーファイア）――僕を狙った敵のビームが外れ、別の敵に命中した。

　考えなしに敵の懐に飛び込んだんじゃない。敵に肉薄すれば、他の敵は味方に当てずに僕だけを撃つのは困難になる。それでも撃って味方誤射してくれればよし、撃たないなら撃たないで敵は数の利を活かせなくなる。

　連携封じ。

『来るなッ、来るなァッ‼』

『落ち着け！　落ち――』

『だっ、ダメだ、逃げ――』

　恐慌状態――敵が怯（ひる）んだこの隙に。

　逃がさず――余（あま）さず、斬り伏せる。

『うおっ⁉　なんだ、あっという間に敵がゴソッと消えたぞ‼』

『あ、オーラム！　アキラだ！　さっすがチャンピオン‼』

『ゼラトとアキラがいてくれりゃ、怖いモンなしだぜ‼』

　味方の歓声――

『いいぞ、みんな！』

　師匠⁉

　……の声だけど、違う。師匠は死んだんだ……！　これはボイスチェンジャーで変えたつば姉の声。師匠の紅（あか）いVD〝ルベウス〟に乗って、師匠のフリをしてる。英雄である師匠の死で、味方の士気が崩れないように。

　つば姉……

　告白されて、応えられなくて、泣かせて――その直後に、師匠とヨモギが立て続けに死んで。つば姉、今どんな気持ちで。落ち着いて話したい。でも今は無理だ――これが終わったら。

　だから必ず、２人で生きて帰る。

『押し返すぞ‼』

　オオーッ‼

　つば姉の号令に鬨（とき）の声を上げる友軍パイロット達。

　よし、僕も――気を引き締めていくぞ！

　◆◇◆◇◆

　当初劣勢だったVD同士の戦い。こちらが大分押し返して、前線が敵艦隊側に寄ってきた。僕はこれまで通り、つば姉同様、不利な味方を援護して回る遊撃隊を務める――

　け、ど。

　敵機が減って、こちらより少なくなったか。友軍のVD部隊はどこも敵部隊より多数で、有利に戦えてる。今すぐ援護が必要そうなとこはパッと見――ない。

　なら！

　僕は、もうすぐそこにいる敵艦を。狙うは商船を改造したVD母艦の群の前に出て、盾になってる戦艦や巡洋艦。それらの艦種は攻撃力・防御力ともに優れ、装甲の貧弱なVD母艦を身を挺して護りながら、強力な艦砲でこっちの艦隊を狙ってる。

　いつ、それが当たって友軍艦が沈むか。

　その中には僕の母艦、愛鷹（アシタカ）もいるんだ。

　その脅威を排除する！

　オーラムの手に振動対艦刀（ヴァイブロウォーブランド）を構え、ルベウスパックの全速力で敵艦隊に突っ込む――敵艦隊と友軍艦隊の間に走る、両軍の艦砲の弾道警告線を避（さ）けながら。

　ドドドッ‼

　敵の戦艦（せんかん）・巡（じゅん）洋艦（ようかん）等（ら）が一斉に大量の小型（マイクロ）ミサイルを発射した。狙いは僕。すぐさま激光対空砲（ビームファランクス）を自動照準で発射、オーラムの胸の獅子が口から放つレーザーが舐めるようにミサイルを撃ち落としていく――けど、数が多すぎて迎撃が追いつかない。

　圧倒的なミサイル迎撃能力を誇る激光対空砲（ビームファランクス）の攻略法。

　近距離で大量のミサイルを放ち、その対処能力を飽和させる。

　アーカディアン世界大会・集団の部の決勝戦、僕はこれでやられた。

　けど、今は。

　オーラムのバックパックはあの時のネイクリアスパックよりずっと速いルベウスパック。自動追尾してくるミサイル群から少しの間なら逃げられる。逃げながら、敵巡洋艦の１隻に突っ込み――

　ドガガガガッ‼

　――直前で回避。僕を追っていたミサイル達は急に曲がれずに巡洋艦に激突し、爆発し、撃沈させた。

　次！

　周囲の敵艦が放ってくる激光対空砲（ビームファランクス）をルベウスパックの機動力で避けながら――艦と艦の間に位置取り、互いを撃たせる。さっきの対VD戦と同じ、懐に飛び込んでの連携封じだ。

　少々のレーザーでは戦艦や巡洋艦の装甲は抜けないけど、同士討ちを嫌ったんだろう、砲撃の手が鈍（にぶ）った。

　この隙に！

　一際大きく目立つ戦艦に接近。

　マーカーに表示される艦名は。

〝伊勢（イセ）〟

　扶（フ）桑（ソウ）型３番艦。全長500m超、愛鷹（アシタカ）と同じくらいの大きさの。愛鷹（アシタカ）と違ってVD運用能力はない、純然たる宇宙戦艦。高天原（タカマガハラ）要塞にあった、元は国連軍の艦だ。高天原（タカマガハラ）を占拠したルナリア軍に奪われて使われてるんだ。

　ごめんよ――

　その体に振動長刀（ヴァイブロウォーブランド）を突き立てる。VDの全高ほどしかない刀を艦の装甲に刺したところで、動力部などの重要区画には届かないけど――ここなら！

　ズバッ‼

　ズバッ‼

　愛鷹（アシタカ）同様、前部船体の船尾に左右２つの後部船体が連結された構造。その細い連結部を切り離す！

　この連結部の関節で後部船体を振る慣性で、宇宙艦は姿勢制御してる。それができなくなれば回避性能がガタ落ちする。あとは――

　カッ‼

　巨大な光の奔流が伊勢（イセ）の本体、前部船体を飲み込んで、消滅させた。

　友軍艦からの砲撃。このビームの規模は艦首特装砲の極光攻城砲（ビームサージガン）。

　撃ったのは――愛鷹（アシタカ）だ！

　僕が伊勢（イセ）を解体し、その側から退避したタイミングに的確に合わせて撃ってきた。流石（さすが）艦長さんだ。何も言わずに連携できたのが嬉しい。よし、他の艦も――⁉

　ガガガッ‼

　悪寒がして、反射的に左ペダルを踏んで機体を右へ横っ飛びに。直後、すぐ側を連射された実弾が通りすぎた。

『そこまでです。全く参りますね、君には』

　視線の先に、白黒に塗り分けられた道化師を象ったVD。

　CVD-05〝ジェスター〟が２丁の銃を両手に構えてる。

「悠仁（ユージン）！」

『やあ、アキラ』

　いつかのように、相変わらず。

　彼は優しく平然と、そう答えた。