機巧操兵アーカディアン

第22話 重い枷

　今日は愛鷹（アシタカ）のみんなとは別行動。１人で舞浜（まいはま）のホテルを出て、同じ千葉（ちば）コロニー内にある国連軍の基地、習（なら）志（し）野（の）駐（ちゅう）屯（とん）地（ち）にやって来た。

　敷地に入る――テントだらけ。

　テントで寝泊まりしてるのはこの基地の人じゃなく、ルナリア王国に奪われた高天原（タカマガハラ）から落ち延びてきた国連軍の軍人さん達。

　民間人用とは別の、軍人用の避難所。

　同じ高天原（タカマガハラ）から来た愛鷹（アシタカ）のみんなが優雅なホテル暮らしなのは、１隻だけルナリア王国軍と戦ってたせいで千葉（ちば）コロニーへの到着が最後になって、もう軍の土地が埋まってたから。怪我（けが）の功（こう）名（みょう）だ。

「あ。あの子、アーカディアン義勇兵ね」

「あんな子供を戦わせるとは、酷（むご）いな」

「ええ……」

　喧噪（けんそう）の中からそんな声が。

　まともな、いい人達だ。

「待たんか！」

「痛（いた）っ⁉」

　後ろから誰かに肩を掴まれた⁉

　振り向く――怖い顔の――ッ‼

　ブンッ‼

　軍服のオッサンが殴りかかってきた⁉

「この、避（よ）けるとは何事だ‼」

「避（よ）けるに決まってるでしょう⁉　なんなんですかあなたは‼」

「なんだ、だと⁉　欠礼（けつれい）しておいてその態度、いい度胸だな‼」

　欠礼（けつれい）……‼

　敬礼を欠かすことか。軍隊では階級が下の者は、上の者と会う度に敬礼しないといけないって。でも愛鷹（アシタカ）ではそんな一々してないし、それで怒られた人も見たことない。

　そもそも――

「待ってください、僕は――」

「歯を食いしばれ！　修正してやる‼」

　駄目だ！　殴られ――

　ガシッ‼

「そこまでです、少（しょう）尉（い）」

　誰かがオッサンの手首を掴んで――あ！

　少年漫画の熱血主人公みたいな。

　ツンツンはねた黒髪のお兄さん。

「布勢（ふせ）二（に）等兵（とうへい）！　何をする‼」

「布勢（ふせ）義勇兵ですよ、今は」

　師匠だ‼

　◆◇◆◇◆

「その者は欠礼した！　よって修正を――」

「バーカ。その子にアンタに敬礼する義務はねぇよ」

「貴様⁉　上官に対する口の利き方を忘れたようだな‼」

　ブンッ！

　パッ――

「あだだだだだッ⁉」

　少尉（オッサン）が突き出した拳に師匠がふれた瞬間、その拳は師匠に掴まれ、少尉（オッサン）の背中側にひねり上げられた――すごい！

　ざわざわ

　――気がつけば、周りに人垣が。

　みんな固（かた）唾（づ）を呑んで見守ってる。

「こんなことをしてタダで済むと――」

「そりゃこっちの台詞（セリフ）だ！　通達（つうたつ）ぐらい聞いてろ‼」

「な、何⁉」

「オレはもう二等兵じゃねぇ、アーカディアン義勇兵だ。そっちの子もな。オレ達は正規兵の階級制度から切り離された特別な兵士で、どの階級の正規兵とも対等。敬礼も敬語も義務じゃねぇ。欠かしたからって殴っていい存在じゃないんだよ‼」

　そう。

　アーカディアン義勇兵は、月のヴェサロイド（VD）部隊に対抗するために〝ゲーム（アーカディアン）でVD（ヴィディ）を操縦した経験があればいい〟って条件で募集された地球軍のVDパイロット。

　師匠は元は正規兵だったけど。

　大半は僕同様、民間人出身で。

　僕達に本来の厳しい軍規を教えてる暇はない。敵は待ってくれないから。即実戦投入される僕達に軍規を課し、違反者を量産してたら戦えない。そこで正規兵ほどには軍規に縛られない特別扱いになった。

