機巧操兵アーカディアン

第32話 人を殺すマシン

　竜月（タツキ）。

　師匠。

　ヨモギ。

　みんな。

　死んだ。

　僕のせいで。

　こんなことになるなら。

　竜月（タツキ）と戦ったあの時。

　僕が死ねばよかったのに。

　……嘘だ。

　本当にそう思ってるなら、ヨモギに素直に撃たれてた。

　僕はあの時、ただ自分が死にたくなくてヨモギを撃った。

　あの瞬間。

　僕はカグヤを迎えに行かなきゃいけないから――とか。

　僕を大事にしてくれる人達を悲しませないために――とか。

　そんなこと考えてなかった。

　竜月（タツキ）を殺しておいて。そのせいでヨモギの人生を狂わせておいて。竜月（タツキ）の仇（かたき）を討とうとしたヨモギの復讐に巻き込んで師匠を死なせておいて。

　あの時点で既にどうしようもなく罪深かった僕なのに、その償いのために死ぬのなんて真（ま）っ平（ぴら）ごめんだって。

　正しさなんてどうでもいい。自分さえよければ。誰かを大切にするのも、その人との関係が心地いいから。結局は自分本位。

　だから。

　僕が生きるためなら。

　友達だろうと殺す。

　僕はそういう人間ってだけ。

　……だけど。それでも……

　悲しいよ‼

　生きていてほしかった。

　一緒に笑っていたかった！

　それだって嘘じゃないんだ‼

　なんで、こんな。

　ほんの少し前まで、みんなで遊園地行って、楽しくて、幸せで。今は敵対してるカグヤと悠仁（ユージン）とも仲直りして、またみんなで遊ぼうって。

　こんなはずじゃなかった。

　上手くやれると思ってた。

　最初の内はゲームと実機の違いに対応できずにいたけど、軍に入って準備した今はもう。僕は、ロボットに乗りさえすれば何でもできる。そんな根拠のない自信を。

　僕は何ができるつもりになってたんだ？

　ヨモギの悲しみを癒せず、ヨモギの憎しみを乗り越えられず、師匠まで巻き込んで、ただ２人を死なせただけじゃないか。

　復讐の連鎖を断ち切って、手を取り合って――なんて。ヌルくてご都合主義な結末に持っていけるとなぜ思った。

　できるわけないじゃないか。

　だって、ロボット関係ない。

　僕にできるのはロボットを、ヴェサロイド（VD）を操縦することだけ。

　VDで、兵器でできるのは、破壊と殺戮――それが僕にできる全て。

　僕はただの、殺戮（さつりく）機（き）械（かい）だ。

　◆◇◆◇◆

「‼」

　目を覚ます――寝てた？

　僕はベッドの中で、宇宙服で寝て――掛布団の両サイドがファスナーでベッドに固定されてる。無重力の時、寝てる人がベッドから放り出されないようにするための機能――確かに今、無重力みたいだ。

　ここ……愛鷹（アシタカ）の医務室？

「アキラ君？」

　部屋にいた女性が振り返った。

　愛鷹（アシタカ）の軍医の、金髪の白人女性。

「お、おはようございます、フローラ先生」

「おはよう。気分はどう？」

「えっと、多分、大丈夫……あの、僕は」

「オーラムの中で気絶して、６時間眠っていたわ」

　……そうか。

　記憶にある、最後に見た光景。

　変わり果てた、ヨモギの姿。

　そのショックで失神したのか。

「それで……あのあと、どうなったんでしょうか」

「それはね――」

　……。

　オーラムの攻撃でサフィールが頭部を破壊され停止したあと、オーラムも動きを止めた。つば姉がグラディウスで迎えに来てくれて、オーラムを回収。

　側にあった、ヨモギの頭も。

　ヨモギの遺体で回収できたのは、それだけだった。今は霊安室（れいあんしつ）に安置されてる……師匠の亡骸（なきがら）も一緒に。艦長さんの命（めい）で、地球軍を裏切ったヨモギのことも丁（てい）重（ちょう）に弔（とむら）うようにって。

　……よかった。

　ヨモギが運動場で師匠を殺したあと格納庫（ハンガー）に着くまでに、捕縛命令を受けた乗組員（クルー）と銃撃戦になったけど、幸い死者も怪我人も出なかった。

　だから、犠牲者はヨモギと師匠の２人。

　それ以上、死ななくて、よかったけど。

　よく、ない……！

「２人の死は、今は他の艦には伏せるよう、上から指示が下ったわ。士気高揚のための宣伝（プロパガンダ）を担ってた〝英雄〟布勢（ふせ）主（つかさ）が死んだなんて知れたら兵の、特にVDパイロットのアーカディアン義勇兵の士気が崩壊しかねないから」

　また、そういう……。

「大人の判断、ですね。必要なのはわかりますけど。でも、いつまでも隠していられるものじゃないでしょう？」

「ええ。だから、この戦闘の間だけ。佐甲斐（さかい）准（じゅん）尉（い）が布勢（ふせ）義勇兵のVD、ルベウスに乗って。ボイスチェンジャーで声を彼のものに変えて、彼の振りをすることになったの。大友（おおとも）艦長の機転で」

