キス税を払う？それともキスする？

第10話 ペアになる？

「君の好みが明確ではないが…。」

　言葉を濁した南田と一緒に、華は夕食を作っていた。

　あらかたの準備は済ませてあったため、ほとんどお手伝い程度だった。

　仕事ができる人って料理も上手なのかなぁ。手際も良くて…ますます私のことを構うのは何故なのか分からなくなる…。

　まぁ表情と口調には難ありだけど。

　美味しそうな料理を囲んでイスに座った。広いダイニングがあるのはいうまでもない。

「美味しそうですね。」

　自然に顔がほころぶと南田と目があった。

「君は食物を前にすると大変にいい顔になる。」

　う…餌づけされてる感が…。でもこっちだって声色だけで今の南田さんの気分をある程度は分かるようになったんだから。まるで…猛獣使いね。

　クスッと笑う華に南田は首を傾げたが、さきほどまでの南田の声色は柔らかかった。

「やはり何か視聴したい」食べ終わるとそう言った南田は華の意見も聞かずにＤＶＤをセットした。

　流れたのは綺麗な風景の映像だった。それが延々と続くＤＶＤのようだ。なんとなく南田らしい。華もリラックスできるものだったが、今の華には眠気と闘うことになる映像だった。

　テレビから正面のソファに座る華はテレビの右側に座っている南田に声をかけた。

「こっちで見ないんですか？」

「…理由を簡潔に述べてくれ。」

　声のトーンがあからさまに理解不能だと言っている。

「いえ…。そっちだと見にいくかなって。」

「君の言動は、にわかに軽率だ。」

　そういいながらも立ち上がった南田は華の隣のクッションをどかしてそこに座る。そしてそのクッションを華と自分との間に置いた。

　何気ない行動だった。

　確かに捕食とか言われてて警戒しないといけないのは自分かもしれないけれど、私としてはごく普通の会話で…。

　南田との関係はその１つのクッション以上に壁があることを感じて、華は胸をズキっとさせた。

　ＤＶＤを見ながら、遅くなる前に帰らなきゃ…。そう思っていても重くなるまぶたに抗うことができず、華はウトウトしていた。

　夢の中でふわっと柔らかい何かに触れた気がすると微かに「認証しました」という音がした気がした。

　時計の針は12時を回ったところだった。

「どうして起こしてくれなかったんですか。」

　遅くなってしまった帰り道。送ってくれるという南田と、華は歩いていた。

「君はあまりにも疲労困憊がはなはだしい。しばしの休息が必要不可欠だ。」

　確かに仕事も忙しいし、何より南田にふり回されて毎晩ジタバタしている。

　恨めしく南田を見ると遠くをみつめながら考えるような口ぶりで話し出す。

「何故、人は嬉々として認証するのか。」

　それを私に聞きますか…。

「僕には理解しがたい。」

　それを私に言いますか…。

「君は…一向に緊張がほぐれる様子もない。」

　なんと返事をしていいのか華は言葉に詰まってしまった。そもそも慣れることがいいことなのか華には分からなかった。契約関係としたら慣れなければやっていけないのかもしれないけれど…。

　二人はそれぞれ別のことを考えたまま華のアパートの前で別れた。

　華は自分の部屋の時計の針がまもなく１時をさすのを見て、そっと指先でくちびるに触れた。

「あれは今日の認証だったんだ。」

　複雑な思いで触れたくちびるをキュッと結んだ。

　朝になるとテレビでは大々的に華たちの会社がニュースになっていた。

「キス税を認証する機械を作っている会社が認証アップの対策に乗り出しました。」

　また何を始めるんだろうと他人事のように、ぼんやりテレビを眺めた。

「社員一人につき、異性の社員とペアになるように業務を調整します。足りない人材は早急に確保します。」

　ニュースに度々出てくる華たちの会社の社長が発表している。

「え…何それ…。」

　会社が大きければ大きいほど自分の会社の動向をニュースで初めて知るというのは日常的なことだった。キス税の機械の開発を始めることもニュースで知ったほどだ。

　アナウンサーは尚も話す。

「企業にはキス税を払っている人数の割合が多いと罰金が課せられることが先日可決されました。その対策のようです。」

　そんなこと会社の問題だから自分には関係ないことだと思っていた。まさかそんな形で影響があるなんて…。

　どの会社でもそこに勤めている人のキス税を払っている割合は簡単に知ることができた。

　その割合が高いと会社としての支出が今後増えることはもちろん、特に華の会社の場合、残業過多で出会いを奪っているのではないか…と悪名が高くなってしまう。

　キス税、婚姻率の上昇、少子化への歯止め。様々なことが叫ばれているため、全てに関わるとされているキス税は今や重要な企業イメージとなっていた。

　企業イメージが悪くなれば優秀な人材を確保できない。会社としても生き残りをかけた苦肉の策なのだろう。

　それにしたって…。

　アナウンサーの締めくくりの言葉はこうだった。

「この対策はすぐに実施されることが決まり、月曜からの実施だそうです。さすがキス税の機械を扱う会社ですね。」

　明日から…。働いてる社員には準備段階で教えてくれてもいいのに…。

　何もかもから振り回されている気がする華はベッドに倒れ込んだ。

　コメンテーターが意見しているのがかろうじて聞こえる。

「では、そのペアは相性がいい人を独自に計算してはじき出された最高のペアということですね？これは素晴らしい。」

　ブチッ。華は乱暴にテレビを消して布団を頭からかぶった。

　大きなお世話！もう私のこと放っておいて欲しい。国も、会社も、そして南田さんも！