機巧操兵アーカディアン

第23話 ぼくのヒーロー

「しっかし、ヴェサロイド（VD）が実現してたなんてな」

「俺等、いい時代に生まれたよな！」

「早く実機乗りて～！」

「あなたも実機に乗りたくて義勇兵に？」

「ううん、お金。避難所からも出れるし」

「あっ、高天原（タカマガハラ）から来た人？」

「うん」

「ルナリアンから高天原（タカマガハラ）、取り戻そうね」

「うん！」

「チャンピオン、大丈夫かな」

「いや、ダメでしょ」

「怪我（けが）なくてもアレじゃ戦えないよ」

　ガラッ――

「（あ、帰ってきた）」

「（しーっ！）」

「みなさん、お騒がせしました」

　ぺこり。

「アキラ！　もう大丈夫なのか？」

「うん、師匠。ただの疲れだって」　

　耐Ｇ訓練後、立てなくなった僕は精密検査を受けて――Ｇで脳の血流が減ったことによる異常はなく、Ｇの負荷による筋肉疲労と診断され、義勇兵のみんなが休憩してる教室に帰ってきた。

「しっかり食べて、しっかり休めば大丈夫だって」

「そっか。でもフラついてて、転んだら危ねぇな。帰り、送ってくよ」

「そんな、悪いよ。心配しすぎ」

「弟子が師匠に遠慮すんなよ。それにお前は地球軍パイロットのトップガンだぞ？　地球の未来のためにも体には万全の注意を払わねぇと」

「いや、それは――」

「ゲームと現実（リアル）を混同すんなよ」

　誰かがそう言って、部屋の空気がピシッと凍りついた。注目を浴びながら、睨（にら）むように僕を見下ろしてるのは……自己紹介で下位ランカー相手に調子こいてた中位ランカーだ。

　10代後半くらいの男子。

　太平洋連邦軍の義勇兵。

「トップガン？　そりゃゲームじゃそうだろうがよ。現実（リアル）では現実（リアル）の力で評価しねーとダメだろ。現実（リアル）のソイツは、ただの雑魚（ザコ）だ」

「おい――」

「あの程度のＧで倒れる奴、戦場じゃ足手（あしで）まといだぜ。味方まで危険に晒（さら）す――それは味方を殺す、ってことだ」

「止（よ）せ！」

「ゼラト、ギルドの仲間だからって贔（ひい）屓（き）はよくねーぞ」

「贔（ひい）屓（き）じゃねぇ、事実だ。アキラは現実（リアル）でも最強のパイロットになれる。これから鍛えて、Gを克服した暁（あかつき）には――」

「それはいつだ。戦いはすぐにでも再開するんだぜ？」

「戦ってる内すぐ慣れる！」

「それまで生き残れんのか？　運良く本人は生き残ったとして――それまで何人、足引っ張られた味方が死ぬんだろうな？　俺は嫌だぜ、そんな死に方」

　中（ちゅう）位氏（いし）は、ぐるりと教室を見渡した。

「みんなもそう思うだろ⁉」

「そ、それは……」

「まぁ、ねぇ？」

　みんな、消極的な肯定って感じだ。

「な、ゼラト。俺はみんなが言いづらいことを代表して言ってんだ。俺達自身の命、そして地球の命運がかかってんのに遠慮なんかしてられねぇからな」

「だからって、こんな――」

「師匠、かばわないで」

「アキラ⁉」

「僕の問題だから。僕に話（はな）させて」

「アキラ……！　ああ、わかった」

　師匠が退（ひ）き、僕１人で中（ちゅう）位氏（いし）と対峙する。

「アキラ。みんなのため、地球のためだ。アーカディアン義勇兵、辞めてくれよ」

　この野郎――って。

　短気を、起こすな。

　この人の言い分は、師匠以外この場の全員から賛同を得てる。これを無視すれば僕と僕をかばう師匠が孤立して、義勇兵の団結にヒビが入る。それじゃ戦力が落ちて月に負けかねない。地球が勝つため最善を尽くすなら僕はこの人と、この場の全員に認められないと。

　だから――

「僕と、対戦してください」

「ああ？」

「アーカディアンで。あなたの言う通り、足手まといは辞めるべきです。でも足手まといでないなら戦力維持のため辞めるべきじゃない。だから僕と戦って、本当に足手まといか見極めてください」

「だから！　ゲームの実力なんか――」

「いえ、実機を想定した規定（レギュレーション）で。僕はギア１、あなたはギア４で戦いましょう。今の僕じゃ実機では、そうしないと戦えないでしょうから」

　本当はギア２まで耐えられるけど。

　この場ではそれ証明できないから。

「てめぇ、それで俺に勝てると思ってんのか‼」

「勝てるとは思ってません」

　思ってるけど。

「負けても、僕はギア１での力をあなたに〝足手まといにはならない〟とだけ認めてもらえればいいんですから」

「……それで俺が認めなかったら、素直に義勇兵を辞めると？」

「はい。約束します」

　どよどよ

「みんな聞いたな⁉　いいぜ、やってやる‼」

「はい！　よろしくお願いします‼」

　◆◇◆◇◆

　僕が勝った。

　楽勝だった。

　駐（ちゅう）屯（とん）地（ち）内のVD（ヴィディ）シミュレーションルーム。アーカディアンの筐（きょう）体（たい）そのものなシミュレーターから出ると、ギャラリーから歓声が上がった。

