機巧操兵アーカディアン

第３章

第８節 残酷な世界

第29話 佐甲斐燕

　プールで溺れて、つば姉に助けられた。

　人工呼吸してもらって、唇と唇が――

　あれからずっと。

　ドキドキしてる。

【あ、ありがとう、つば姉】

【嫌じゃ、なかったか？】

【僕は全然！　ただ、申し訳なくて】

【わたしも嫌じゃないから、気にするな】

　しまったと思った。

　また、つば姉に気を持たせるようなこと。

　でも、つば姉に気を遣（つか）った訳じゃなくて。

　本当に、嫌じゃなかった。

　僕はカグヤ以外とは、恋する相手以外とは、キスもその先もしたくないはずなのに……って、ずっとそんなこと考えてて。

　気づいたらもう夕方で。

　僕達６人は遊園地を出て。

　ホテルへの帰路についた。

　横を歩くつば姉は、笑顔だ。

　つば姉が笑顔だと、嬉しい。

　僕のせいで心配かけちゃったけど、誕生日の今日１日つば姉に笑顔でいてもらうって目標、順調かな。今は自分のことよりつば姉に喜んでもらうことに集中しよう。

「佐甲斐（さかい）准（じゅん）尉（い）！　お誕生日おめでとう‼」

　クラッカーの音。

　きらびやかに飾りつけられた、ホテルのパーティ会場。待ち構えてた愛鷹（アシタカ）の仲間達。17本のロウソクが立ったバースデーケーキ。ロウソクに囲まれたチョコプレートに「つばめちゃんおめでとう」の文字。

「ありがとう、ございます……っ！」

　つば姉、感激して泣いてた。

　こうして。つば姉の17歳の誕生日を祝う、愛鷹（アシタカ）乗組員（クルー）一同によるサプライズパーティーは、大成功の内に幕を閉じた。

　◆◇◆◇◆

　翌日。僕達はまた愛鷹（アシタカ）に乗って出港した。

「父さん、母さん、行ってきます！」

「行ってらっしゃい、晃（あきら）」

「体に気をつけるのよ」

　今度は宇宙に出たまま当分帰らない。コロニー近辺に留まりつつ、他の艦やそのVD隊と連携しての訓練を続ける。

　艦隊行動――愛鷹（アシタカ）はここ、Ｌ１北ハロー軌道の太平洋連邦コロニー群を拠点とする地球軍艦隊に編入された。

　艦隊のほとんどはVD運用機能のない普通の宇宙艦だけど。愛鷹（アシタカ）含め、VD運用艦も多少は加わってる。そのVDのパイロットの大半は、アーカディアン義勇兵。

　彼等に檄（げき）を飛ばすのは師匠――布勢（ふせ）主（つかさ）。

　紅（あか）いVD〝ルベウス〟を駆る英雄ゼラト。

『オレ達で邪悪なルナリアンをぶっとばし！　地球の明日（あした）を守ろうぜ‼』

　オオーッ

『ゼラト！　ゼラト！』

『ゼラト！　ゼラ――』

　地球軍は、義勇兵を募って訓練して。この前の戦いの損耗を、地球や他のＬ（ラグランジュ）点（ポイント）のコロニーから艦艇・VDをかき集めて補充して、戦力の再編中だ。

　ヨモギによれば、月も似た状況だとか。

【この前の戦い、月も大変でシタ。入ったばかりの新兵が戦ッテ。休息・補給・訓練、必要デス。準備整うマデ、アッチからは攻めてこないでショウ】

　敵より先に体勢を整えられるかが勝敗を左右する。

　どちらかの体勢が整ったら、そのまま戦闘になる。

　――やるぞ‼

　◆◇◆◇◆

　初日の訓練が終わり、自由時間。

　遠心重力を発生中の愛鷹（アシタカ）後部船体を歩いて、つば姉を探す。

　何階層もある全長260mの船体内で人（ひと）１人（ひとり）探すのは中々骨だ。

　通信で本人に居場所聞けば済むけど。

　ちょっとだけ驚かせたいから。

　――いた。

　運動場で１人、つば姉は木刀を振ってた。

　白い胴着に黒い袴の剣道着姿。髪は後ろで高く結い上げて――現実（リアル）では初めて見たけど、あの格好だと氷威（コーリィ）そのままだ。

　木刀を構え、振って。

　構えを変え、振って。

　激しい動きじゃない。こういうの、型稽古って言うんだっけ。

　１つ１つの所（しょ）作（さ）が静かで、綺麗で。まるで舞のよう――

　ぱちぱちぱち

「え――アキラ？」

「あ！　ごめん、つい」

「いや、今終わったところだ」

　つば姉に近寄って、箱を差し出す。

　綺麗に包装された、平たい箱を。

「はい、これ」

「え……」

「開けてみて」

　つば姉が箱を受け取り、包装紙を破かずキレイに取る。箱を開いて、手に取ったのは――

　空色のリボン。

「お誕生日プレゼント。昨日は用意できなくてごめんね。これ、売店で買ったんだけど……心はこもってるよ！　ゲームの時から、氷威（コーリィ）の髪にはこの色が似合いそうって思ってたんだ」

