機巧操兵アーカディアン

第20話 再会、父母よ

「父さん！　母さん！」

「「晃（あきら）‼」」

「うわぁぁぁ……」

「よく、無事で」

「ああ、晃（あきら）、晃（あきら）‼」

　夕方。

　ホテルのロビーで両親を出迎えて。

　抱き着いて、抱きしめられて、泣いた。

　それから――

「御（み）門（かど）晃（あきら）君のご両親でいらっしゃいますね？　初めまして。本官は国際連合統合軍、宇宙戦艦愛鷹（アシタカ）艦長。大友（おおとも）美雪（みゆき）大（たい）佐（さ）です。この度はご子息を危険に晒（さら）してしまい、誠（まこと）に申し訳ありませんでした」

「いいえ、息子がとんだご迷惑を――」

　それに――

「お初にお目にかかります。自分は、宇宙戦艦愛鷹（アシタカ）所属ヴェサロイドパイロット。佐甲斐（さかい）燕（つばめ）准（じゅん）尉（い）であります」

「――まぁ、それじゃあ貴女（あなた）があの銅メダルの？　これからも、息子をよろしくお願いしますね」

「もちろんです。お義母（かあ）様（さま）」

　……。

　つば姉がアーカディアン世界大会・個人の部の表彰式で僕を挟んでカグヤとケンカしてた氷威（コーリィ）だってわかって。以前その中継を見て「どっちが本命？」とか聞いてた母さんが目を輝かせて。

　母さんが妙なこと口走らないか、胃が痛くなった。

　◆◇◆◇◆

　お風呂入って。浴衣を着て。

　晩御飯食べて。客室に帰って。

　やっと、親子３人きり。

　和室に敷かれた布団の上で。

　僕は２人に大事な話をした。

　これまであったこと――

「人を殺したことなんて気にしなくていいのよ。あなたは何も間違ったことはしてない。私達の自慢の息子よ」

「何か言ってくる人がいても、堂々としていなさい。父さんと母さんが守るから。僕達は何があっても晃（あきら）の味方だよ」

「うん、うん……！」

　これからしたいこと――

「ダメよ、そんな！　どうして、自分から危険な所に行こうとするの」

「違うよ、母さん。自分の安全のためにも戦わなくちゃいけないんだ」

「え……？」

「戦いに行かなけりゃ安全なんてことはないよ。軍がいくらがんばっても、民間人を完全には守り切れない。高天原（タカマガハラ）の時みたいに。どこにいたって、運次第では襲われる。その時、無力な民間人じゃ成す術（すべ）ないけど、戦う力があれば抗（あらが）える」

