機巧操兵アーカディアン

第30話 リズ＝ウェルチ

　運動場の床にへたり込む僕の側に。国連軍の青い軍服を着て、腰に洋刀（サーベル）型の軍刀を吊った、僕より少し年上のお姉さんが。呆然（ぼうぜん）と立ち尽くしてる。

　ヨモギ。

　波打つ短い金髪の下は、いつも弾けるような笑顔だったのに。

　今は、瞳の青いその目を曇（くも）らせて、幽（ゆう）鬼（き）のように生気がない。

「もしかして……話、聞いてた？」

「ウン……氷威（コーリィ）のパパとママ……」

　やっぱり、それで。

　ヨモギもルナリアンで、当時はまだルナリア王国軍にいた。

　自分の同胞が友達の両親を殺めてたんだ、平気なはずない。

　元気づけないと。

「気に病むことないよ。つば姉だって、ヨモギを責めたりしない。いくら親の仇（かたき）がルナリアンだからって、関係ない他のルナリアンに八つ当たりなんか――」

「関係、アル」

「え……？」

「氷威（コーリィ）の両親、殺したノ、ワタシ――カモ、知れナイ。アノ時、３機のインロンの１機にワタシ、乗ッテタ」

　血の気が引いて。

　肌が、粟立った。

　◆◇◆◇◆

「作戦デ。命令デ。出撃シテ、町を焼イテ。人、殺しテル、わかってるつもりデシタ……わかってなかッタ。氷威（コーリィ）の涙、見るマデ。友達、あんなに泣かセテ……！」

　ヨモギの目から、涙が。

「氷威（コーリィ）に、ナンテ言って謝レバ……！」

　……。

　早くヨモギに、何か言ってあげないと。

　なのに、何かが頭に引っかかって――

　！

「ちょっと、待って……３人の内１人は、悠仁（ユージン）で。１人は、僕が殺してしまって。残り１人は、そのあと僕に猛然と襲いかかってきて、コロニーに穴を開けた――」

「ソレ、ワタシ。仇（かたき）、討ちたカッタ」

　……やっぱり。

　言われてみればそうか――あのインロンのパイロットの腕前は、対峙した時わかった。僕と同じ、アーカディアン最上位クラスと同等。ヨモギもその、上位ランカーだ。

　なのに、気づけなかった。

　余裕が、なかったからか。

「アノ時。オーラムにアキラが乗ってるノ、わかってマシタ。周辺域公開通信（オープンチャンネル）で話してタノ、聞こえてたカラ。わかった上デ、殺そうとしマシタ」

　そん、な……

「カグヤ――女王が、助けヨウとしてる人ッテ知らされてたノニ。それでワタシ、大（たい）佐（さ）から〝罰だ〟ッテ。高天原（タカマガハラ）要塞デ、シバラク独房に入れられてマシタ」

　悠仁（ユージン）と親衛隊が僕を追ってきて。

　捕まって、要塞に連れてかれた。

　あの時か。

「カグヤは女王ダカラ、アースリングの恋人連れ込ンデモ許さレテ。ワタシは一兵卒（いっぺいそつ）ダカラ、恋人を殺したアースリング殺す、許されナイ」

「恋人⁉」

「元々、革命には乗り気じゃなかッタ。それでも革命軍で、カグヤと親友にナッテ、彼と恋人にナッテ。フタリと一緒ナラ――ッテ、思ってたノニ。開戦早々、彼を亡くシテ。カグヤとは気まずくナッテ。アソコに居場所、なくナッテ」

　僕が殺したあの男が。

　ヨモギの恋人……。

　僕が、ヨモギから。

　恋人を、奪った……？

「ソレでワタシ、地球軍（コッチ）に亡命したんデス。アキラ。アナタに近づイテ、殺すタメニ」

　⁉

　胸が、ばくばくして。

　体が、がくがくする。

「……月の、人達の、ためじゃ」

「ソレはウソ。父への反感、地球との戦争に否定的ナノ、ホント。デモ、そのタメに命がけで行動したりシナイ。ワタシはタダ、復讐したカッタ――アッチでは許されなかッタ。だからコッチ来て、ズット機をうかがってマシタ。昨日（きのう）プールで、ヤット実行できた。デモ氷威（コーリィ）が来るの早クテ、失敗しまシタ」