「凄かったぜ！　さっすがチャンピオン‼」

「それに比べて。ただの当て馬だなアイツ」

「どっちが足手まといだか」

「ぎゃはははは！」

　よく言う……あ、中（ちゅう）位氏（いし）も出てきた。

　すっかり肩を落とした彼の前に立つ。

「僕のこと、認めてくれますか？」

「あ……」

　右手を差し出す。

「え……」

「一緒に、戦いましょう」

「おおー！」

「かっこいー！」

「う、う」

「う？」

「うわぁぁぁぁぁぁぁッ‼」

「あっ⁉」

　走り去った中（ちゅう）位氏（いし）は、そのまま先に帰ってしまって。

　気まずい空気のまま、今日はお開きに。

　僕は師匠に送られ、帰路に着いた。

　◆◇◆◇◆

　夜の千葉（ちば）コロニー。

　中央軸（シャフト）の電灯が消えて真っ暗になった円筒の中。その内壁に敷き詰められた町の灯りが星みたい。採光窓でその星空が途切れないのが、密閉型コロニーのいいとこだ。

　AIによる完全自動運転タクシーの中、師匠と２人きり。

「アイツ、辞めちまうかもな」

「えっ⁉」

「みんなの笑い者、和を乱した悪者、になっちまったからな。針の筵（ムシロ）だ。これからもその中にいるのは、つれぇよ」

「僕が追い詰めたせいだね……精一杯いい子ぶったんだけど。夕焼けの河（か）川（せん）敷（じき）で殴り合ったあとは友達に、的な展開にならなかった」

「狙ってたんかい‼」

　手の甲でビシッとされた。

「……お前は威圧に毅（き）然（ぜん）と立ち向かい、それでいて声を荒げず礼儀正しく、丸く収まるようできる限りのことをした。立派だったぜ。あれでダメならどうしようもねぇよ、気にすんな」

「ありがとう。そうできるようになったのも、師匠のおかげだよ」

「ああ……あの時の」

　４年前。

　アーカディアンが始まってしばらくした頃。まだ師匠含め、のちにギルド・クロスロードのメンバーになる誰とも仲良くなってなかった頃。ユーザー掲示板で、僕は数名のプレイヤーに絡（から）まれた。

　イベントの集団戦のあと。

　相手チームのメンバーに。

　その試合では僕はオーラムじゃなく、EVD-05〝アイルディーズ〟を使った。胸（きょう）部（ぶ）激光対空砲（ビームファランクス）と、手・肩・腰に計６丁の極光銃（ビームライフル）、計７つのビーム砲を持つ強襲（きょうしゅう）殲滅型（せんめつがた）VD。

　その７色のビームで。

　複数同時照準（マルチエイミング）による７門一斉射で、僕は１人で全ての敵機を瞬殺した。

　マルチエイミングは登録した複数の射撃武器を１つのスライドパッドで同時に照準をつけ、トリガーを引くとその全てを一斉に発射する。

　武器の数が多いほど全ての武器を命中させるのは難しくなる。各武器の照準が合うタイミングがバラけて、一度照準があった対象も他の照準が合うの待ってる間に外れたりするから。

　７門を同時に操って。

　７機を同時に墜とす。

　そんなこと余程の格下相手にしかできないから、やられた方は屈辱。

【お前とやると楽しめねぇんだよ！】

　そう言われて。

　カッとなって。

【僕もつまんないよ。雑魚（ザコ）と戦っても】

　そしたら関係ない奴等まで僕に噛みついてきて。掲示板は炎上した。誰も味方してくれなくて、全プレイヤーが敵に見えて、怖くて、心細くて、悲しくて、誰かに助けてほしくて。そんな時――

　本当に助けてくれたのが、ゼラトだった。

【いい加減にしろお前ら】

【１人相手によってたかって】

【アキラ、お前は間違ってねぇよ。実力差のある者同士でやっても楽しくねぇ、それはただの事実だ。だからって誰が悪いわけでもねぇのに、お前が悪いみたく言ったアイツらが悪い】

【それでも〝雑魚（ザコ）〟とか、人を見下す発言はよせ】

【誰かを雑魚（ザコ）と呼べばそいつだけじゃなく、そいつと互角以下の関係ない奴も全員、雑魚（ザコ）呼ばわりしたことになっちまう。それで余計な反感を買ったんだ】

　以来、僕は。

　本音でも、事実でも、たとえ突っかかってきたヤツ相手でも、人を侮辱するような発言は一切しないようにしてる。他人と言い争わず、喧（ケン）嘩（カ）を売られても買わず、気の合う相手とだけ過ごすようになった。