「う～……」

「ね。その方が僕が生き残る可能性も高くなるんだよ。それに、カグヤを取り戻すだけじゃない、敵を食い止めて、戦争を終わらせて、母さんと父さんのことも守りたいんだ」

「晃（あきら）……！」

　母さんにが僕を抱いて泣きじゃくる。

　嬉しくて、申し訳なくて、僕も泣いた。

「晃（あきら）の言うことも、晃（あきら）の覚悟もわかったわ。もう止められないのなら、母さんは息子を応援します！　軍学校の受験、がんばってね」

「父さんも応援するよ。心のままに進みなさい」

「母さん、父さん。ありがとう……！」

「でも、これだけは約束して。必ず生きて帰るって」

「うん、約束する」

「敵も味方も、何人犠牲にしてもいい。どんな汚い手を使ってでも、あなただけは生き残るのよ。あなたが生きて幸せになることが、私達の最優先事項なんだから」

「う、うん」

「愛してるわ晃（あきら）。あなたは私の宝物よ」

「父さんも、愛してるよ、晃（あきら）」

「うん、僕も……！　愛してるよ。僕、２人の子供に生まれてこれて、よかった」

　◆◇◆◇◆

　そして。

　父さんと母さんに挟まれて、川の字になって寝る。２人と一緒に寝るのなんていつ以来だろう。とても満ち足りて、穏やかな気持ちに――

「ねぇ、晃（あきら）」

「何？　母さん」

「佐甲斐（さかい）准（じゅん）尉（い）、おっぱい大きいわね」

「「ブッ⁉」」

　何を言い出すの⁉

「准（じゅん）尉（い）のあの目、やっぱり晃（あきら）にベタ惚れね。カノジョにすればあの巨乳、揉み放題・吸い放題・挟まれ放題よ？」

　エロい‼

「いや、僕には、カグヤが――」

「その娘（こ）は月の女王で、結ばれるの難しいんでしょ？　それでもその娘（こ）を追いかけるのはいいけど、保険はかけておきなさい。カグヤちゃんとダメになった時に乗り換える用に、准（じゅん）尉（い）もキープしておくの」

　ゲスい‼

「ダメだよそんなの！　カグヤにも、佐甲斐（さかい）さんにも失礼だ。女性にそんな不実な真似できないよ。母さんも女性なのに、なんでそんな――」

「男も女も関係ない。母さんはね、晃（あきら）がいい想いして幸せになってくれれば他の人のことなんかどーでもいいの」

　愛されてる……！

　でも感動できない‼

「ママ、ぶっちゃけすぎだよ。僕達がちゃんとアニメを見せて育てたから、晃（あきら）の心には正義が当然のこととして根づいてるんだ。そういうのは抵抗が――」

「甘いわ！　ただの〝いい人〟は報われないの！　綺麗事言って遠慮する人間から機会を逃すのよ、色恋（いろこい）沙汰（ざた）は‼」

　母さん……。

　昔、何かありましたか。

　◆◇◆◇◆

　翌朝。

　愛鷹（アシタカ）乗組員の軍人さん達は休暇中でも自主的に鍛錬する。早起きしててホテルの近くの緑が広がる公園のランニングコースを走る彼等に、今日から僕も加わる。

　体操着を着て、スポーツドリンク買って。

　まだ薄暗い、早朝の公園の中を走る。

　……。

　……。

　きつい‼

　まだ始めたばっかなのに！

　昨日走った疲れが取れてない‼

　軟弱だ……元々運動嫌いで、しかもこの４年間アーカディアンばっかして、ロクに体を動かしてこなかったツケだ。くっそォ……！

「アキラ⁉」

「つば、姉」

　後ろからやってきたつば姉が隣に並ぶ。

　トレーニングウェア姿。上半身はスポーツブラだけ。白いお腹が眩しい。胸の谷間で汗が光――って！　み、見ちゃダメだ！　ああもう、昨夜母さんがあんなこと言うから‼

「実機に乗るための特訓か？」

「う、うん」

「カグヤのために、か？」

「う、うん――」

「佐甲斐（さかい）准（じゅん）尉（い）！　貴様、何をちんたら走っている‼」

　ッ⁉

　背後から怒声、すぐに横に怖い顔をした女性が並ぶ。

　明るい茶髪をボブ、首まで伸ばした40歳前後の美女。

　佐（さ）伯（えき）美（み）朱（あか）中（ちゅう）佐（さ）。愛鷹（アシタカ）の副長さんだ。

「やっほー、アキラ♪」

「あ、艦長さん、も⁉」

　艦長さん、つば姉より胸大きい！

　いや、だから！　見ちゃダメだ‼

「ふ、副長。わたしはアキラの鍛錬の面倒を――」

「軍人が民間人に構って、己の鍛錬を疎（おろそ）かにするな！」

「しかし！」

「まぁまぁ。いいじゃないアカちゃん。自主練なんだし」

「艦長！　人前ではそう呼ばないでくださいと何度も‼」

　……。

「行って、つば姉」

「アキラ⁉」

「副長さんの、言う通りだよ。それにつば姉の足、引っ張りたくない」

「……すまない。ありがとう――では、行ってくる！」

「じゃあね、アキラ♪」

　びゅっ‼

　３人が消えた⁉

　――もうあんな前に！

　周りで走ってる軍人さん達みんな速いけど、その中でもズバ抜けて速い。長距離走のフォームで、一般人の短距離走みたいな速さ。３人とも尋常な身体能力じゃない。まるでバトル漫画の登場人物――

