機巧操兵アーカディアン

第４話 ロボット王者決定戦

　オーラムを駆り、竜月機（エメロード）・ヨモギ機（サフィール）・氷威機（グラディウス）と共に、コロニー円周の反対側にいる敵機の許へ。

　グリッ！

　左右の操縦桿を前に押し出すことでオーラムを前進させながら、その両操縦桿のグリップを手前にひねる。

　ボゥッ――

　オーラムの両肩のサブ推進器（スラスター）がノズルを前方に向けて噴射。機体がグリップの回転に同期して仰（の）け反（ぞ）り進行方向を上へ曲げていく。敵部隊の相対位置が正面に来たらグリップを戻し直進！

　敵機を示す赤い枠状マーカー。

　そこに記された機体名は――

カグヤ機〝シルバーン〟

　銀の軽量級・汎用型可変VD

ゼラト機〝ルベウス〟

　赤い軽量級・強襲型VD

グラール機〝ハーツブラッド〟

　赤い重量級・砲戦型VD

　――やっぱり３機か。

エイラ機〝アルマース〟

　白い中量級・狙撃型VD

　――が、いない。どこかに隠れて僕等を狙ってるんだ。的（マト）にならないようジグザグに飛びながら、右操縦桿のパッドを親指で押す。

　自動照準。

　AIが敵３機の中で一番狙いやすい位置にいると判断した機体を捕捉（ロックオン）、標的――ゼラト機（ルベウス）か――へ、オーラムが腕を動かして極光銃（ビームライフル）を向ける。銃口から伸びる緑のエフェクト〝弾道予告線〟がゼラト機（ルベウス）に――ふれた！

　ドキューン‼

　予告線が敵機（ルベウス）にふれて赤く明滅したのと同時に右操縦桿の引鉄（トリガー）を引く。予告線に沿って、芯が青色で周りが緑色のビームが迸（ほとばし）る。

　青は荷電粒子。

　緑はレーザー。

　２種合成ビームは直撃すればVDを半壊させる――けど、ゼラト機（ルベウス）は持ち前の身軽さでひらりと避（よ）けた。流石（さすが）師匠だ！

　ビィィィッ‼

　ガガガガッ‼

　後方の僚（りょう）機（き）も同時に撃った。

　竜月機（エメロード）の激光短銃（ビームハンドガン）のレーザー照射。

　ヨモギ機（サフィール）の奇環砲（ガトリングガン）の実体弾の連射。

　でも、避（よ）けられた！

　竜月機（エメロード）はレーザーを撃ちながら腕を動かし、逃げるカグヤ機（シルバーン）を攻撃し続けてる。

　一方、反動の強い武器を撃った僕の機体（オーラム）とヨモギ機（サフィール）は次の攻撃まで間が開く。

　その隙を狙った反撃が――僕に‼

　敵機の弾道予告線はモニターに赤い〝弾道警告線〟として表示される。迫る２本の弾道警告線はグラール機（ハーツブラッド）が両肩に担ぐ２連装電磁軌条砲（レールガン）の物。

　電磁軌条砲（レールガン）から放たれる超強力な実体弾は盾じゃ防ぎ切れないし、避けたら後ろの僚（りょう）機（き）に流れ弾が行く。

　だからッ！

　左操縦桿のパッドをスライドさせて手動照準、オーラムの胸元から伸びるもう１本の弾道予告線を動かして２本の弾道警告線と交差させ、左操縦桿の引鉄（トリガー）を――引く！

　ガォォォッ‼

　ジュジュッ‼

　オーラムの胸の獅子が吼（ほ）え、口から放たれた激光対空砲（ビームファランクス）のレーザーが、放たれた電磁軌条砲（レールガン）の弾２発を蒸発させた。

『ウソォ⁉』

　甘いよグラール！　マッハ７の弾丸でも、予（あらかじ）め弾道をレーザーで塞いでおけば撃ち落とせる！

　今度はそっちに隙ができる番‼

　電磁軌条砲（レールガン）の巨大な反動で動きの鈍ったグラール機（ハーツブラッド）に、僚（りょう）機（き）の弾道を示す青い弾道警告線が迫る。ヨモギ機（サフィール）の奇環砲（ガトリングガン）だ！