「それじゃ、あの時の足の激痛は！」

「ワタシが、潜水で近づイテ。掴みマシタ」

　ヨモギはあの時、僕を見てて。

　僕からつば姉が離れた隙に。

　僕は、ヨモギに。

　殺されかけてた。

「……」

「……」

　やばい。

　僕、今。

　絶体絶命、だ。

　ヨモギの声は平坦で、憎しみは感じない。

　でも本当に憎んでないとも思えない。

　現（げん）に一度、殺されかけてる。

　ヨモギと２人きりの、この状況。

　下手なこと言ったら、殺される。

　なんて言えば助かる？

　……いや、違う。

　そうじゃ、ない。

　ヨモギに――友達に。自分が助かるために、心にもない言葉を吐くなんてできない。たとえ許してもらえなくても、余計に怒らせるとしても、本心を伝えるんだ。

「アキラ？」

　正座して。両手を床に揃えて。

　頭を床につくほど深く下げる。

「ごめん、ヨモギ‼」

「何を謝っテルノ？　アキラ、悪くないデショ？」

「……うん。町を襲った敵と戦って殺めたことについては、僕に非があったとは思ってない」

「なら、何ヲ？」

「君を悲しませたことを。パイロットを殺さないよう、もっと気をつけて戦うべきだった。そうすれば君を悲しませずに済んだ。そうできなかったことは、悔しい。申し訳ないと思う」

「ソレって」

「うん……」

「ワタシが悲しまなけレバ。彼がワタシの大事な人じゃなけレバ。別に殺しテモ問題なかッタ、てコト？」

「……うん」

「彼が、竜月（タツキ）デモ、同じヨウニ思いマスカ？」

「え？」

　何を言われたのか。

　わからなかった。

　◆◇◆◇◆

「彼は〝ラーフラ＝マリック〟――インド系ルナリアン。アーカディアンでのプレイヤーネームは〝竜月（タツキ）〟デス」

　嘘だ。

　竜月（タツキ）――僕と同型で色違いの、銀髪に褐色の肌をした小柄な少年のアバターを使うプレイヤー。ギルド・クロスロードの仲間。世界大会・集団の部でもチーム・ヴァーチカルで一緒だった。上位ランカー揃いのチームで、中位ランカーの自分は足手まといなんじゃって気に病んでた。

　仲間想いの、優しい子。

　アーカディアンで、ヨモギは竜月（タツキ）にべったりだった。

　知らない男より、竜月（タツキ）が恋人って言われた方がわかる。

　けど。

「彼が、竜月（タツキ）？　そんな、だって。声も、態度も、全然違った……」

　だって、あいつは。

　あの時のあいつは。

　民間人だった僕を見下してた。

　竜月（タツキ）は僕より遅れてアーカディアンを始めた後輩で。僕は竜月（タツキ）に請われて色々教えて。竜月（タツキ）は僕のこと、慕ってくれて。竜月（タツキ）は僕に、いつも謙（へりくだ）ってた。

　だからあいつが、竜月（タツキ）なはず――

「現実（リアル）の彼は体、厳つクテ。声、低クテ。デモ内面は、アキラが知っテル通りノ繊細な竜月（タツキ）。外見と内面のギャップに悩んデタ彼は、ゲームでは内面のイメージの、華（きゃ）奢（しゃ）で小柄な少年のアバター使って。声は、ボイスチェンジャーで変えてマシタ」