「そんなバカな話ある訳なかろう‼」

「いえ！　真（まこと）であります、少尉‼」

　周りの人垣から、誰かが助け船を。

　その声に他の人達も次々同意する。

「何……？」

「夏服の階級章は士（し）官（かん）・准（じゅん）士（し）官（かん）なら肩に。下（か）士（し）官（かん）・兵（へい）なら腕にある。アンタはこの子の肩に階級章がないのを見て下士官か兵、つまり自分より下と早とちりしたんだよな？　でも見ろよ、階級のない義勇兵には、どこにも階級章がねぇんだ」

「え――あ⁉」

「目下の過失を見つけちゃあ修正だっつって殴ることばっか考えてっから、そんな早（はや）合（が）点（てん）するんだよ。いつも些（さ）細（さい）な過失を口実に目下いびって憂さ晴らししやがって、このクズ野郎が‼」

「貴様ァァァ‼」

「布勢（ふせ）義勇兵！」

　軍人さんが走ってきて師匠の側に。

　階級章――中（ちゅう）尉（い）。少（しょう）尉（い）の１個上だ。

「話は伺（うかが）いました。その者の処分は、こちらで」

「わかりました。ありがとうございます」

「ちゅ、中尉――」

　中尉が少尉（オッサン）の胸倉を掴んで――

　バキッ‼

「馬鹿者ッ‼　英雄たる布勢（ふせ）義勇兵に怪我（けが）でもさせて、出撃できなくさせてしまったらどうする！　それが原因で敵に敗北すれば、貴様１人の命では到底贖（あがな）い切れんぞ‼」

「あがっ‼　すみま――」

　バキッ‼

　バキィ‼

　……いい気味♪

「お待ちください中尉、子供の目に毒です」

　あ。見たいのに！

　でも、それでこそヒーローだ。

　やっぱ師匠は、かっこいいな。

「では見えない所で。失礼いたします！」

「お疲れ様です！」

「悪夢、だ……」

　中尉が少尉（オッサン）を引きずって、雑踏に消えた。

「いいぞーっ‼」

「流石（さすが）は英雄‼」

　途端に周りから喝采（かっさい）が。制服に階級章のない義勇兵もいる。

　正規兵も義勇兵もみんな師匠を褒め称えてる。すごい熱気！

「素敵‼」

「抱いて‼」

「どーもどーも――君、大丈夫かい？」

「うん！　ありがとう、師匠‼」

「師？　……え、アキラ⁉」

「うん！」

「アキラ⁉　世界王者（チャンピオン）の‼」

「英雄と王者が揃ったぞ‼」

「なんだお前、アバターそっくりだな！」

「師匠こそ」

「はは、まぁな」

　頭をわしゃわしゃされる。

　えへへ。こそばゆい。

「心強いぜアキラ。お前がいりゃぁ、勝ったも同然だ！」

「そんなことないって」

「謙遜（けんそん）すんな、このこの！」

　……謙遜（けんそん）じゃない。

　今のままじゃゲームで互角だったカグヤや悠仁（ユージン）には歯が立たない。僕の方だけ実機でかかるＧに耐えられなくて機体出力を全開にできないから。

　Ｇに耐えられるようにならないと。

　そのために今日、ここへ来たんだ。

　◆◇◆◇◆

「みんな！　今日は集まってくれてありがとうな！　司会を任された布勢（ふせ）主（つかさ）だ‼　これよりアーカディアン義勇兵の耐Ｇ教習、および親睦会を始めるぜ‼」

　オオーッ‼

　駐屯地の建物の、学校の教室くらいの部屋。師匠の声に歓声を上げる義勇兵達。男女は半々くらい。歳は10代くらいが多いけど、大人も結構いて。国連軍だけじゃなく、太平洋連邦軍の義勇兵もいる。