　ガガガガガガッ――ドカァン‼

『やっぱ瞬殺ぅ⁉』

『『グラール‼』』

　全弾命中、蜂の巣になったグラール機（ハーツブラッド）が爆散した！

「ナイス、ヨモギ！」

『すごいや！』

『流石（さすが）だ』

『イェーイ‼』

　カグヤ機（シルバーン）とゼラト機（ルベウス）の２機は撃ってきてない。てことは、もっと射程の短い武器をセットしてるんだ。すぐに距離を詰めてくる――来た！

『行くぞアキラ！』

「うんッ、氷威（コーリィ）！」

　隊列最後尾から前に出てきた氷威機（グラディウス）が僕の機体（オーラム）の隣につく。

　僕と氷威（コーリィ）が前衛。

　竜月（タツキ）とヨモギが後衛。

　これが僕等の近～中距離戦の陣形！

『アキラ、勝負よ！』

「カグヤ！」

『いいやカグヤ。お前の相手はわたしだ』

『氷威（コーリィ）！　こんのお邪魔虫‼』

『なら、アキラの相手はオレだな！』

「師匠……！」

　氷威（コーリィ） vs カグヤ

　僕 vs 師匠

　個人の部の準決勝と同じ対戦カードだ。

　僕とカグヤは器用貧乏な万能選手（オールラウンダー）。

　氷威（コーリィ）と師匠は格闘戦特化型。

　僕とカグヤは、氷威（コーリィ）と師匠に格闘戦では敵わない。

　だから２人とも準決勝では格闘戦を避（さ）け、射撃戦で勝った。

　でも、今回は！

　左右の操縦桿のダイヤルを親指で回す。全天周モニター上の装備一欄を矢印（カーソル）が移動。ダイヤルを押して決定、使用武器変更！

　右ボタン類（パッドたトリガー）で、振動剣（ヴァイブロブレード）。

　左ボタン類（パッドとトリガー）で、振動盾（ヴァイブロシールド）。

　オーラムの右手が極光銃（ビームライフル）を後ろ腰の武装取付部（ハードポイント）に戻し、背中の左側に懸架（マウント）された機体全高の半分ほどの実体剣を抜く！　左手に持った、縦長で両端が二股に分かれた大きな凧型盾（カイトシールド）を前に掲げ――

「行くよ‼」

　突撃してくるゼラト機（ルベウス）に真っ向から立ち向かう！

『今日は逃げずに向かってきたな！　それでいい‼』

　ゼラト機（ルベウス）が左右の拳を構える――あれで殴られると前腕に内蔵された振動杭打機（ヴァイブロパイルドライバー）が飛び出して機体に風穴を開けられる。

　一瞬で互いに肉薄し――激突‼

　オーラムの振るった剣はゼラト機（ルベウス）の顔の横で、その左手の振動杭打機（ヴァイブロパイルドライバー）によって受け止められた。

　ゼラト機（ルベウス）の突き出した右手の振動杭打機（ヴァイブロパイルドライバー）は、オーラムの左手の振動盾（ヴァイブロシールド）で弾いた。

　振動武器同士の接触は、その破壊力を高めている高周波振動を相殺する。互いの攻撃を凌（しの）いだ僕達は一瞬の交錯を終えてすれ違う――よし、このまま振り返らず前進！

『オイ⁉　どこ行くんだアキラ‼』

　敵機（ルベウス）を直接見ず、モニター上のレーダー円で位置を確認……よし、追ってきてる……！

『コラ！　敵に背を向けるな‼』

「その言葉、そのまま返すよ‼」

『ん？　どういう――』

　ドシュッ

『何ィ⁉』

　ゼラト機（ルベウス）の胸から生える光の束。背後から忍び寄った竜月機（エメロード）が突き出した極光剣（ビームサーベル）だ。

　ドカァン‼

　僕じゃ格闘戦で師匠には敵わない。

　でも今は仲間が、竜月（タツキ）がいるんだ！

　普通、敵機に背後から忍び寄っても自分の射撃武器の照準が相手のモニターに弾道警告線として見えてしまうのでバレる。でも格闘武器しか装備していなければ警告線を出さないので気づかれにくい。

　それに――

『だぁぁ、油断した！　竜月（タツキ）がオレに格闘で来るとは……竜月（タツキ）、やるな！　お前を甘く見た、オレの負けだ‼』

『ゼラト……ぼくが、ゼラトを？』

「そうだよ竜月（タツキ）！　大金星だ‼」

『や……った、やったやった‼』

『タツキん、止まんな‼』

　ブワァッ‼

　ドカァン‼

『え――？』

　光の奔（ほん）流（りゅう）に呑まれて爆散した！　竜月機（エメロード）――を突き飛ばした、ヨモギ機（サフィール）が‼

　狙撃！　エイラ機（アルマース）の極光狙撃銃（ビームスナイパーライフル）だ‼

『ヨモギィッ‼』

『アタイよかエイラを‼』

「わかった！」

　迷彩（ステルス）マントで隠れた敵機は姿も弾道警告線も見えなくなるけど、１発撃ってくればセンサーがその位置を特定して効果がいったん切れる。約3km先、コロニーの陸（おか）付近、ビルの残骸の陰。再び隠れられる前に仕留める！

