側仕えはこいねがう

第三章 存在の意義を問う

七、主はこれを見越していたらしい（1）

　雲一つないよく晴れた朝。私は昇ったばかりの朝日に目を細めながら、主のお部屋を目指す。手には角（つの）ダライと手巾。汲みたての井戸水は冷たく、眠気覚ましにはもってこいだ。

「失礼いたします」

　部屋の入り口に一旦、物を置き、部屋の格子戸を上げて室内に光を入れる。それから几帳（きちょう）の向こうへと再び声をかけた。

「慧泉様、おはようございます。ご起床の時刻にございます」

　お声掛けしたものの返事がない。私は仕方なく几帳をめくる。

「慧泉さ――」

　御帳台（みちょうだい）の中を見た瞬間、私は静止する。そこはもぬけの殻だった。衾（ふすま）も綺麗に整えられ、まるでお眠りにならなかったかのようにも見える。

　当然、室内を見回しても主の姿はなく、心臓が嫌な音を立てた。私はすぐさま主を探しに部屋を飛び出す。

「慧泉様ー！　慧泉様ー！　どちらにいらっしゃいますか？」

　そして――。

　ふと気づくと、私は主がお気に入りの縁側近くに座り、ぼうっとしていた。

「あれ……？」

　いつからこうしていたのだろうか。はっとして主が普段瞑想（めいそう）をされている場所を見るが、そこにはもう主はいらっしゃらなかった。

　お部屋に戻られたのだろうか。主が移動されたことに気づけないとは、側仕えとして大失態だ。私は慌てて立ち上がった。

「うわっ」

　慌てて柱に手をつき、体を支える。足先に広がるじんとしたしびれ。どうやらずいぶんと長いこと座っていたらしい。

　空を見上げれば日の位置は高く、主が昼の軽食をつままれる頃だとわかる。私は主の部屋に向かう前に、厨（くりや）に立ち寄ることにした。

「すみません、慧泉様の軽食をいただきに参りました」

　厨に入ってすぐ、使用人たちの目が一斉に集まった。それからさっと顔を背けられる。自分は何かしただろうかと思わず眉を顰めた。

「あの、慧泉様の軽食は」

　入り口近くにいた女性の使用人に改めて問えば、女性は痛々しそうな目でこちらを見て、そして目を泳がせる。

「え、えぇと……」

「――おや、スイ様。いらしてたのかい」

　厨の裏口から老婆が顔を出す。彼女は厨を任されている者の中でもっとも長く務めている者で、名前をミヤといった。

「ミヤさん。えぇ、慧泉様の軽食をいただこうと思って」

「おやまぁ、何を言ってるんだい？　さっきご自分で持っていかれたじゃないか」

「え？」

　私は首を傾げる。主に軽食を持っていった記憶はない。だが、確かに、普段であればすぐに差し出される。それがなかったということは、本当にもう持って行ったあとなのかもしれない。

「私が、持っていきました？」

「あぁ、持っていった、持っていった。なぁに寝ぼけてるんだい？　そうそう、それよりも、あんたも早く食べちゃいなさい」

「私も？　ですが、私の食事の時刻では……」

「今朝は忙しくて食べられないから、昼の軽食の時刻にいただくって言っていたじゃあないか」

「そう、でしたか……？」

　納得いかないものの、あっという間に御膳を並べられ、座らせられる。そうして実際に食事を目の前にすれば、くぅっとお腹が鳴った。

「ほら、たぁんと召し上がれ」

「……いただきます」

　だが、さほど口にしないうちに箸が止まった。

　いくら自分で軽食を持っていったと言われても記憶にない。だからか、もう長いこと主を見ていない気がした。胸の内に不安が膨らむ。

「ご馳走さまでした」

「こら。お残しはいけないとお教えしたはずだよ」

「ですが、主のことが気になるのです。申し訳ありません……」

　ミヤおばあさんは大きくため息をついた。だが、もう引き止められはしなかった。

　私は申し訳なく思いつつも急いで厨を出て、主の部屋へと向かった。

　そしてまた夜が明けて――。

　私は空の御帳台を見て、主の部屋を飛び出す。

「慧泉様ー！　慧泉様ー！　どちらにいらっしゃいますか？」

　主を探す私の声が屋敷中に響いていた。だが、以前であればすぐに居場所を教えてくれた使用人たちも、何故か私を避けて通る。運よく呼び止められても、彼らは言葉を濁（にご）し、「お出かけになられたのでは？」としか返さなくなった。