　べしゃっ‼

「痛（い）ったぁぁぁぁ⁉」

　考え事しながら走ってたら、足がもつれて転んだ‼　怪我は……してないか。柔らかい木片（ウッドチップ）の道で助かった。

「危ねぇ‼」

「⁉」

　声がした、と思ったら一瞬体を影が覆う。

　後ろから来た男性が、僕を跳び越えた⁉

「邪魔だ！　端（はじ）に行け！」

「ぐっ……」

　20代くらいの中肉中背の男。む、むかつく……愛鷹（アシタカ）の人達はみんな親切だと思ってたけど、例外もいるんだな。でも軍人の鍛錬の邪魔した僕が悪いのか……でもやっぱ腹立つ。

「タクミィ！　子供相手に何してやがる‼」

「オヤジ……！　ちっ、俺は悪くねぇぞ‼」

「あっ、この野郎！」

　男が走り去る。タクミっていうのか。そしてタクミ氏に怒声を飛ばた、太った白人のおじいさんが駆け寄ってきて、手を差し伸べてくれた。

「悪（わり）ぃな、ウチの若（わけ）ぇモンが」

「あ、ありがとうございます」

　おじいさんに手を引かれ、起き上がる。

　僕が走り出すとおじいさんも横を走る。

「一緒に走ろうぜ。俺もこの歳だ、若（わけ）ぇ衆に付き合うのはキツくてな」

「はいっ……あ、あなたは、そういえば。昨夜、父と話してた」

　愛鷹（アシタカ）の人達と大広間で晩御飯食べた時。

　父さん、嶋（しま）さんと楽しそうに話してた。

「俺はニコラス＝ノエル中（ちゅう）佐（さ）。愛鷹（アシタカ）の整備長だ」

「中（ちゅう）佐（さ）⁉　は、初めまして。僕は、御（み）門（かど）晃（あきら）です‼」

　気さくだから、まさかそんな偉い人とは。

　って、それは大（たい）佐（さ）でああな艦長さんもか。

　愛鷹（アシタカ）って、つくづく大らかな艦だな。

「ぎゃっはっは！　階級にビビッてそう畏（かしこ）まるな！　民間人のおめぇがンなことする必要ねぇ。つか、さっきの奴みてぇに部下からも〝クソオヤジ〟だ〝クソジジイ〟だ言われてるんだ、楽にしな」

「はい……えっと、父のお知り合いなんですか？」

「あぁ、仕事で何度かな。俺はヴェサロイド（VD）搭載宇宙戦艦愛鷹（アシタカ）の、軍人の整備兵。おめぇの親父（おやじ）さんは高天原（タカマガハラ）コロニー内の研究所で働く民間の整備士。職場は違うが同じ整備士で、VD開発計画の仲間だ」

「なる、ほどっ」

「試作機は宇宙で試験したりコロニー内で試験したりと、あっちこっち移動するからな。御（み）門（かど）班が整備した直後の機体に触れることも多かった。おめぇの親父（おやじ）さん、いい仕事するぜ」

「っ、ありがとうございます！」

　父さんのことを褒めてくれた！　僕この人、大好きだ！

　この人と話してると気が紛れる……けど、それ、でも！

　く、苦しい――

「ん？　おい、フォーム崩れてるぞ。辛いんだったら歩いちまえ」

「いえ、がんばります」

「いや、そんなフォームだと足を痛める。したら治るまで鍛錬できねぇ。鍛えるどころか逆に鈍（なま）っちまう」

「！」

　慌てて背筋を伸ばして、歩きに移行する。

「それでいい。下手に走るくらいなら歩く方がいいんだ。バテない分、長距離を歩けば走るより運動量が多くなって、走るよりいい運動になったりする」

「そういう、もの、ですか」

「努力ってな、した分だけ成果が出るモンじゃねぇ。やり方を間違えれば間違った結果が出る。何事もそうだ。トレーニングも正しい方法で、できれば専門家の指示の下でやらねぇとな」

