機巧操兵アーカディアン

第14話 レーゾンデートル

　これで、よかった？

　本当に、よかった？

　いや。

　よくない……戻って、一緒に戦いたい。

　そんな考えが、ずっと頭から離れない。

　僕は、戦いたがってる？

　違う、戦いたくはない！

　二度と、人殺しなんてしたくないし。

　殺されて、死ぬのだってまっぴらだ。

　けど。

　つば姉………氷威（コーリィ）。

　嶋（しま）さん………グラール。

　艦長さん……エイラ。

　アーカディアンでずっと一緒だった。

　ギルド・クロスロードの仲間達。

　僕の、大切な友達。

　僕が戦わなかったせいで３人が死ぬのは、絶対に嫌だ。

　僕が戦うことで３人が死なずに済むなら、戦わなきゃ。

　でも。

　こんな風に考えること自体、とんだ思い上がりじゃないのか。

　Ｇの負荷に耐えられなくて、実機じゃ満足に戦えないくせに。

　あっちにはつば姉——氷威（コーリィ）がいるんだ。アーカディアンで最強クラスの上位ランカーで、実機でもそのままの力を出せる。僕なんかの出る幕……あ。

　……つば姉は強い、けど。

　同じくらい強いパイロットが敵にも。

　カグヤと……それに、もう１人いた。

　僕が殺してしまったインロンのパイロットの仇（かたき）を討とうと、ガムシャラに向かってきたもう１機のインロンのパイロット。

　あいつも、上位ランカー並だった。

　あいつはインロンをつば姉に墜（お）とされたけど、無事脱出した。あいつがもう戦線に復帰してるとしたら。追ってきた敵部隊の中にカグヤとあいつがいたら。カグヤとあいつの２人がかりなら、いくらつば姉でも――

　グイッ！

　左右の操縦桿を互い違いに前後させて、180度旋回！

　両操縦桿を前に押して前進――戻るんだ！

　早くしないと、みんな死んじゃう‼

『アキラ、逃げろ！』

「つば姉⁉　僕は――⁉」

　気づいたら、複数の赤い光線状のエフェクトに。敵機の弾道を予測した弾道警告線に、囲まれていた。

　◆◇◆◇◆

　ガッ！　ゴォッ‼

　左ペダルから足を離し右ペダルのみ――

　オーラムが左方向へ横っ飛びに回避――

　直後に側を通過する弾丸の嵐――

　危ない‼

　つば姉の「逃げろ」は敵の接近を警告してたんだ！

　考え事してたせいで気づかなかった、ちくしょう！

『アキラ！　今行く――くッ⁉』

　つば姉が苦戦してる⁉

　やっぱカグヤとあいつ⁉

　遠くのつば姉たちに一瞬だけ目を向ける。敵機の赤いマーカーが３つ。機種名を見る暇はなかった。愛鷹（アシタカ）とそれを守るつば姉のグラディウス、嶋（しま）さんのハーツブラッドと交戦してる。あの３機がつば姉たちを足止めして、残りがこっちに来たのか！

「つば姉、目の前の敵に集中して！　僕は大丈夫だから‼」

『すまん！　すぐ済ませるから、それまでこらえてくれ‼』

　こっちに来たのも３機。

　どれも戦闘機――っぽい形の、ヴェサロイド（VD）の銀翼形態だ。近くに来ると各部の機構が動いて、銀の鎧のような人型に変形した――この機種は！

　重量級汎用型可変VD

　EVD-03〝プラティーン〟

　軽量級のシルバーンを太らせたた感じで、体格以外は色・形状・変形機構、どれもよく似てる。オーラム・シルバーンと同じ着脱式バックパックを装着できて、目の前の３機はそれぞれ違うバックパックを背負ってる。

