機巧操兵アーカディアン

第８話 獅子と竜の叫び

　駆け出した。

　工場の床に直立する20mの機械の巨人、金色のヴェサロイド（VD）〝オーラム〟——その首の高さに、僕が降りた高架通路（キャットウォーク）はあった。通路を走り、角を曲がり、オーラムの顔の正面から背面へ回っていく。

　道の終点。目の前にオーラムの後頭部。

　間近だと存在感が凄い。CGじゃない。

　装甲に走る四角い線。出入口（ハッチ）の境目だ。その中心の丸窓のような透明の部品（クリアパーツ）は、後部カメラ兼カードリーダー。

　財布からアーカディアンの会員証カードを出して窓にかざす。ゲームならこれで――

　ガチャッ

　ウィーン

　⁉

　ハッチが、下に開いて階段（タラップ）になった。いや、正規の搭乗者（パイロット）や整備士（メカニック）のIDじゃないと開かないハズじゃ⁉

　階段（タラップ）を、昇る。

　僕は今、本物の巨大ロボットにふれて……中に入った！　何もない狭い部屋、エアロック。奥のもう１枚の扉を開く――目の前に座席の背面。

　小さな電灯に照らされた薄暗い空間。

　直径2mの球殻、VDのコクピットの中。

　アーカディアンの筐（きょう）体（たい）と同じ。

　中心の座席に座り、シートベルトを締め。左の肘掛け（アームレスト）にあるスリットに会員証を差す。球殻の内壁、全天周モニターの黒い画面に白い文字が浮かぶ。

［Welcome home! My master Akira!!］

（おかえりなさい。我が主（あるじ）アキラ）

「ただい、ま」

　僕を認識してる。他の誰かの機体じゃない、いつもアーカディアンの中で乗ってる僕のオーラムが実体を得た？　まさか――

　パッ

　明るくなる。全天周モニターに外の景色が映し出された。オーラムの頭部が透けたような視界。倉庫の中、見下ろせばオーラムの胸の獅子の鬣（たてがみ）に、左右の肩装甲の上面。