「……っ！」

「つば姉？」

　つば姉はリボンを胸に抱いて、ギュッと目を閉じた。

　その頬を、昨日のパーティの時のように涙が伝う。

「ありが、とう……！」

「どういたしまして」

　泣くほど喜んでくれるなんて。

　これを選んで正解――

「っ、うわああああ……！」

　……泣き方が。

　尋常じゃない。

「ど、どうしたの⁉」

　ガシッ！

　つば姉が、僕にすがりついて。

　僕の胸に顔を押しつけて――

「お父さん！　お母さん！　なんで死んじゃったの‼」

　つば姉の、ご両親が⁉

「うっ、うう、うわぁぁぁ……」

　普段の頼もしい姿からは想像もつかない、か弱い、小さな女の子のように泣きじゃくるつば姉に、僕はどうしたらいいかわからなくて。泣き止むまで、その背中をさすることしかできなかった。

　◆◇◆◇◆

「すまない……取り乱して」

「ううん……気にしないで」

　泣き止んで、僕から離れたつば姉。

　その顔は、涙の跡で真っ赤だった。

「説明、させてくれるか」

「つば姉が、よければ」

「ありがとう……」

「うん」

「わたしの両親は先日――8月15日。ルナリア王国軍が高天原（タカマガハラ）を襲撃したあの日、あの町で。一緒に買い物に出かけていたわたしの目の前で。町を焼いた奴等のインロンのレーザーを浴びて。消し飛んだ」

　‼　あの日、に……

「３機いたインロンのどれが両親を殺したのかはわからない。どれでも同じだ。３機とも両親の仇（かたき）だ……まさか、その１機に乗っていたのが悠仁（ユージン）だったとはな」

　そんな……。

　悠仁（ユージン）が、つば姉のご両親を――

　でも悠仁（ユージン）は、クロスロードの――

「わかっている。〝またクロスロードのみんなで遊べる日を取り戻す〟という、お前の望みのためには悠仁（ユージン）が必要だ。ならわたしは、悠仁（ユージン）への恨みを水に流す」

「つば姉……」

　僕のために、そこまで。

「ただ、あの時のわたしは仇（かたき）を討つ気だった。両親の死後、基地の格納庫へ走って、グラディウスで出撃して――そのあとは、おまえも知っての通りだ」

　コロニーに侵入した３機のインロン。

　３機の内、悠仁（ユージン）の機体には逃げられた。

　それが高天原（タカマガハラ）要塞を落とした。

　つば姉は、残り２機と交戦。

　内、１機の飛行能力を奪って――それは地上に墜（お）ちて。

　実機のオーラムに乗ったばかりの僕が、戦って倒した。

　その時……コクピットを潰して。

　パイロットを、殺してしまった。

　それで。

　２機目のインロンは多分、仲間を殺した僕を恨んで。

　交戦中のつば姉を振り切って僕の方へ向かってきた。

　やられそうになった時、カグヤのシルバーンとつば姉のグラディウスが駆けつけてくれて。２機目のインロンはカグヤに突き飛ばされたあと、つば姉に振動長刀（ヴァイブロウォーブランド）で胴体を貫かれて撃墜された。

　それから。

　カグヤが、実は敵の一味で。

　僕を連れ去ろうとしていて。

　つば姉はそれを見抜き僕を守ってくれた。

　辛い現実から逃げ出そうとオーラムの出力全開で飛び出して、Ｇに潰されて気絶した僕を、愛鷹（アシタカ）に回収してくれて。目が覚めるまで、ずっと側にいてくれた。

　あの時のつば姉。

　両親を亡くした直後だなんて。

　全然そんな風に見えなかった。

　もしかしたら、顔に泣いた跡があったのかも知れない。

　でも僕は、自分のことでいっぱいで、気づかなかった。

　情けない……！

「ごめんなさい！　気づいて、あげられなくて……！」

「謝ることはない。わたしが打ち明けなかったのだから――機会がなかったのだ。みんな、あれからずっと大変で。藪（やぶ）から棒（ぼう）に〝実は両親が殺されました〟とは誰にも言えなくてな」

　それじゃ、つば姉はずっと。

　悲しみを、ひとりで抱えて。

「辛くないフリにも慣れたが――昨日（きのう）、誕生日を祝ってもらった時、去年まで両親に祝われていたのを思い出して。もう両親に祝われることはないと思ったら、泣いてしまった」