　……ん？

「布勢（ふせ）義勇兵と共にアーカディアンで格闘戦２強だったっていう佐甲斐（さかい）准（じゅん）尉（い）なら、実力的にも申し分ないし。彼との付き合いも長いから演技もよくできてる。VDの中で本人の姿は見られないし、彼と親しかった人以外にはわからないだろう――って、艦長は言ってたわ」

「あの……この戦闘って？」

「あなたが寝ている間にルナリアの艦隊が攻めてきて。それで今、戦闘中なの。佐甲斐（さかい）准（じゅん）尉（い）もルベウスで出撃したわ」

「そ、そっちを先に言ってください‼」

　のんびり話してる場合か！

「出撃します‼」

「待って！　その前にこれ。ずっと何も食べてないんだから」

「ありがとうございます！」

「検査して体に異常はなかったから！　がんばってね！」

「はい‼」

　フローラ先生からもらったゼリー飲料をすすりながら艦内を移動。今は短くなってる連結部を通って後部船体から前部船体へ。更衣室で宇宙服の上に耐Ｇスーツを着て、パイロット控え室からダクトを通って、格納庫に立つオーラムの頭部コクピットへ。

　アーカディアンの会員証カードで機体を起動。

　全天周モニターが点く。機体周囲の光学映像と共に、各種計器類のアイコンも表示される。機体状態図――各部正常、損壊なし。ヨモギに破壊された左腕も元通り。整備班が予備パーツで修理しておいてくれたんだ。

「作戦指揮所（CIC）！　御（み）門（かど）義勇兵、オーラムに搭乗しました。戦況を教えてください‼」

『えっ、御（み）門（かど）義勇兵⁉　――はい。今、艦長に替わるね』

『アキラ？』

　ウィンドウに表示された艦長さんの、心配そうな優しい顔、声。師匠が死んで、ヨモギが死んで。竜月（タツキ）のこともつば姉から聞いたかも。みんな、艦長さんにとっても大切な友達。艦長さんだって辛いだろうに。

「……ご迷惑をおかけして、すみません」

『いいのよ、アキラ。それより大丈夫？』

「大丈夫です、戦えます」

『本当に？』

「……本当は全然、大丈夫じゃないです。師匠も、ヨモギも――僕にとってはついさっきのことで。でも、それで〝戦いたくない〟とはなりません。どんなに辛くても、僕の戦う理由がなくなったわけじゃない――」

　僕はカグヤを。

　取り戻すんだ。

「だから、戦います‼」

『わかったわ。でも、無理はしないでね』

「はい！　ありがとうございます‼」

『では、戦況と指示を。艦隊同士はまだ離れていて、ちまちま砲撃で小競り合い中よ。でもその間では双方から発進したVD同士が広範囲でぶつかってる。VDの数・パイロットの練度、共にこちらがやや不利ね』

　こっちのVD隊は急ごしらえだからな。

　やっぱりそこは差が着いたままか。

『佐甲斐（さかい）准（じゅん）尉（い）がルベウスで出撃して――あ、彼女は布勢（ふせ）義勇兵の――』

「大丈夫、聞きました！」

『――准（じゅん）尉（い）は苦戦してる味方を援護して回りつつ、励ましてる。よくやってくれているけど、敵もアームストロング大（たい）佐（さ）の搭乗機と思（おぼ）しきジェスターが同じように動いていて、全体的には押されてる。月の女王のシルバーンは確認されてないわ』

　女王――カグヤがいるかはまだ不明か。

　大（たい）佐（さ）――悠仁（ユージン）は来て――

【わかっている。〝またクロスロードのみんなで遊べる日を取り戻す〟という、お前の望みのためには悠仁（ユージン）が必要だ。ならわたしは、悠仁（ユージン）への恨みを水に流す】

　まずい‼

　つば姉はこの前、実機の戦闘で悠仁（ユージン）に負けた。そしてその時はつば姉も知らなかったけど、悠仁（ユージン）はつば姉のご両親の仇（かたき）だ。対峙して平静でいられるわけがない。その上、僕に言ったことを守ろうと悠仁（ユージン）を殺さないように戦おうものなら、余計に攻撃の手が鈍（にぶ）る。それで勝てる訳……！

「つば姉を助けに行かないと‼」

『待って。准（じゅん）尉（い）はまだジェスターと直接交戦してはいないわ。あなたはまず敵の数を減らして。それが准（じゅん）尉（い）への何よりの援護になる。いいわね？』