　座席周辺。

　足置台（フットレスト）の前、左右１対のペダル。

　肘掛け（アームレスト）の前、左右１対の操縦桿。

　操縦桿の横向きのグリップ。内側の端にボタン類が集中してる。人指し指で引く引鉄（トリガー）、親指で操作するスライドパッドと２つのダイヤル。

　グリップの外側から下に伸びる棒がいったん内側に折れ曲がり、グリップの中央直下でまた下へ、肘掛け（アームレスト）に前後に走る溝の中へ収まる。

　同じだ。

　ただ材質と、細部のデザインが違う。プラスチックじゃない、硬くてゴツくて本格的な……！

　ゴクッ

　両操縦桿を握り。

　試しに少し。

　前に押し出す――

　カシャッ

　カシャッ

　背中が操縦席に押される！

　視界が前にずれる！

　眼下で機体の脚が動いてる！

　オーラムが歩いた‼

　ゲームと同じ操縦方法だ。間違いない。これは実物のVDなんだ。僕は今、本物の巨大ロボットを操縦した‼

「はは……」

　ずっとこの瞬間を夢見てた。

　叶う訳ないとあきらめてた。

「あはははははははは‼」

　ああ……最高だ‼

　でも……最悪だ‼

　ロボットに乗れたのは嬉しい。でもカグヤをさらわれて、町を焼かれたこんな状況で、無邪気にただ喜んでられるほどイカれた神経してないんだよ‼

　～♪

　携帯電話（スマホ）？　――母さん！

「もしもし」

『晃（あきら）！　無事なの⁉』

「う……ん、大丈夫」

『母さんとお父さんは脱出艇に乗ったわ。晃（あきら）は？』

「僕も……乗れたよ」

『よかった！　それじゃ、避難先でね』

「はい」

　ブツッ

　母さん……父さんも。

　ごめんなさい。

　でも、大丈夫だから。

　VDさえあれば、僕は、無敵だ‼

「カグヤ、今行くよ‼」

　◆◇◆◇◆

　左操縦桿の出力調整ダイヤルで、出力段階を最大のギア４に。

　操縦桿のグリップは外側の付け根を支点に上下に30度ずつ回る。そのグリップを左右とも一度下に倒す――

〝屈（かが）む／下降〟

　視界が、体がガクッと沈む。オーラムが膝を曲げた――次に両グリップを上へ起こす！

〝跳躍／上昇〟

　オーラムが立ち上がる――のと同時に！

　両ペダルを思いっ切り踏んでアクセル！

　ゴォッ‼

　バキッ‼

　オーラムが跳躍（ジャンプ）しながら、足底（そくてい）部（ぶ）推進器（スラスター）噴射の力も加えて真上に飛び上がる！

　亜鉛鍍鉄板（トタン）の屋根をブチ破り、オーラムが空高く舞い上――

　がッ⁉

　体が！　急に重く⁉

　つ、潰れる！

　あ、コレ、Ｇか‼

　ギア１に戻す‼

　体が軽くなる――ふぅ。機体と一緒に動く実機のコクピットは加速時にＧがかかるんだ……ひ弱な僕には危険だ、Ｇが一番弱いギア１にしとこう。

　降下して、倉庫の側（そば）に着地。

　ここは軍事用の陸（おか）の……何かの研究所？　まばらな建物の他は、VDでも歩き回れる広い舗装地面。人は見えない。避難済みか、よし！

　インロン達は――！

　上空を飛び回る３つの機影。でもそれを囲む枠マーカー、敵機を示す赤色は２つで、１つは僚（りょう）機（き）の青？

　戦ってる‼

　赤枠はやっぱり竜型のVD、AVD-05〝インロン〟だ。３機いたのが２機に減ってる、１機は撃墜された？　青枠の――

　CVD-01〝グラディウス〟に。

　氷威（コーリィ）愛用の機種。まさか彼女が乗ってはいないだろうけど。飛行機状の銀翼形態でインロン２機と空中戦をしてる。

　コロニーを襲った敵VDを迎撃に出動したここの軍の機体か。このオーラムといい、敵味方ともVDを持ってる？　いや、今はそれより――

　あの高度まで上がれるか？

　インロンや銀翼形態時の可変機は翼に風を受けて揚力で飛べるけど。それ以外のVDが重力下で飛ぶには推進器（スラスター）の噴射で無理矢理浮くしかない。それでどこまで上昇できるかは推力次第。ギア１じゃ心許ない。しかも今のオーラムは着脱式バックパックのメイン推進器（スラスター）がなくて余計に推力が低い。