　私は本格的に使用人たちに嫌われてしまったのかもしれない。でも、そんなことどうでもよかった。私には主がいる。主さえいれば、私は他に何もいらなかった。

「慧泉様ー！」

　毎日瞑想をしている中庭の見える縁側。時々体を動かすのに使う鍛錬場。実はこっそり手入れをしている裏庭。人目を盗んで子どもにおやつをあげている裏門。

　私は心当たりをすべて見て回った。だが――。

「いい加減にしろ、馬鹿」

「リョウさん！」

　廊下の角を曲がってすぐの所。苦虫を噛み潰したかのような顔をしたリョウが、私を待ち伏せていた。

　私は慌てて足を止め、前につんのめる。普段であれば苦情を言うところだが、今日はそれどころではなかった。

「リョウさん、ちょうどよかった。慧泉様はどちらに？」

「何がどちらに、だ。いい加減、現実を見ろ！！」

　きつい口調で怒鳴りつけられ、びくりと肩が跳ねる。

　突っかかられたことは数知れず、嫌味を言われるのは日常茶飯事。けれど、リョウはこれまで決して怒鳴らなかった。だがら、目の前のリョウの姿に私は呆然とする。

「現実、ですか……」

「慧泉がどこにいるかは、お前だって知ってるはずだ。忘れたふりをしたって、現実は何も変わんねぇぞ」

「忘れたふりなど――」

　ふっとまぶたの裏に浮かんだのは、鈍色の重厚な扉が閉まる光景。体がぞくりと震えた。

　――香稜ノ戸

　普段は目にすることのない特別な扉。それが開かれるのは揺岩が傷ついた時。そしてそれが閉じるのは修繕師がその扉をくぐったあとのことで――。

「…んなっ！」

　私は大きく首を振った。これ以上考えてはいけない。思い出してはいけない。思い出さなければずっと、このまま変わらぬ日々を過ごしていけるのだから。

「慧泉は――」

「嫌だ！　言うな！　聞きたくない！」

　慌てて耳を覆うが、すぐにその手がリョウに捕まる。

「聞け！　お前はこのまま本当に慧泉を失ってもいいのか？」

「あぁぁぁぁっ！」

　私は絶望に打ちひしがれた。必死に忘れようとしていた現実。主が修繕師として旅立ってしまったという事実。それをリョウは容赦なく思い出させる。

「うるさい！　黙れ！　黙れ！　黙れっ！！」

　そして私はその場に崩れ落ちた。一度思い出してしまえば、その時の光景がはっきりと甦る。修繕師の衣に身を包んだ主の姿、声、そしてあの場の空気や匂い。

　さらには目にすることが叶わなかった最後のぼやけた後ろ姿も。

「思い出したって、慧泉様はもういらっしゃらないのに……」

　頭上でリョウが大きくため息をついた。

　現実を受け入れる代わりに、胸にぽっかりと開いた穴から、残った心までもが砂となってこぼれ出ていく。心が、体が、氷のように冷えていく。

「お前は慧泉が大切にしてたものまで壊す気か？」

　もうリョウの言葉など聞きたくなかった。だが、その言葉には思わず反応してしまう。

「お前のせいで伊雪が傷ついてる」

「伊雪様が……？」

　主が大切に大切に可愛がられていた弟君。確かなのは、主が身代わりを申し出てるほど慈（いつく）しんでいた弟君が、傷つくなどあってはいけないということだ。

「あぁ。やっぱり自分が行けばよかったって、今のお前を見るたびに嘆くんだ。ふざけんなよ。そんなことのために慧泉は修繕師に名乗りを上げたんじゃねぇ」

「そうでしたか、それはいけませんね……」

「それはいけませんね、じゃねぇよ！　お前が原因だって言ってんだろ！」

　何とかしなければという思いがないわけではない。だがそれはひどく現実味のない感覚で、とてもそのために何かしようという気力は湧かなかった。

　私は途方に暮れて、怒り狂うリョウを見つめた。直後、そのリョウの顔が醜いほどにくしゃりと歪む。それは今にも泣き出してしまいそうな表情だった。

「あぁ、もう、じゃなくて……ただ、俺は原因をなくしてぇんだよ。だから、頼むから、お前のその不毛な行動をやめてくれ」

　何故そんな切実そうな声を出すのか、私にはさっぱりわからなかった。それでもリョウが提示した方法はぼんやりとした私の中で、天啓のように輝く。

　私とて主が大切にしてきた弟君の心を煩（わずら）わせるなどごめんだった。私が行動をやめるだけで解決するならやらない手はない。

「原因を……。それは…理解が及ばず、申し訳ありませんでした」

　するとようやくリョウの表情が緩んだ。

「よかった。ならいい。今日からはちゃんとし――」

「では、すぐに武焔様にお話をして、飛石の家に戻らせていただきます」

「ちげぇよ！」

　間髪を入れずにリョウが叫んだ。

　主がいないのであれば、もうこの家に固執する必要はなかった。私がいて主の大切なものや場所を守っていけるならまだしも、障害になるならむしろ邪魔だ。私が家を出れば、伊雪様が私を目にすることもなくなり、きっと嘆くこともなくなるだろう。

　瀬木家を出ると決めると、急速に周囲への興味が薄れていった。裏切り者と憎んでいたはずのリョウのことさえどうでもよくなる。

「くそっ、来たばっかの頃みたいになりやがって」

　ぐっと強く腕を引っ張られた。見ればリョウが私の腕を掴んでいて、強引に立ち上がらせている。そしてリョウはそのまま歩き出した。

　リョウに連れていかれた先、そこで戸の隙間から見せられたのは、目を真っ赤に腫らした弟君の姿だった。

　その姿は確かに私の心を揺さぶった。このまま、弟君を放ったまま去る訳にはいかないという想いを私に抱かせる。

　そして私は―― 一層身を粉にして働くようになった。