　赤の強襲型（ルベウスパック）、主武装は短機関銃（サブマシンガン）。

　青の殲滅型（サフィールパック）、主武装は奇環砲（ガトリングガン）。

　緑の標準型（エメロードパック）、主武装は激光短銃（ビームハンドガン）。

　バババッ！

　ガガガッ！

　ビィィッ！

　３機がまた撃ってきた、回避！

　ッ、避けてるだけじゃダメだ！

　どうする⁉　人殺しは嫌だ、でも撃たなきゃやられる！

　なら殺す覚悟を決める？　今すぐそれは無理――なら！

　殺さないように戦う‼

　そう決めて専念する‼

　頭部コクピットに当てないように戦うのは難しいけど、迷ってまごまごするよりかはマシ！　結局それが、僕にとっても一番安全だ！

「この！」

　右操縦桿のパッドをスライドさせてロック対象を切り替えながら、オーラムの右手の極光銃（ビームライフル）を敵３機の胴体目がけて１発ずつ発射‼

　ドキューン！

　ドキューン！

　ドキューン！

　ッ、全部避けられた……！

　速い、やっぱギア４――

『ええい！　撃つなアキラ‼』

　若い男の声⁉

　周辺域公開通信（オープンチャンネル）⁉

「自分達から撃ってきといて！　僕には撃つなってどういう了（りょう）見（けん）さ⁉」

『当方に貴様を殺害する意図はない！　貴様を女王陛下の許（もと）に連れ帰るが我等の使命！　故（ゆえ）にコクピットを避（さ）けての撃墜を試みている――が、下手に抵抗されては当ててしまう！』

　カグヤ、まだ僕を連れ去ろうと。

　僕を求めてくれている……でも。

　それじゃ、僕のせいでみんなを危険に⁉

「カグヤ……！」

『陛下を呼び捨てにするな、無礼者‼』

「は⁉　僕にとっちゃカグヤはカグヤだ‼」

　ルナリアンにとってはカグヤはほんとに女王様なんだな……でもなんだろう、この感じ。何か記憶に引っかかる――そうだ、この声にも、このノリにも、覚えが……

　！

「アンタ等、カグヤ親衛隊か‼」

　アーカディアンの、カグヤの追っかけ連中。全員プラティーン乗りで、使うバックパックでキャラ分けしてた。カグヤのいるウチのギルドに入団希望して、ギルドマスターの悠仁（ユージン）にやんわり却下されてた。