　現実（リアル）とゲームでは、違う顔。

　ヨモギも、エイラも、そうだ。

　竜月（タツキ）も……？

　それじゃ、本当に……？

　僕が、竜月（タツキ）を、殺した？

「フタリ、戦った時の会話、聞いてマシタ」

「え？」

「アキラ、感じ悪カッタ」

「それは……！」

　カグヤをさらわれて気が立ってたし。

　相手はコロニーを焼いた敵だから。

「アキラ、昔、ああでシタネ。フルバースト事件の後、丸くなッタ」

　……そうだ。

　団体戦で、格下の連中を複数同時照準（マルチエイミング）で瞬殺して。

　逆恨みされて、侮蔑的な言葉で言い返して。

　その言葉が第三者の反感まで買って。

　あの時、かばってくれた師匠に言われた。

　たとえ自分が正しくても。

　人を見下す発言はよせって。

　以来、態度を改めた。

　誰に対しても礼儀正しく、穏やかに。

　そういう仮面を被った。猫を被った。

「彼がアーカディアン始めタノ、そのアト。彼、優しいアキラしか知らナイ」

　！

【それだけ腕に差があるって言ってんだよ、この下手クソ‼】

【それがお前の本性か！　普段いい子ぶって、腹の中じゃ俺たち格下ランカーを見下してたんだな‼】

　仮面は、ゲームの中で対人トラブルを起こさないためで。

　現実（リアル）で、コロニー焼いた敵の前でまで被る必要ないって。

　あの時は、師匠の戒（いまし）めを破って。

　見下す態度を、取ってしまった。

【アキラはすごいよね。上位ランカーでも、世界王者になっても、全然偉ぶらなくて】

【アキラのそういうとこにね、いつも救われてるんだ】

　それが、竜月（タツキ）の中の僕？

　僕はそれを、裏切った？

「ショックだったと思いマス。彼、アキラに憧れてたカラ。アバター、同じタイプにするクライ」

　同型、それで⁉

「アノ日、彼がインロンに乗ったノモ、アキラの影響」

「え？」

「作戦、コロニーの中、飛ぶ必要アッテ。マズ飛行能力あるインロン使われるコト、決まッテ。乗る人、後で決まッテ。彼、前からインロン好きで。デモ非人間型で扱い難しいインロン、乗りこなせナクテ。志願するか迷ってたケド、大会決勝戦の前、アキラに〝乗ればいい〟ッテ言われて。志願シタ、言ってマシタ」

　あの時の話！

【あのね、ぼく、エメロード以外だと中々勝てなくて。それでエメロードばかり乗ってるけど、本当は他に乗ってみたい機種があるんだ】

【乗りたい機種に乗るのが一番だと思うよ】

　インロンのことだったのか。

　僕が乗るように勧めた。

　それなのに僕は、彼に。

【だったら乗るなよ！　アンタみたいな下手クソにインロンは百年早い‼】

【お前がぁ！　――って……んだぁ‼】

〝お前が乗れって言ったんだ〟

　あの時、そう言ってたのか。それで激昂した彼は、コロニーに穴が開くのも厭（いと）わずに極光無反動砲（ビームデーヴィスガン）を撃とうとして。僕はそれを阻止しようと、その砲口があるインロンの頭部を撃って。中のコクピットごと、爆破してしまった。

　竜月（タツキ）と戦うことになったのも。

　竜月（タツキ）を殺すことになったのも。

　僕の言葉の、せい。

「あ、ああ……」

「ワタシも上位ランカー。アキラの気持ち、わかりマス。ウザイですヨネ、妬（ねた）ンデ絡ンデくるヤツ。彼、普段はソウじゃナイ――デモ内心、アキラに憧れナガラ、妬（ねた）んでもイタ。アノ時は、ソレが出た――アキラが、普段見せナイ、下位者を見下す態度、見せたヨウニ」

　そうだ、それでムカついたんだ。

　格下の自分を見下しただろって絡まれて。下位者に妬（ねた）まれたのがきっかけのフルバースト事件以来、言いたいことを我慢してたストレスが爆発して。ちょっと懲らしめてやろうって。