　おかげで楽になった。

　おかげで楽しくなった。

「あの時から、師匠は僕のヒーローなんだよ」

「オレが……お前の？」

「うん」

「違う……」

「？」

「オレはヒーローじゃない、そう見せかけてるだけの偽物だ。でも本物になりたいから、なるために、ルベウスに乗って戦うんだ」

　なるために、って――

「その、師匠。ルナリアンは」

「ああ、彼等は普通の人間だ。それと戦えば自動的に正義の味方になれる、都合のいい悪役だなんて思ってねぇよ」

「え⁉」

「義勇兵募集のPVのことだろ？　渡された台本読んだだけだ。あのルナリアンへの敵意を煽（あお）る宣伝（プロパガンダ）はオレもどうかと思う……でも仕方ねぇよ。そうでもして士気高めて戦わなきゃ、負けてみんなひどい目に遭うんだ」

「うん……師匠、ちゃんとわかってたんだ」

「オレはシンプルな勧善（かんぜん）懲（ちょう）悪（あく）の話が好きだが、現実がそんな単純じゃねぇことぐらい常識でわかってるっつーの」

「うぅ。疑って、ごめんなさい……」

　頭を、くしゃくしゃ撫でられた。

「誤解を招くようなオレの普段の言動のせいだ、気にすんな！」

「そんな！　ありのまま振る舞って、責任感じる必要なんてないよ！」

「ありのままじゃ、ないよ」

　⁉　――師匠の口調も、声も。

　別人みたく穏やかに変わった。

「し、師匠……？」

「アキラ君、ぼくはね。いじめられっ子だったんだ」

　◆◇◆◇◆

「昔は心身ともに弱くてね。中１の時、学校でいじめられて不登校になって。そんな時アーカディアンが始まった。ロボットを操縦して、ロボットのパイロットに成り切れるゲームが」

　……！

「アニメの、スーパーロボットのパイロットによくいる、熱くて強い人がぼくの理想でさ。いじめられる弱い自分が嫌いで、そんな強い人になりたかった――だから演じた。誰も本当のぼくを知らない世界（アーカディアン）で、理想の自分――ゼラトを」

　ゼラトのキャラは演技（ロールプレイ）……。

「弱きを助け、強きを挫（くじ）く、愛と正義の熱血ヒーロー。けど、ゲームの中でいくらそう振る舞っても、現実（リアル）のぼくが変わるわけじゃない。現実（リアル）のぼくは学校さぼってネトゲで粋（イキ）がる引きこもり。むしろ余計に情けなくなったよ」

　師匠が、そんな……。

　想像もしなかった……。

「現実（リアル）でもぼくはゼラトになりたかった。それで不登校のまま中学を卒業した後、国連軍に入ったんだ。そして軍で鍛えて、ぼくは強くなった。体だけは」

「だけ？」

「うん。軍で格闘術を習い始めた時は〝強くなればいじめっ子に仕返しできる〟って思ったんだけどね。力をつけてから〝しまった〟と思ったよ」

「しまった？」

「今のぼくなら彼等を簡単に血（ち）祭（まつり）にできる。でもそれじゃ弱い者いじめだ。ぼくは彼等と同じことがしたかった訳じゃない。ぼくが本当に欲しかったのは、恐怖に打（う）ち克（か）って自分より強い者に立ち向かえる〝勇気〟だったんだ」

　勇気……。

「たとえばさ、朝のぼく、どう思った？」

「横暴な少尉から僕を助けてくれた時？　かっこよかったよ！」

「ありがとう。でもね、あんなのちっともかっこよくないんだ」

「え……？」

「ぼくは義勇兵の特権を利用しただけだ。軍規を盾にしたって意味では少尉と同じ。義勇兵だからできた。正規兵の時に、上官に逆らってでもああできたかな」

　そう、だよな。

　正規兵が、上官に盾突くって。

　それが正しいことでも罰せられて。

　将来を断たれるリスクすらあるんだ。

　悠仁（ユージン）みたいに――

「これももう、義勇兵になった今は確かめようがない。いじめっ子も正規兵も、もう怖くないのを相手にしてもダメなんだ。今の自分でも心底怖いものに立ち向かわないと勇気の証明にならない――それが、戦争さ」

「師匠でも、戦いは怖い？」

「もちろん。撤退戦の中、VDでの出撃を申し出た時は震えたよ。でも、だからこそ勇気を振り絞ったって実感が持てた。でもまだ自信持てない。これからも戦って恐怖に抗い続ければ、いつか理想の自分になれたと思える――そのために戦ってるんだ。地球のためでも、正義のためでもない。不純だよね……幻滅、させたかな」

「しないよ‼　自分と戦って、師匠は凄いよ」

「……ありがとう」

「でも、どうして教えてくれたの？　人に話したいことじゃないよね？」

「心苦しかったから。ぼくが君のヒーローだって言われて」

「えっ⁉　言っちゃ、いけなかった……？」

「ううん……ただ、逆だからさ」

　逆？

「君こそが、ぼくのヒーローなんだよ」