機巧操兵アーカディアン

第２話 ロボットがある楽園

　西暦2037年8月12日。水曜日。

　時刻は午前９時半――出かける前に洗面所の鏡で身だしなみをチェック。

　身長150cm。14歳男子としては低く線も細い体に、上は網目（メッシュ）生地の赤い半袖シャツに黒いベスト、下は薄茶の膝下丈のズボン（ハーフパンツ）。

　直毛の短い黒髪に櫛（くし）を入れ、寝癖を整え真っすぐ下ろす。

　持ち物確認。

　ズボンのポケットにハンカチとティッシュ。ウエストポーチの中のお財布と、その中身。御（み）門（かど）晃（あきら）――僕の名前が書かれたアーカディアンの会員証カード。

　……よし！

「母さん、いってきます」

「いってらっしゃ～い♪」

　運動靴（スニーカー）を履いて自宅のマンションを出る。中学２年の夏休み、今日も近所の商店街へ歩いてく。その一角、機（き）巧操兵（こうそうへい）アーカディアンの専門店へ。

　……暑い。

　ここ、スペースコロニー〝高天原（タカマガハラ）〟の人工的な気候は、地球の日本列島の東京辺りの気候に合わせてあって、季節ごとに変化する。四季の風情の再現もいいけど、何もここまで暑くしなくてもなぁ。

　――到着。

　看板に数機のヴェサロイド（VD）のイラストが描かれた７階建てのビル。自動ドアを潜（くぐ）り、ロビーの受付へ――ああ、冷房が涼しい♪

「いらっしゃいませ」

「予約した御（み）門（かど）です」

「会員証をお預かりします――お返しします。ご来店ありがとうございます。お客様のお部屋はそちらのエレベーターを上がって７階、701号室です。どうぞごゆるりとお楽しみください」

「ありがとうございます」

　――お。

　壁の大型モニターに極光剣（ビームサーベル）で斬り合う黄金のVDと白銀のVD——オーラムとシルバーンが。昨日の僕達の試合の録画だ。

　コクピットの外からはこう見えてたか。

　ロビーの客達が僕達のこと噂してる。

「スゲーな、このチャンバラ」

「反応速度が神がかってるぜ」

　フフフ。

　まぁね。

「王者（チャンピオン）のアキラって現実（リアル）どんなだろ」

「デブのキモオタ引きこもり廃人だろ」

　オイッ！　……うぅ、出てって否定したいけど、身バレは勘弁だしガマンガマン。

　――７階へ。

　701号室のドアの脇のカードリーダーに会員証を通過させ、鍵を開けて中へ。室内にはネットカフェの大部屋みたくPC（パソコン）机（デスク）やソファーがあって、奥には直径2mほどの球状の物体、アーカディアンの筐（きょう）体（たい）がある。

　昨日は世界大会・個人の部の決勝戦。そして今日は世界大会・集団の部の決勝戦が行われる。

　でも、その前に。

　パソコンデスクの前で床に敷かれたマットに座る。机にはPCの他に仮想現実（VR）ゲームのデバイス一式。

　VRゴーグルを装着。ゲームパッド型コントローラーを握って電源を入れ――

　さぁ、アーカディアンの世界へ！

　◆◇◆◇◆

　青い空。白い雲。

　降り注ぐ陽の光。

　VRゴーグルに映るこの景色は、作り物のこの世界の中にあって、さらに作り物って設定。月の地下に築かれた巨大なドーム状コロニーの天井だ。

　天井は一面モニターになってて、昼は青空、夜は星空を映し出す。

　太陽は映像じゃなくモニターの手前にある丸いライト。このルナコロニーの照明 兼 暖房機の人工太陽。ドーム内側の弧状のレールを伝って移動して、朝に東から昇り、昼に南中し、夕方西に沈む。

　朝日と夕日は、ちゃんと赤くなる。スペースコロニーと違って見た目上は地球の空を再現してるんだ。

　現実世界の月にも同様のコロニーがある。アーカディアンの舞台は巨大ロボットの存在以外、おおむね現実世界の現代そのまんまって設定だから。

　このコロニー自体は架空の物だけど。

　月のどこかの地中都市（ジオフロント）〝メガロポリス〟。

　武装組織アルカディアの秘密基地だ。

〝アルカディア〟

　世界を席巻する４つの超大国〝四大国（よんたいこく）〟同士の戦争を止め、平和な楽園（アルカディア）を実現させるため各国へ武力介入する義勇軍。

　機巧操兵アーカディアンのプレイヤーは全員、この架空の組織の構成員って設定になってる。〝アーカディアン（arcadian）〟はこの世界では〝アルカディア（arcadia）の者〟って意味。