　殺す気なんてなかった。

　あの程度で、誰が人殺しまでするか。

　あの程度を、我慢しなかったせいで。

　僕は！　竜月（タツキ）を‼

「あ、ああっ、ああああああ‼　竜月（タツキ）！　竜月（タツキ）‼　ごめん！　ごめん‼」

　涙で、何も見えない……！

「ワタシのセイでもありマス。彼、ワタシやカグヤとの腕の差に悩んデテ――ワタシ、自信を持たせタクテ。実機デノ強さが本当の強さ、アキラはキット普通の人で実機は無理。本当の強さでナラ、アナタはアキラより上——ッテ、アキラ引き合いに出して励まシタ」

　ヨモギ……？

「〝実機では自分の方が強い〟〝実機ならアキラに勝てる〟〝アキラに勝ってみたい〟……そんな気持ちが、アキラに敵愾心（てきがいしん）、抱いた時。溢（あふ）れ出したんデス、キット」

　僕のこと、フォローしてる？

　僕のこと、憎んでるんじゃ？

「実機だからッテ気を大きくシタ、彼も悪イ。そんな意識を植えつけた、ワタシも悪イ。氷威（コーリィ）の家族を奪ったワタシに、被害者顔する資格もナイ」

「ヨモギ……」

「それにアキラ、謝ってクレタ。ワタシニモ、彼ニモ。それに、優しかッタ。捕虜になったワタシのコト、凄く心配してクレテ、嬉しカッタ」

「ヨモギ……」

「仇（かたき）許す理由とシテ、コレ以上ナイ」

「ヨモギ……！」

「デモ許さナイ」

　え――

「許したくナイ。これダケされても許せないナラ、モウどうしようもナイ」

「ヨ、ヨモギ……！」

「許す、許さナイ、心の問題。謝られテモ、償われテモ、責める資格がなくテモ。ワタシの心が許してないナラ、ワタシの答えは変わらナイ――ダカラ、アキラ」

　涙を拭うと、目の前でヨモギが。

　抜き身の洋刀（サーベル）を、振りかぶってた。

「死ンデ」

　ガキィィィィン……！

　振り下ろされた洋刀（サーベル）と、交差する日本刀。ヨモギの洋刀（サーベル）が僕に届く前に、横から伸びた日本刀がそれを受け止めてくれた。その日本刀の主は――

「師匠！」

「ゼラト⁉」

「おおッ‼」

　キィン‼

　師匠が刀で刀を弾く。

　ヨモギが数歩下がる。

「話は聞いた、やめろヨモギ！　そんなことしても竜月（タツキ）は喜ばねぇ‼」

「……ハ？　ナンでわかるノ？　ワタシにもわからないノニ‼」

「あんなにアキラを慕ってた竜月（タツキ）が仇（かたき）討ちなんて望むはずないだろ‼」

「そんなのわからないジャナイ！　本人に聞かなキャ！」

「……仮に、竜月（タツキ）が望んでたとしても。復讐は何も生まない！　オレも昔は、自分をいじめた奴等に復讐したかった――でも心が軽くなったのは、そんなことしても意味ないってわかった時なんだ‼」

　師匠――

「何も生まナイ？　何か生まなきゃダメ？　生産的なコトしかしちゃイケナイの？　ラーフラとの子供生みたかッタ。もう生めナイ。ナノニこれ以上、何を生めッテ言うノヨ‼」

　ヨモギ……！

　ごめん……！

　僕のせいで！

「ワタシはアキラを許さナイ。許せッテ言う人も――許さナイ」

　パンッ

　ドサッ

　え……？

　師匠が、倒れた。

　ヨモギの右手に拳銃。

　師匠の背中に、赤い染み。

「がはっ！」

　師匠が、撃たれて。

　胴から、血が……

「い、痛い！　痛い痛い痛い‼」

「し、しッ⁉　師匠ォォォッ‼」

「サヨナラ。ゼラト」

　嘘だ、こんなの。

　きっと何かの。

　間違いだ。