　使用武器変更‼

　オーラムのバックパック右側に２つ折りで懸架（マウント）されてた電磁軌条砲（レールガン）が、長大な砲身を展開しながらオーラムの脇に抱えられる。自動照準、弾道予告線がエイラ機（アルマース）に……ふれた！

　ズガァン‼

　バガァン‼

「くそ！」

『クッ！』

　3kmを一瞬で駆け抜けた弾丸はエイラ機（アルマース）の、機体の全高ほどもある極光狙撃銃（ビームスナイパーライフル）の砲身を破壊。

　でも本体は無傷だ！

　今度こそ――あっ⁉

　陸（おか）に開いた穴から外に逃げられた‼

『わたしが行く！』

「氷威（コーリィ）！」

　ガシャッ――ボゥッ‼

　氷威機（グラディウス）の機体が折りたたまれ、その形状（シルエット）が人型から一振りの短剣のような姿に。高速移動用の銀翼形態に変形した氷威機（グラディウス）が後方に集中した各推進器（スラスター）を一斉に噴かせ、エイラ機（アルマース）の消えた穴へ矢のように飛んでいく。

『待ちなさいよ！』

「行かせないよ！」

　僕は氷威機（グラディウス）を追おうとしたカグヤ機（シルバーン）の前に回り込む！

『もーッ！　ごめんエイラ、待ってて！』

『了解した……来い、氷威（コーリィ）』

『参る‼』

『ぼくのせいで、ヨモギが……！』

「竜月（タツキ）、反省はあと！　蔵人（クロード）を！」

『え？』

「外に出て、敵の母艦を沈めるんだ！」

『――うん！』

　使用武器変更、極光銃（ビームライフル）と振動盾（ヴァイブロシールド）！

「やろうか、カグヤ！」

『いいわよ、アキラ！』

　オーラムと同じ汎用型のカグヤ機（シルバーン）が今装備している着脱式バックパックは〝ルベウスパック〟——ルベウスの性能を模倣するための物で、大出力の推進器（スラスター）を備え、武装は短機関銃（サブマシンガン）２丁と小型（マイクロ）ミサイルポッド。

　ドキュン！　ドキュン！

　ガガガッ！　ガガガッ！

　僕の機体（オーラム）は極光銃（ビームライフル）。

　カグヤ機（シルバーン）は短機関銃（サブマシンガン）。

　交錯する閃光と実体弾。互いに相手の背後を取るよう高速で飛び回り、相手の攻撃を避け、隙を見ては攻撃を加える高機動射撃戦（ドッグファイト）！

　速さが命のこの戦いで――

　僕の機体（オーラム）は　重量級　＋　重いネイクリアスパック

　カグヤ機（シルバーン）は　軽量級　＋　高機動のルベウスパック

　しかもこっちは極光銃（ビームライフル）１丁なのに対し、向こうは両手にサブマシンガン１丁ずつの計２丁。圧倒的にこちらが不利、だけど――

　カグヤ機（シルバーン）の銃撃が止む。

『あ、あらっ⁉』

「弾切れだね！」

　さっきの氷威（コーリィ）との撃ち合いで、もうほとんど撃ち尽くしてたんだ！

『やばっ！』

　カグヤ機（シルバーン）が銀翼形態に変形した。一時撤退して補給する気だ――逃がすか！　飛び去るその背に極光銃（ビームライフル）を――撃つ！

　ドカァン！

　やったか⁉　……いや！

　カグヤ機（シルバーン）が離脱してく！

　爆発したのは直前に分離（パージ）されたバックパックだ。敵機が複数に分離すると自動照準は改めてその内の撃ちやすい方をロックするから。標的がバックパックに変更されたのに気づかすそっちを撃ってる間に本体には逃げられた。

　空蝉（うつせみ）の術。

　カグヤの得意技。

　くそう、毎回これにやられる！

　本体はさっき見た穴から外に！

　とにかく追いかける！

　こういう時、速度の遅い重量級はもどかしい……！　大分引き離されたけど、やっと僕も穴を潜って――カグヤ機（シルバーン）と敵母艦、全長520mの宇宙戦艦〝ホリゾンタル〟を発見！