　そのアーカディアン達が一堂に会してる。古代ギリシャの円形劇場を再現した、丸い舞台を階段状の観客席が囲む、すり鉢状の野外劇場に。

　その姿は――

　アルカディアの軍服。

　古今東西諸国の軍服。

　白衣。スーツ。

　執事。メイド。

　騎士。狩人。神父。

　武士。忍者。巫女。

　水着。レオタード。

　獣耳。獣のしっぽ。

　白い鳥類の翼を背に生やす天使。

　黒い蝙蝠の翼を背に生やす悪魔。

　等々（などなど）……

　プレイヤーのこの世界での姿、分身と言える〝アバター〟だ。

　アーカディアンはロボットの操縦がメインのゲームだけど、PC（パソコン）版ではアバター権を買えばこの3Dの体をもらえる。現実に近い世界観ってことを考えると痛い格好が多いけど……まぁ、ゲームだし。

「それでは！　第１回機巧操兵アーカディアン世界大会・個人の部の表彰式を、始めさせていただきまーっす♪」

　満員の観客席から歓声が上がる。

　対して舞台にいるのは僕を含めた上位入賞者３名と、司会の女性声優さんのバニーガール姿のアバター。

「メダル、授与！」

　司会さんが僕らの首にメダルを順にかけてく。

　銅メダル――氷威（コーリィ）。

　艶（つや）やかな長い黒髪、キリッとした眼差し。

　白い胴着に黒い袴、腰に差した木刀。

　身長160cmの美少女剣士。

　僕のVD格闘戦の、２人いる師匠の１人。

　銀メダル――カグヤ。

　長い黒髪のポニーテール、明るい笑顔。

　黒いスポブラにスパッツ、白いベスト。

　踊り子みたく肩にかけた、桃色の羽衣。

　てか、露出多いんだよ、バカ。

　身長155cm の美……まぁ、アバターは可愛い。いつも元気で、負けず嫌いで意地っ張りで。口は悪いけど、嫌味のないさっぱりした奴。

　僕の、一番のライバル。

　金メダル――アキラ。

　青いジャケットに白いズボンのアルカディアの軍服。身長150cm。短い黒髪。現実の僕に似せた容姿。

　アキラ――僕のアバターの首にバニーガールのお姉さんが正面から金メダルをかけてくれる。少し視線を落とすと肌色のたわわなおっ

「「何見てる」」

「いえ、何も！」

　カグヤと氷威（コーリィ）、声が怖い！

「そ、それでは御（お）三方（さんかた）。表彰台へどうぞ♪」

　凸の左右の高さが違うヤツに登る。

　１位の僕は真ん中の一番高い段へ。

「氷威（コーリィ）選手、カグヤ選手、アキラ選手！　改めてッ、おめでとうございまーす‼」

　ぶるっ――鳥肌が立った。

「観客席、拍手ー♪」

　パチパチパチパチパチ――

　みんなのアバターが拍手の動作（モーション）をして、それを表彰台のてっぺんで全身に浴びる。

　そっか、優勝したんだ。

　改めて、実感がわいた。

　思えば勉強も運動も人並み以下で、何かで一等賞を獲るなんて生まれて初めてだ。

　嬉しいもんなんだな。

　４年前アーカディアンが世に出てからすぐ遊び始めて、アーカディアンの発展の歴史と共に歩んできた。

　最初にアーケード版が展開されて。

　次にPC版の各製品が販売されて。

　漫画・小説・アニメとメディアミックスして。遂に開催された世界大会の、記念すべき第１回で優勝した。

　別にこれで最強になったわけじゃない。

　優勝できたのは運が良かったのもある。

　それでも、愛するアーカディアンの歴史に自分の名前を刻めたことに――

　感動してる！

「それでは入賞者インタビューに移ります♪　まずは氷威（コーリィ）選手、今のお気持ちをどうぞ！」

「ほっとしています。３位決定戦に勝つことができて。この表彰台で、アキラの隣に立ちたかったですから」

　えっ⁉

「あれ……？　３位決定戦は決勝戦より前で、その時はまだ１位がアキラ選手になるとは決まっていませんでしたよね？」

「ええ。そこは決勝でアキラが、準決勝でカグヤに敗れたわたしの仇（かたき）を取ってくれると信じていましたから」

「ちょっと氷威（コーリィ）‼」

　か、カグヤ⁉

「アキラが戦ったのはアタシとの勝負のため！　別にアンタのためなんかじゃないんだから‼」

「アキラ、そうなのか？」

「え？　いや、大会中も稽古をつけてくれた氷威（コーリィ）のためにも負けられないって思ったよ」

　実際、最後のチャンバラで勝てたのは氷威（コーリィ）の特訓のお陰だ。

「――だ、そうだが？」

「ア～キ～ラ～っ！　なんでアタシとの対戦中に他の女のこと考えてんのよ、この浮気者‼」

「変な言い方すんなよ⁉」

「そうだ。彼女面（かのじょヅラ）するな」

「そそそ、そんなのしてないわよ‼」

「……あの‼」

　あ。

「表彰式、続けてもいいですか……？」

「（×3）はい……ごめんなさい……」

　◆◇◆◇◆

　表彰式のあと僕は、所属ギルド〝クロスロード〟の拠点（ホーム）、和洋折衷の旅館風お屋敷〝つむじ荘〟にやって来た。カグヤと氷威（コーリィ）、他のギルドメンバーも一緒に。