「ん？」

　片方のインロンが落ちてくる！

　翼をやられて墜落してるのか！

　しめた！

　左右の操縦桿の武器選択ダイヤルを回し、左右の使用武器を極光剣（ビームサーベル）に。オーラムの両手がそれぞれ後ろ腰から掴んだ柄（つか）から青白い光の刃が伸びる。

　二刀流！

「行くよ、オーラム‼」

　両操縦桿を前に押して前進、オーラムを走らせインロンの落下予測点へ向かう。敷地内に降りたインロンがたたらを踏んだ。着地姿勢が傾いてたから。操縦下手だな。

　右操縦桿の通信ダイヤルを回して――周辺域公開通信（オープンチャンネル）に！

「おい、そこのインロン！」

　片翼のない緑色の機械竜（インロン）がこっちに向き直り、止まった。翼以外に目立ったダメージは見えないから、動けないんじゃなくこっちの様子をうかがってるんだろう。

「さらった女の子をどこへやった‼」

　……。

「答えろ‼」

　……。

『その声。アキラ……か？』

　‼　低い男の声。聞き覚えはない。

　でも僕の声を知ってるってことは。

「ああ、アキラだ！　アーカディアン世界王者の‼　アンタもアーカディアンのプレイヤーなんだな⁉」

『……そうだ』

「なら僕の腕は知ってるな？　懲（こ）らしめられたくなけりゃ、さっさと質問に答えろ！」

『お前……軍人だったのか？』

　こいつ、質問に質問で！

「民間人だよ！」

『なら何故（なぜ）そんな物に乗っている。無断なら犯罪だぞ』

「ぐっ……女の子さらってコロニー焼いた悪党に言われる筋合いはない‼」

『だからそいつで成敗すると？　ヒーロー気取りが、ロボットアニメの見すぎだ！』

　～～ッ！

「いいから僕の質問に答えろ‼　ぶっとばすぞ‼」

『無理だな。民間人では実機のＧに耐えられまい。ゲームと同じと思うな』

　それはさっきわかった。

「確かにね。でも、相手がアンタならギア１で充分さ」

『なん、だと……⁉』

「それだけ腕に差があるって言ってんだよ、この下手クソ‼」

『お前ぇッ‼』

　なんて声――激昂した⁉

『それがお前の本性か！　普段いい子ぶって、腹の中じゃ俺たち格下ランカーを見下してたんだな‼』

「見下してなんかいない！」

『見下しただろうが、今！』

「悪党にまで気を遣う義理はない！　普段はちゃんと誰にでも対等に――」

『気を遣うってことは、本心じゃ見下してるってことだろうが‼』

「……悪いかよ！　下にいる奴を他にどう見ろってんだ‼」

『驕（おご）ったな！　だが実機では俺の方が強い！　その天（テン）狗（グ）になった鼻っ柱、へし折ってやる‼』

「頭（ず）に乗ってんのはそっちだ、三下‼」

　ダッ‼

　インロンが後脚で地を蹴った！

　巨体を揺らして突進してくる！

　両操縦桿を一番前まで押し込んで！

　両ペダルを一番奥まで踏み込んで！

　こちらも全力で前に出る‼

　ヂヂィッ！

　オーラムが突いた左右の極光剣（ビームサーベル）と――

　インロンの左右の前脚の振動爪（ヴァイブロクロウ）が――

　がっちり組み合う‼

　極光剣（ビームサーベル）の荷電粒子が振動爪（ヴァイブロクロウ）の高周波発生装置に流れる大電流が生む磁場と反発して、剣と爪がふれずに押し合う……！

『うおおおお‼』

「うるさいな‼」

　お互い２つの脚で大地を踏みしめ、全身の力を込めて相手を押す。そしてじりじりと、こちらが前に出で、インロンが退いていく……！

『何故（なぜ）だ⁉　ギア１でこんな‼』

　インロンは突進のスピードを見るに出力段階ギア４だ。こっちはギア１。でも出力段階と言っても変わるのは推進器（スラスター）の出力と手足を動かす速さ。人工筋肉の力は変わらないんだよ！　純粋な力比べなら、重量級のオーラムが中量級のインロンに負けはしない‼