『それはゲームでの名だ！　今の我等は、ルナリア女王親衛隊‼」

「同じだろ！　てか現実（リアル）でもカグヤに付きまとってんのかよ‼」

『黙れ！　少々カグヤ様に気に入られた程度で彼（かれ）氏（し）面（ヅラ）しおって‼』

「彼氏が彼（かれ）氏（し）面（ヅラ）して何が悪い‼」

『……え？』

「僕達は、付き合ってる‼」

『（×6）何ィ⁉』

　今……つば姉の声もした？

『カグヤ様からはそんなことうかがっていない！　一体いつから！』

「高天原（タカマガハラ）でデートした時に告白し合ったんだよ！」

『そんな！』

『嘘だッ！』

『ええい、静まれ！　アキラよ、こ、恋人ならば！　カグヤ様に味方するのが筋であろう！　これ以上カグヤ様を悲しませるな‼』

　僕がカグヤを⁉

　そう、だよな。僕は、僕を助けようとしてくれたカグヤから逃げて――でも。それをこいつらに言われるのは、無性に腹立つ！

「悲しませたのはアンタ等もだろ！　カグヤの言いつけ破って僕の乗った飛行機を叩き落して！」

『ぐッ――そうだ！　私が嫉妬に狂ったばかりにカグヤ様から大目玉を！　今度こそ任務を果たさねば、私は一生口を利いていただけなくなる‼』

「って！　アンタかよ、あの時のインロンに乗ってたのは‼」

　今はエメロードパックの奴だな‼

「アンタ完全に僕のこと殺す気だったろ！　そんな奴についていけるか‼」

『ぐっ――やむを得ん！　やはり機体頭部をもいで連行するぞ‼』

『『応ッ‼』』

　３機が連携して襲ってくる！

『我等！』

『女王親衛隊！』

『カグヤ様の為（ため）に！』

　バババッ！

　ガガガッ！

　ビィィッ！

「ッ‼」

　避（よ）けたけど、際どい！

　まずい。こいつらの腕は中の上くらいだ。

　出力はこっちがギア１、あっちはギア４。

　こいつら相手にはハンデがきつい――

「それなら‼」

　左操縦桿の出力調整ダイヤルを回して――出力段階ギア２！

　両操縦桿をグッと前に押し、両ペダルを思い切り踏み込む！

　ゴッ‼

　３方向からの同時射撃を前進して避ける――ぐぅっ！

　今までよりはマシな速さ、ただその分Ｇで体が軋（きし）む！

　けど。

　ちょっとハードな絶叫マシーン程度！

　これくらいならなんとか耐えられる！

　右操縦桿のパッドを押して自動照準、オーラムの右手の極光銃（ビームライフル）が一番狙いやすい位置にいたエメロードプラティーンを捕捉（ロックオン）。

　同時に両ペダルでブレーキ！

　自動正対機能、敵１機を捕捉（ロックオン）中にブレーキをかけると、機体は正面をロック対象に向けるよう姿勢制御する。

　機体全体を標的へ向ける動き。

　腕を動かし銃口を向ける動き。

　両者を組み合わせ、最小限の動作で極光銃（ビームライフル）をエメロードプラティーンへ――

　ぐらっ

　機体が急に旋回⁉　姿勢制御で機体が回った時のGに振り回されて、操縦桿を変な方に動かしてしまった――照準が狂った‼

　ドガァァン‼

「がッ⁉」

　体勢を立て直してる隙に撃たれた！

　衝撃で体が揺れて操縦ができない！

　胸部と極光銃（ビームライフル）に被弾⁉

　機体が、流される……‼

『無様だな！』

『これがアキラとは！』

『実機ではこんなものか！』

『（×3）あぁーっはっはっは‼』

　◆◇◆◇◆

　……何やってんだ、僕は。

　こんな格下に、しかも不（ふ）殺（さつ）戦法（せんぽう）なんて手加減までされながら、翻弄されて。これで世界王者（チャンピオン）か。

　ゲームじゃないから仕方ない？

　そんな言い訳で納得できるか？

　昔から運動も勉強もダメで、誰かに勝ったことなくて。負けることに慣れすぎて、負けても悔しく思わなくなって。でもそんなある日、アーカディアンに出会った。

　VDの、ロボットの操縦。

　小さい頃からずっと、ロボットを自分で操縦してみたかった。それが叶って嬉しかった。そして生まれて初めて「これでは他人に負けたくない」って思ったんだ。

　僕が唯一のめり込めるもの。

　それを通じて友達も、恋人もできた。

　ロボットの操縦は、僕の存在価値（レーゾンデートル）だ。

　だからだ。

　実機じゃつば姉やカグヤに敵わないとわかって悔しかったのは。ゲームも現実も関係ない。僕は、僕が、ロボットの操縦で誰かに負けるのを――

　◆◇◆◇◆

「許さない」

　Gや揺れがなんだ。