　早い段階で教えてもらえてよかった……！

　危うく非効率な鍛錬を続けるとこだった！

「ありがとうございます。じゃあ、スポーツジムにでも入ってみます」

「おう、そうしろ――」

「ダメだ‼」

「つば姉⁉」

「嬢ちゃん？」

　また後ろから来たつば姉・艦長さん・副長さんが横に並ぶ。

　この広い公園を、もう１周したの⁉

「准（じゅん）尉（い）！　貴様また‼」

「ノエル中佐、アキラの訓練はわたしが面倒を見ます！　わたしはアーカディアンでのアキラのVD格闘戦の師！　現実（リアル）でも！　副長、自分の訓練時間は削りませんので、どうかお許しを‼」

「いいわよー、私が許す」

「艦長！　ええい、２人とも勝手に話を進めるな！　晃（あきら）君の意思を聞け‼」

「うっ……はい。アキラ、わたしでいいよな？」

「えっ」

　つば姉が、見つめてくる……！

　捨てられた子犬のような目で‼

　でも、これでまたつば姉と過ごす時間が増えたりしたら――

【キープしておくの】

　昨夜の母さんの言葉が。ダメだ、人としてそんなこと。それに恋愛対象でこそないけど、つば姉は大切な人なんだ。なおさら不義理はできない。ここは心を鬼にして――

「アキラぁ」

「……うん。お願い」

「！　ああ、任せろ♪」

　あ、ああ……。

　無理だ……！　僕にはできない‼

　つば姉を悲しませるなんてこと‼

　◆◇◆◇◆

　流されたのは情けないけど、つば姉は教え方もすごい上手で。

　僕は少しずつでも効果を実感しながら鍛錬に励め、助かった。

　とはいえそれは微（かす）かな進歩で。

　世界は僕を置いて急激に動く。

　千葉（ちば）コロニーに着いてから、数日後。

　月の表側のＬ（ラグランジュ）点（ポイント）、Ｌ１にある高天原（タカマガハラ）と、月の裏側のＬ２にあるヘスペリデス。ルナリア王国に奪われた２つの宇宙要塞に、地球側の艦隊は総攻撃をかけた。

　地球と月の初戦となる、艦隊戦。

　人類初の、宇宙での大規模戦闘。

　僕は、修理中で出撃できなかった愛鷹（アシタカ）のみんなと一緒に、何もできずもどかしい想いをしながら、戦場カメラマンの撮る戦闘の生中継を見守った。

　結果は、地球の惨敗。

　大量のVDを投入した月側に対し、地球側のVDは開発計画で作ったわずかな試作機だけ。

　地球艦隊の主な攻撃手段は艦砲射撃。それはVDという機動性に優れた兵器にはほとんど当たらない。

　月のVDに、地球艦隊は蹂（じゅう）躙（りん）された。

　これがカグヤの言ってた悠仁（ユージン）の策。

　月が地球に勝てるわけないなんて言った僕の考えは、甘かった。

　地球の首脳部はVDの戦術的重要性を痛感。VDを量産して実戦投入すると決定。でも正規軍人のVDパイロットはほとんど育っておらず。

　その不足を補う策を打ち出した。

　正規の軍事訓練を受けてなくてもVDさえ操縦できれば。つまりVD操縦ゲーム、機（き）巧（こう）操兵（そうへい）アーカディアンのプレイヤーなら。志願すれば軍へ入隊し、VDのパイロットになれる。

　そんな制度が各軍で実施された。

　実機を完全には乗りこなせなくても、動かせるだけでいいからと。

　訓練を受けてないただのゲーマーを、戦場に送り込む狂気の沙汰（さた）。

　そうしないと戦いにもならないほど、地球は月に追い詰められた。

　それで思いがけず、あっけなく。

　僕も国連軍に入ることができた。

　その制度が――

〝アーカディアン義勇兵〟