　‼

　嬉し涙じゃ、なかった。

　なのに僕は、呑（のん）気（き）に……！

「皆がせっかく用意してくれた誕生会が台無しになると思って、大泣きするのは堪（こら）えたが――それが、お前にこれをもらって溢（あふ）れてしまった」

「ご、ごめん！」

「謝るな。サプライズパーティーも、お前からのプレゼントも、嬉しかったのは本当なんだ。このリボン――大切にする」

　すっ

　つば姉が僕の贈ったリボンを、髪の結び目につける。蝶々結びにした空色のリボンは、つば姉の黒髪に、やっぱりよく似合ってた。

「どうだ……？」

「やっぱり。すごくかわいい」

「そ、そうか……ありがとう」

　つば姉、嬉しそう。

　それが僕も嬉しい。

　少しはつば姉の支えになれたかな――いや、これくらいじゃ足りない。つば姉は今までずっと、自分も辛いのに僕をずっと気遣って、守ってくれてたんだから。

　今度は僕の番。

「ねぇ、何か僕にしてほしいことない？　僕にできることならなんでもするから」

「……なんでも？」

「うん！」

「…………なら」

　つば姉？　胴着の胸元に、手を――

「抱いてくれ」

「……え」

「抱くとは、性交するという意味でだ」

「あ……」

「わたしの純潔を、もらってくれ」

　つば姉、待って――

「アキラ、愛している」

　……あ、ああ。

「４年前。当時、わたしの格闘戦特化スタイルは邪道と非難されていて。ゲームを楽しめなくなっていたわたしを、お前は救ってくれた」

　◇◇◇◇◇

　僕が師匠にVD格闘戦を教わり始めてすぐ、師匠は自分がよく手合わせする氷威（コーリィ）を僕に紹介してくれて。僕は２人に師事するようになった。

　師匠と氷威がよく手合わせしてたのは、２人のVD格闘戦の腕が拮抗してたからもあるけど、そもそも格闘戦を練習する人が少なかったのもあった。

　難しすぎるんだ、格闘は。

　自動照準して引鉄（トリガー）、とお手軽な射撃に比べてあまりに。至近距離まで近づかないといけないし、そのあとも適切な距離感を保ちつつ機体を操らないといけないから。

　だから。

　格闘を嫌う多くのプレイヤーは「アーカディアンは射撃を楽しむゲーム。格闘は邪道」と言って、格闘を楽しむ少数のプレイヤーをディスっていた。

　でも、僕は。

　◇◇◇◇◇

「VDの戦いに邪道なんてない。VDでできることはみんな正道。難しい格闘戦が上手いなんて凄い――そう言ってもらえて、わたしは救われた。あの時からずっと、お前を想っている」

　そんな、前から……

「おまえの気持ちはわかっている。恋人にしてくれなくていい、カグヤと別れてとは言わない――ただ、一度だけ抱いてほしい。この気持ちが届かないなら、せめて」

　で、でも。

　つば姉としてしまったら、カグヤが悲しむ。僕は、カグヤが他の男と――なんて、絶対に嫌だ。なのに僕がカグヤ以外の女性となんて、できるわけない。

「……」

「……」

「ごめん……なさい」

「〝できること〟には、含まれないか」

「うん……」

「わかった！　すまない……忘れてくれ」

　つば姉が僕に背を向ける。

　声が、肩が、震えていた。

「親の死さえ山車（ダシ）にして、わたしは……！」

「そんな！　こと――」

「もう、ベタベタとおまえに迫らない」

　え――

「ただ、これからも……側にいて、いいか？　おまえを守らせてほしい。わたしにはもう、おまえしか守りたいものが、生きる目的が、ないんだ」

「は……い」

「そう……よかった」

　自分を振った男のために、命がけで？

　僕はこれからも、それに甘えて？

　本当にこれでいいのか。

「つば――」

「来ないで」

　ッ！

「すまない……今は、１人にしてくれ」

　つば姉は、運動場を出て行った。

　去り際に、光る雫が床に落ちた。

　がくっ――

　つば姉に、笑ってほしくて。

　それで昨日から――なのに。

　何、つば姉を泣かせてんだよ‼

　――でも、じゃあ。

　どうすりゃよかったんだ‼

　つば姉の気持ちには応えられない。いつかこうなるってわかってた。ならせめて、つば姉に期待を持たせないよう、早く僕をあきらめられるよう、冷たく突き放すべきだった？

　それができなかった！

　つば姉が好きだから！

　好きなんだ。つば姉のこと大好きなんだ。それは嘘じゃないんだ。

　ただそれは、恋じゃなくて。言われた方は嬉しいことじゃなくて。

　だから言えなくて。でも本当は。

　いつもありがとう。

　つば姉大好きだよ。

　そう言って抱きつきたい。つば姉に迫られて困った顔するんじゃなくて、自分からベタベタしたい。でもつば姉の気持ちに応えないのに、それは許されない。

　それで。

　告白されたわけじゃない。つば姉が僕に恋してるだなんて僕の思い上がりかも知れない。それを免罪符に、これまで曖昧な関係を続けてきた。

　ずっと、一緒にいたかったから。

　拒絶して、疎遠になるのが嫌だった。

　結局、そのエゴで余計つば姉を傷つけた。

「この、クソ野郎がぁぁ‼」

　拳を床に叩きつけ――

「ひゃ⁉」

「えっ？」

「アキラ……」

「ヨモギ⁉」

　いつの間にか、側にヨモギが立っていた。

　その顔はどこか、思い詰めたようだった。

　何か……物凄く。

　嫌な予感がした。