「ッ、了解です‼」

『では、どのパックで出るかは自分で選んで。パック装着次第発艦。以降、こちらの指示がない限りは自己判断で暴れてちょうだい。私からは以上よ――気をつけてね！』

「はい！　艦長さん、艦の皆さんもお気をつけて‼」

　返事しながらタッチパネルを叩いてバックパックを選択。アームがサフィールパックを運んできて、オーラムの背中にドッキング。

　サフィールパック。

　奇環砲（ガトリングガン）と振動長刀（ヴァイブロウォーブランド）を備えた着脱式バックパック。

　ヨモギの愛機、サフィールの性能を模倣するための。

【カグヤのこと、頼んだぜ】

　最期、ヨモギはそう言ってくれた。

　うん、任せてヨモギ――約束する。

　カグヤは僕が、必ず！

「オペ子さん！　発進準備完了です！」

『進路クリア。オーラム発進どうぞ！』

「御（み）門（かど）晃（あきら）！　オーラム、行きますッ‼」

　拳を突き出すように、両操縦桿を前へ押し出し！

　全身の力を込めて、両ペダルを奥まで踏み込む！

　ピピピ、ピーン！

　ズシャァァァッ！

　水平Ｇに体をシートに押しつけられながら、オーラムが足下の台座ごと射出機（カタパルト）に撃ち出され前進する――格納庫を出てカタパルトデッキを駆け抜け、艦を飛び立ち戦場に飛び込む！

　真っ暗な宇宙に、無数の星。

　星より強く光っては消えているのは――爆発だ。あの１つ１つが、戦闘の火。会戦……多数の部隊同士の大規模戦闘。そう言えば、実戦では初めてだ。

　それがどうした！

　ゲームでは、アーカディアンでは何度も経験してる！　ゲームと現実（リアル）は違うけど、それが怯（ひる）む理由にしかならないならゲーム脳でいい！　いつも通り、体に馴染んだ作業を実行する‼

　視界に散らばる、敵味方を示すマーカー。

　赤は敵。

　青は味方。

　赤だけが固まってる、味方と交戦してない敵の集団。VDが４機――こちらのVD隊を突破して地球軍艦を攻撃しようと迫る、敵の１個小隊。

　その１機に、奇環砲（ガトリングガン）を向ける‼

　自動照準、奇環砲（ガトリングガン）の弾道予告線が敵機を追尾する――

　予告線が触れる寸前、敵機は急転進して予告線を躱（かわ）す――

　直前に。

　操縦桿のパッドを弾いて手動照準！

　予測した敵機の回避方向に先回り！

　予告線に敵機が突っ込んだとこで、発砲‼

　ガガガッ‼

　ドガァン‼

　昔ヨモギに習った、ヨモギの得意技。

　ヨモギほど上手くはない――けど！

　ガガガッ‼

　ドガァン‼

　引鉄（トリガー）を引く間、３つ束になった砲身が高速回転しながら順次火を吹き、吐き出された成形炸薬（HEAT）弾の雨が敵機を貫き内から砕く！

　ガガガッ‼

　ドガァン‼

「あと１機‼」

　弾道予告線が最後の１機に――

　あ、これは――

　ガガガッ‼

　ドガァン‼

「あ、ああ……」

　頭部に。

　コクピットに、当ててしまった。

　パイロットを、殺してしまった。

　気にするな……！

　仕方ないんだ。コクピットに当てそうな時は撃たない――なんて、悠長なことしてる余裕、今はないんだ！　コンマ１秒でも早く敵を減らさなきゃ、自軍の敗北に繋がりかねない‼

「うぐっ⁉」

　さっき飲んだゼリー飲料が喉（のど）まであ――飲み込む！　体が痙攣（けいれん）して、吐きかけた。体は正直だ、恐怖のストレスで悲鳴を上げてる！

　竜月（タツキ）１人殺したことが尾を引いて、師匠もヨモギも死ぬなんて事態にまでなった。大切な人を奪われた恨みは誰だって同じ。なら誰かを殺す度にあんなことを繰り返すのか。耐えられる訳がない、僕はもう、誰も殺したくない‼

　ビーッ！

　警告音、回避‼

　敵弾が側を掠（かす）めた‼

　新たな敵の小隊が迫ってくる。僕を標的と定めてる。腕は並っぽいけど、連携の精度は高い感じだ。それが４機がかり。今の心と体の有様（ありさま）じゃ、僕の方が殺され――

「――て、たまるか」

　何かが。

　弾けた。

　意識がクリアになっていく。

　世界がスローになっていく。

　まただ。この感覚――〝ゾーン〟だ。

　敵機から次々と伸びる弾道警告線。それを最小の動きで避けながら自動照準、１機に砲口を向け、発砲――撃墜を確認せずに――次の１機に照準を変え、発砲――当たるとわかってるから。

　瞬く間に４つ。

　爆発の炎が咲く。

　次。

　戦場を駆け回り。

　獲物を見つけ。

　狩っていく。

『うわぁぁぁ‼』

『いやぁぁぁ‼』

　無事に脱出する者もいれば。

　機体と運命を共にする者も。

　それは彼等の運次第。

『助けて、ママ‼』

　流れ込んでくる悲痛な感情。周辺域公開通信（オープンチャンネル）で叫ばれた敵の悲鳴？　それとも幻聴？　どっちでもいい、受け止めるな、受け流せ。

　僕は殺戮機械。

　戦う力しかない。戦うことでしか願いを叶えられない。それなら僕はこの力で、力尽くで――僕の欲しいものを、大好きな女の子との日々を、大切な家族と仲間達の平穏を――奪い取る。

　そのためなら――

『嫌！　死にたくない‼』

　ドガァァァン‼

「――何人だって、殺してやる」