『ちぃっ！』

　急に抵抗が消えてオーラムが前に出る。それ以上の速さでインロンが遠ざかる。敵が力比べをやめて大きくバックした――

　だけじゃない。

　その体がくるっと旋回。それで長い尻尾がブンッとしなって襲ってくる。

　僕は右操縦桿のグリップを手前にひねり――オーラムの右脚を前に振り上げ、すぐ逆方向にひねって振り下ろす！

　ズダァンッ‼

『う⁉』

　オーラムの右足がインロンの尻尾を踏みつけ、地面に叩きつけた。旋回攻撃の勢いを殺されたインロンが硬直する、無防備な背中をこちらに晒（さら）して！

　グイッ‼

　右操縦桿のグリップを下に倒してオーラムの右脚を右へ振り上げる。両操縦桿を前に押してインロンへ飛びかかり、右操縦桿をより前に出して旋回！

　ドガシャァァァッ‼

『ぐはぁっ‼』

　オーラムの、横に伸ばした脚を機体を旋回させることで振り回す足技、回し蹴りがインロンの右脇腹に炸裂した。

　吹っ飛んで倒れるインロン。パイロットは中でシェイクされただろう。いくらコクピットが衝撃吸収装置（ショックアブソーバー）で護られてても、今のは効いたはずだ。

「格闘戦はこうやんだよ」

　操縦桿のグリップをひねる・外側を支点に上げ下げする操作は、それと同じ回転方向に機体の片脚を振る。

　ただ左右で特定の組み合わせをした時には別の動きになる。両方上げるか下げるかした時には上下移動。両方前後か左右同じ方向に蹴る操作をした時は機体全体を傾倒させる。

　インロンが起き上がった。

　機体にダメージはないか。

『くそッ、何故（なぜ）反応できる！　俺の方が速いのに‼』

「いいや、アンタは速くない。速いのはインロンだけだ」

『何……？』

「旋回を入力するタイミングが遅すぎる。やることが見え見えだから、こっちはゆっくり動いても間に合ったのさ」

『う、あ』

「アンタはインロンの動きについていけてない。ただでさえ癖が強い非人間型は人型より操縦が難しいってのに――」

『そんなことはわかってる‼』

「だったら乗るなよ！　アンタみたいな下手クソにインロンは百年早い‼」

『……あ？』

「格の違い、わかったろ。大人（おとな）しく――」

『お前がぁ！　――って……んだぁ‼』

　なっ、インロンが跳び上がって逃げた！　推進器（スラスター）噴かして遠ざかる。くそっ、ギア１のオーラムじゃ追いつけない――

　⁉

　反転して着地した！

　逃げたんじゃない！

『お前なんか‼』

「な⁉　おい‼」

　インロンが顎（あご）を上げて首を真っ直ぐ伸ばしてる！　その口から弾道警告線が。ビーム吐息（ブレス）を吐く気か！　しかもあの体勢は激光対空砲（ビームファランクス）じゃない、それと砲口を兼用してる極光無反動砲（ビームデーヴィスガン）――VDの武器で最大火力の超強力な荷電粒子砲‼

　……マズイ。

　スペースコロニーは密閉空間なんだ、その中で射撃武器を撃てば必ず外殻（がいかく）のどこかに当たる。それが極光無反動砲（ビームデーヴィスガン）ともなれば……！

「やめろッ！　コロニーに穴が開く‼」

『それが嫌ならお前が受けるんだな‼』

　そういうことか！

　考えたな畜（ちく）生（しょう）‼

　避（よ）けるか？　穴と言っても全体から見れば小さな穴だ、補修材ですぐに塞がれるし――いや、ダメだ。たとえ穴が開かなくてもそれはコイツ等がさっき町を焼いたのと一緒だ。ビームの着弾点に逃げ遅れた人がいる可能性がゼロでない以上、避（よ）ける選択肢はない‼

『死ねぇぇぇ‼』

「くっそぉぉ‼」

　カッ‼

　視界が閃光に埋め尽くされる！

　インロンが吐息（ブレス）を吐いたんだ！

「ぐぅぅ！」

　でもまだ生きてる‼　自動防御、オーラムの左手の極光剣（ビームサーベル）で吐息（ブレス）を受け止めたから！

『馬鹿な‼』

　あまり知られてないけど、極（きょっ）光（こう）砲（ほう）は極光剣（ビームサーベル）で防げるんだよ！　極光剣（ビームサーベル）同士で鍔競り合いが可能なのと同じ理屈で‼

「おおお‼」

　極光無反動砲（ビームデーヴィスガン）の強力な慣性に機体が押される、スッ転ばないよう両ペダルでブレーキかけて踏ん張る‼

　光が止んだ――今だ‼

　右操縦桿のボタン類（パッドとトリガー）での使用武器は胸（きょう）部（ぶ）激光対空砲（ビームファランクス）に変更済み。パッドをずらして細かく手動照準、オーラムの胸の獅子から伸びる弾道予告線をインロンの開いた口へ。コイツが二度と撃てないよう、その大砲を――

「潰すッ‼」

『ヒッ――‼』

　そして、僕は。

　引鉄（ひきがね）を、引いた。