　ギア２なら失神しない。

　なら耐えようとするな。

　握力を緩める。

　操縦桿に掴まって体を支えようとしたから誤入力したんだ。体はシートベルトと宇宙服のジョイントで操縦席に固定されてる。手足はフリーにしろ。

　機体に体が揺さぶられても、それが伝わらないように。

　胴体から切り離した手の中で、操縦桿を転がすように。

『終わりだ、アキラ‼』

　正面からルベウスプラティーンが接近。その左手に極光剣（ビームサーベル）。格闘戦で仕留める気か。

　――両操縦桿を手前にひねりながら。

　——左操縦桿の引鉄（トリガー）を引く。

　オーラムがわずかにのけぞる。ルベウスプラティーンが横薙ぎに振るった極光剣（ビームサーベル）が目の前を横切る――すくい上げるように、オーラムが左腕を振り上げる！

　ズバァッ‼

『何ィ⁉』

　ルベウスプラティーンの左腕が半ばで切断され宙を舞った。斬ったのはオーラムの左手の格闘武器――振動盾（ヴァイブロシールド）。

　縁が刃になっていて、攻撃時には高周波振動で切れ味を増すそれは、事実上でっかい振動剣（ヴァイブロブレード）だ。取り回しは悪いけど威力は抜群。

　振り上げた左腕を振り下ろし、もう一撃！

　今度は機体のひねりも加えて袈裟斬（けさぎ）りに！

　ザンッ――

『そんなァッ‼』

『『レッド⁉』』

　ルベウスプラティーンの胴体を両断。

　その頭部が射出され飛んでいく。

　――損傷確認。

　胸部装甲に被弾。胴体内部構造は無事、胸（きょう）部（ぶ）激光対空砲（ビームファランクス）は使用不能。右手の極光銃（ビームライフル）も被弾して喪失。

　右ボタン類（パッドとトリガー）での使用武器を変更。

　バックパック右側に懸架（マウント）された電磁軌条砲（レールガン）が、折りたたまれた長大な砲身を伸ばしながら脇の下にスライド、そのグリップをオーラムが右手で掴む。

『よくもレッドを‼』

「アンタはブルー？」

　サフィールプラティーンが奇環砲（ガトリングガン）から弾丸を連射しながら、その砲身を動かす。弾丸の列の長大な剣で宇宙を斬り裂くように薙ぎ払ってくる。

　こうされると避けるのが難しい――けど。

　バッ！

　両操縦桿をハネ上げて跳躍、しながら両操縦桿を手前にひねって宙返り。棒高跳びのバーを越えるように弾の列をやり過ごす。

　奇環砲（ガトリングガン）は反動が強いから狙いを変えるのに時間がかかる。その間に、こっちが先に狙いをつける。

　ズガァン‼

　引鉄（トリガー）を引いた次の瞬間には、電磁軌条砲（レールガン）の弾丸がサフィールプラティーンの胴体に風穴を開けていた。

『だっ、脱出する！』

『ブルー！』

「で、アンタはグリーン？」

『ひっ⁉』

　あの時カグヤを連れ去った。

　僕を殺そうとしやがった奴。

　そいつが今乗ってるエメロードプラティーンへ全速前進。この距離で反動の強い電磁軌条砲（レールガン）は不利だ、右の使用武器を変更。電磁軌条砲（レールガン）をしまいつつ、オーラムがバックパック左側に懸架（マウント）された長剣を右手で抜き放つ。

『来るなァ！』

　エメロードプラティーンもこっちを向き、後退しながら激光短銃（ビームハンドガン）を撃ってくる。その拳銃から放たれるレーザーを振動盾（ヴァイブロシールド）で受け止める！

　ヴァァァッ‼

　閃光を盾に浴びながら構わず前進。

　敵機との距離が徐々に詰まってく。

　VDは人間同様、後退するより前進する方が遥かに速い。こっちがギア２であっちが４でも、後退する機体よりは速い。

　背中を向ければその隙にやられるとわかってるからだろう、敵は後退しながらレーザーを吐き続けることしかできない。

『早く！　落ちろ‼』

　レーザーが盾の表面を溶かして蒸発させる。発生した蒸気がレーザーのエネルギーを吸収してさらに防ぐ。でもそれもいずれ尽きて盾が――

　ドカァン！

　――爆散、と同時に。オーラムの突き出した振動剣（ヴァイブロブレード）がエメロードプラティーンの胸を貫いていた。こちらは盾を失っただけで本体は無傷。

　あと少し間合いが遠かったら本体もやられてただろうけど。博（ばく）打（ち）に勝った――って訳じゃない。僕は振動盾（ヴァイブロシールド）が激光短銃（ビームハンドガン）に何秒耐えられるか、コンマ単位で覚えてる‼

『そんなァ！　カグヤ様ァァッ‼』

「気安くその名を呼ぶな、ストーカーが」