「いよっ、大将‼」

「あの戦いでの活躍、凄かったな‼」

「さっきもかっこよかったですわ‼」

「サンキュー！」

　この集まりの目的は、これから共に戦う義勇兵達が一緒に耐G能力向上の教習を受けＧに耐える体作りをしつつ、義勇兵同士の仲を深めること。

　実機の操縦には欠かせない、耐Ｇ能力。

　でも誰もそんなの鍛えた経験ないから。

　師匠もパイロットじゃなかったから受けてなかった。軍で体を鍛えてたからこの前の戦いではなんとかなったけど、実はキツかったって。なので今日はみんなと一緒に教習を受ける。

　今はその前の学級会（ホームルーム）。

「みんな知ってっだろうけど、オレのアーカディアンでのプレイヤー名は〝ゼラト〟だ。でもみんなはプレイヤー名、身バレが嫌なら黙ってていいし、言わない人には聞かないこと。ま、当然だな」

　各人の自己紹介。

「俺は……です！　ランクは、中の下‼」

「あんた中位だったん⁉　タメ口利いて、すんませんしたぁ‼」

「ま、今後は気をつけてくれたまえよ、下位ランカーくん‼」

　言えって言われたわけでもないのに、みんなアーカディアンでの対戦成績（ランキング）がどの辺か言う。こうして上下関係を確認してるんだ。ランクが上の方が偉いと見なされる。

　はぁ……ほんと、嫌。

「御（み）門（かど）晃（あきら）、中学２年生、男子。プレイヤー名は、アキラです」

「男⁉」

「うぇーい‼」

「チャンピオーン‼」

　自分が上位ランカーで、世界王者でも。

　僕も聖人君子じゃないから、上手い方が偉い、って思っちゃうとこある。それを自覚する度に自己嫌悪になる。人間の価値はそんなことで決まらないし、こんな意識は争いの種にしかならない。

　てか、なった。

　アーカディアンが始まった頃はみんな、ロボットを操縦できることに感激してただ無邪気に遊んでたのに。勝敗にこだわる内にケンカが多くなって。

　僕も、嫌な想い。

　したし、させた。

　カグヤと仲良くなって、好きになったのも。アイツはさっぱりしてて、全力で張り合っても険悪にならなくて、それがすごく嬉しかったから。

　ロボット好き同士、遊んで。

　楽しめれば、充分なのにな。

　◆◇◆◇◆

「Ｇとは重力のことです」

　教習開始。教官はここの正規兵。

　まずは座学。Ｇの基礎を学ぶ。

「私達がこうして地面に立てるのは、下に向かってＧが働いているから。この力の正体は、コロニーでは回転が生む遠心力であり、地球ではその巨大な質量分の万有引力です。Ｇと呼ばれる力の実態は様々で、つまり〝重力っぽく感じる力〟はみんなＧです」

　砕けた説明する人だな。

　わかりやすくて助かる。

「Ｇの強さは地球上の重力を基準に、その何倍かで表します。地球やスペースコロニーは1G、月は1/6G、宇宙は0Gです」

　戦争の、原因。

「これら環境から受けるＧの他に、VD搭乗時は機体を動かすことでもＧが働きます。加速中は進行方向の反対側へ加速Ｇが。機体を回転させた時にはその弧の外側へ向かって遠心力のＧが」

　進行方向の逆側に。

　円運動時に外側に。

　うん、確かにそうだった。

「Ｇは私達の体のどの方向へ働くかで区別します。足下へのＧ、地面に立つ時に感じるＧを〝＋（プラス）Ｇ（ジー）〟と呼び。頭上へのＧ、逆立ちした時に感じるＧを〝－（マイナス）Ｇ（ジー）〟と呼びます」

　そして。

　Ｇによる体の変調は血の偏りが原因と、教官は教えてくれた。

　＋Ｇなら下半身に血が溜まって頭の血が足りなくなり。

　－Ｇだと逆に頭に血が上るのが良くないと。

【－Ｇ】

　-1G：地球上で逆立ちした感じ。

　-2G：目眩や頭痛。

　-3G：レッドアウト。視界が赤くなる。

　レッドアウトは血が眼球に集まって起こり、最悪、失明する。

　また－Ｇがかかるほど、脳内出血の危険が増す。

「－Ｇに耐える術（すべ）はありません。皆さんに教える耐Ｇ動作も、搭乗時に着用する耐Ｇスーツも、＋Ｇにしか効果はありません。－Ｇが働くような機動（マニューバ）は控える、これが唯一の対処法です」