　‼

　敵母艦から発進したバックパック輸送用の無人航宙機〝メルキュール〟から、新しいバックパックが分離した。人型に戻ったカグヤ機（シルバーン）の背中に装着されようと――

　ドカァン！

　バックパックが爆散した⁉

　撃ったのは――竜月機（エメロード）だ‼

『タ～ツ～キ～ッ‼』

『う、うわぁぁ‼』

「竜月（タツキ）‼」

　ズバァッ！

　カグヤ機（シルバーン）の極光剣（ビームサーベル）が竜月機（エメロード）を両断した！　くそっ、間に合わなかった――でも、カグヤ！

「隙だらけだ‼」

『あ、ちょ――』

　ドカァン‼

　オーラムの極光銃（ビームライフル）が、今度こそカグヤ機（シルバーン）を貫いた！

『キーッ！　エイラ！　蔵人（クロード）！　あとお願い‼』

『すまない、自分はもうやられた』

『残り俺だけ⁉　くっそぉ‼』

　蔵人の操る戦艦（ホリゾンタル）が艦首を僕の方に向けてくる。艦首にある砲口は、艦中軸を走る長大な砲身の極光攻城砲（ビームサージガン）の物。20mのVDなんて一撃で蒸発させる――でも！

「食らうか！」

　巨大な艦体は回頭に時間がかかる。VDの中では遅い方のオーラムでも余裕で側面に回り込める！

　ビィィィィッ！

　幾条ものレーザーが敵艦（ホリゾンタル）から飛んでくる。舷側に並ぶ丸窓みたいな激光対空砲（ビームファランクス）だ。

　ズガァン！

　ズガァン！

　それを避けたり盾で受け止めたりしつつ、極光銃（ビームライフル）で次々その砲門を潰してく。そして迎撃能力の落ちた舷側へ――

「氷威（コーリィ）！」

『任せろ！』

『と、特攻（とっこう）⁉』

　ズドンッ‼

　エイラ機（アルマース）を倒して駆けつけた氷威機（グラディウス）が銀翼形態のまま敵艦（ホリゾンタル）に激突し、艦体を貫いて反対側から飛び出した。

　自爆攻撃（とっこう）じゃない。

　氷威機（グラディウス）は無傷。

　銀翼形態のグラディウスは全身が一振りの振動剣（ヴァイブロブレード）になって、ふれた物を全て斬り裂く‼

『まだだ！』

『何ッ⁉』

　ビィィッ！

　ドカァン！

『す、すまんアキラ！　みんな！』

　氷威機（グラディウス）がやられた⁉　敵艦（ホリゾンタル）の向こうの舷側の激光対空砲（ビームファランクス）の集中放火に――敵艦（ホリゾンタル）、まだ生きてた！

「よくも氷威（コーリィ）を‼」

　ズガァン！

　ズガァン！

　オーラムの武器を電磁軌条砲（レールガン）に替え、動力炉があるはずの艦尾にとにかくありったけを叩き込む‼

『まだまだ‼』

「うげっ⁉」

　敵艦（ホリゾンタル）から大量の小型（マイクロ）ミサイル！　しまった、先にミサイル発射管を潰すべきだった！

　ガォォォッ‼

　ズガガガッ‼

　オーラムの胸の獅子が独（ひと）りでに吐いたレーザーが、照射角を変えながら虚空を薙ぎ払いミサイルを次々に迎撃していく。

　胸（きょう）部（ぶ）激光対空砲（ビームファランクス）。

　VD全機種の固定装備。使用武器に選択してない時は自動で自機に迫る飛翔物を迎撃してくれる。

　でも、こうも近くでこうも大量のミサイルを撃たれると、対処速度が追いつかない……！

　迎撃しながら全速力で後退！

　するけど――ああ、ダメだ‼

「うわァッ‼」

　ドカァン‼　――ボシュッ！　

　くっそぉぉ！

　撃墜された！

　木（こ）っ端（ぱ）微（み）塵（じん）になったオーラムの胴体から脱出装置で射出された頭部コクピット内。僕はもうここで見守ることしかできない。

『やりい！　あとは――』

『君だけです。蔵人（クロード）』

『え』

　ギュオォォォォッ‼

　極光狙撃銃（ビームスナイパーライフル）を遥かに超える光の濁（だく）流（りゅう）が敵艦（ホリゾンタル）を呑み込んだ。

　これは極光攻城砲（ビームサージガン）——ウチの母艦〝ヴァーチカル〟のだ！　悠仁（ユージン）が戦況を読んで、射線が通る位置まで来てたんだ！

『ちくしょォ‼』

　ドカァァァァァン‼

『試合終了ーッ！　チーム・ヴァーチカルの勝利でーす‼』

「『（×5）やったァーッ‼』」

『（×5）あぁ～っ……』

『501敗……負け越したぁ～っ‼』

『アキラ！　やったね！』

「うん、竜月（タツキ）！　これで僕等が世界一だ‼」