　プレイヤーの自発的な集まり〝ギルド〟はメンバー間でゲーム内通貨を共有したり他のギルドと対抗戦をしたりする。

　クロスロードのメンバーは10人。

　５人組で戦う世界大会・集団の部に、僕達クロスロードのメンバーは〝ヴァーチカル〟と〝ホリゾンタル〟の２チームに分かれて出場して、両チームとも今日の決勝戦まで勝ち残った。

【チーム・ヴァーチカル】

　僕

　氷威（コーリィ）

　悠仁（ユージン）

　ヨモギ

　竜月（タツキ）

【チーム・ホリゾンタル】

　カグヤ

　ゼラト

　エイラ

　グラール

　蔵人（クロード）

　このあと戦う僕等だけど、今はつむじ荘の中庭で料理の並んだ円卓を囲んでる。みんな飲み物の入ったグラスを持って、スーツ姿のサラリーマン風の青年——ギルドマスターの悠仁（ユージン）が音頭を取る。

「いきますよ。せーのっ」

「（×7）氷威（コーリィ）、３位おめでとう‼　カグヤ、準優勝おめでとう‼　アキラ、優勝おめでとーう‼」

「ありがとう」

「アリガト」

「ありがとう‼」

「個人の部のメダルを我がギルドが独占した栄光を祝して――乾杯！」

「（×9）カンパーイ‼」

　グラスを掲げて唱和して、中身を飲む。

　僕のは赤ワイン。アバターが飲酒しても生身の僕には影響ないので問題ない。VRゴーグルからは味覚情報までは得られないので味もしない。

　続いて料理、マルゲリータピザを頬張るけど、これも同じ。

　アバターの飲食はまず気分を味わうもの。

　でもゲーム上の効果もないわけじゃない。

　飲食すると、ゲームシステムがその食品につけた価格だけ、ゲーム内通貨を得られる――その価格は原材料費より高い。なので食材を集めて調理して食べる、を繰り返すとゲーム内通貨は溜まってく。

　卓上の料理は――

　パン

　種々のピザ

　種々のパスタ

　シーザーサラダ

　赤ワイン・白ワイン

　どれも食材を、アバターを使ってのミニゲーム、農耕牧畜・狩猟採集でみんなで集めて調理した。

　みんなで作って食べる、その雰囲気だけで楽しいけど、やっぱ味のするもの食べた方が宴会は盛り上がるんで、みんなゴーグルかぶりながら現実の体でも昼食取ってる。僕も今、専門店の個室で注文したピザとコーラをいただいてるとこ。

　……現実（リアル）のみんな、か。

　カグヤ――

「アキラ！　昨日で1000戦500勝500敗、今日はアタシが501勝目をいただくからね！」

　踊り子衣装の生意気娘。

　でも憎めない、僕の一番のライバル。

「え、集団戦も勝負に入れるの？」

「チームの勝利はアタシの勝利！」

　氷威（コーリィ）――

「アキラ、大丈夫だ。今日はわたしもついている」

　剣道着姿の美少女剣士。

　僕の格闘戦のお師匠様。

「氷威（コーリィ）、アタシ達の勝負に割って入んじゃないわよ！」

「チームの勝敗が２人の勝敗だと言ったのはおまえだ」

　ゼラト――

「カグヤ、アキラにリベンジしたいのはお前だけじゃないぜ！　オレも準決勝で弟子に不覚を取った汚名を返上しないとな！」

　学ラン姿の、義に篤（あつ）い熱血漢。

　僕の格闘戦のもう１人の師匠。

　蔵人（クロード）――

「いいね、盛り上がってるね！　俺はなー、個人戦で負けたの、エイラにだからなー」

　ハネた金髪の少年。いつも明るいムードメーカー。

　勝負事でも楽しむ姿勢を忘れないエンジョイ勢。

　エイラ――

　銀髪赤眼に黒コートの美女。

　クールビューティな狙撃手（スナイパー）。

「フフ……雪辱を晴らしたくば、また別の機会にな」

　グラール――

　白衣に眼鏡の男性研究員風。

　ロボ蘊蓄（ウンチク）語らせたらプレイヤー随一。

「みんな余裕だよねぇ。ボクなんか瞬殺されないかドキドキしてるのに」

　竜月（タツキ）――

「ぼ、ぼくも……」

　僕のと同型色違いのアバターで、銀髪赤眼小麦肌。

　控えめでおとなしい、クロスロードの末っ子分。

　ヨモギ――

「タツキんはアタイが守ってやるよ！　瞬殺なんてさせねーから安心しな！」

　金髪を逆立てた不良っぽい少女。

　面倒見のいい姉御肌。

　悠仁（ユージン）――

「なんにせよ、全力で戦って悔いの残らないようにしましょう」

　目の細い、サラリーマン風の青年。

　優しく頼もしい、みんなのまとめ役。

　僕はここにいる誰ともアーカディアンの中だけの付き合いだ。リアルで会ったことないし本名も年齢も職業も何も知らない。

　リアルでは友達に恵まれない僕にとって、この９人だけが心を許せる友達なのにな。僕はリアルのこと教えてもいいけど、そういう話題って切り出しづらくて。

　でもいつか……リアルで。

　みんなでオフ会したいな。