【＋Ｇ】

　3G：グレイアウト。視界が狭く白黒に。

　4G：ブラックアウト。視界が真っ黒に。

　5G：G-LOC（ジーロック）。Ｇによる意識喪失。

　＋Ｇで脳の血が減ると視界が段々暗くなり、最後は気絶する。そういや僕が前に気絶した時もそうだった。

「G-LOC（ジーロック）は最悪、死に至ります」

　ッ‼

「なお、体に水平にかかるＧはあまり体に影響しませんが、それでも強すぎると＋Ｇと同じ諸症状を起こすことがあります」

　◆◇◆◇◆

　そして遂に、＋Ｇの耐え方を教わる。

　その方法は、主に３つ。

　１に、筋肉。

　２に、耐Ｇ呼吸法。

　３に、耐Ｇスーツ。

「１に筋肉‼　＋Ｇが強くなるということは体が重くなるということ。それを支える筋肉を鍛えることが全ての基本です。特に重要なのが首の筋肉。人体の中で頭は特に重く、それを支える首は細く、重量増加の負荷を一番に受けます。これを支えられなければ首を捻挫（ねんざ）して〝鞭打ち症〟になります」

　日頃の鍛錬はやっぱ大事ってことだな。

「２に耐Ｇ呼吸法‼　足とお腹にグッと力を入れて、３秒間に１回、瞬間的に呼吸します。３秒より短くても長くてもダメ。こうすると下半身の血を上半身、頭へと送り出し、グレイアウト等（ら）の諸症状を抑制できます」

　呼吸法。気功みたいでカッコいい！

「３に耐Ｇスーツ‼　――を着用すること。スーツの機能は耐Ｇ呼吸法と同じ、脚部を圧迫することで血液が下半身に偏るのを防ぎます。これによって着用者の耐Ｇ能力は1.5G分ほど高まります」

　耐Ｇスーツ、２戦目からは着用してたな。

　そこそこ戦えたの、スーツのおかげかも。

「この３つで耐Ｇ能力をフルに高めても、6Gからグレイアウトが起こりやすくなり、9Gは短時間しか耐えられません。これが人間の限界です」

　僕は最強を目指すんだ。

　そこまで鍛えないとな。

「無論、今の皆さんの限界はもっと下です。実機に乗る時はＧが耐えられる範囲に収まるよう、出力段階を抑えてください。無理して高いＧをかけると体の不調でミスを招き、かえって危険です」

　◆◇◆◇◆

　筋力トレーニングの方法を習って。

　耐Ｇ呼吸法の方法を習って。

　最後は、遠心力発生装置で耐Ｇの実践。

　でっかい時計の針みたく回転するバーの先に取りつけられた箱。

　箱の中の座席に着き、シートベルトを締めると箱が90度倒れる。

　頭を針の根本に向けて。

　針が回り出すと遠心力が針の先にかかり、それは中の僕にとっては足下へ向かう＋Ｇになる。それを、耐Ｇ呼吸法で耐え――

「ぐぇぇぇぇ⁉」

　首が痛い‼

　体が潰れる‼

　今回は軽く慣らしで！

　最大3Gって話が‼

　それでもこれ⁉

　……。

　……。

　ピーッ

　回転が止まる……や、やっと終わった。

　扉が開いて、箱から出る――ダメだ。　

　ばたっ

　もう立てない！　床にへたりこむ。

　キツかった～！　これじゃみんなも――

「チャンピオン？」

「どうしたの？」

　見下ろしてくる、いくつもの目。

　僕以外みんな、ぴんと立ってる。

　なんとも、いたたまれない空気が漂った。