はぐれ魔導教士の無限英雄方程式

案外気に入ってるみたいだが？

　魔導装甲車を学園都市に向けて走らせる。変わらず静かな夜は続いていた。月明かりの照らす荒野を快調に進む。

　間もなく壁の支柱が見えてくる……ところで、突然車両が暴れるように上下した。

　急ブレーキを掛ける。

「きゃあああああああああああああ！」

　ブレーキの悲鳴とともに、後部座席に座っていたローザも金切り声を上げた。

　車両は横滑りしながら、やっとその動き止めた……のだが、ズシン……ズシンと振動が伝わり車体が上下に揺れ続けている。

「ローザ。お前は中で隠れていてくれ」

「ちょ、ちょっとっ！　なんなのよ急に！」

　教え子に説明責任を果たすことなく、車から飛び出すと俺は周囲を見渡した。同時に、左手で抜いたロッドで車両に防壁の魔法を掛ける。今の俺の余力とクソロッドによる魔法でも、何もしないよりかは遙かにマシだろう。

　岩場の広がる砂漠のような荒れ地は、周期的に振動している。

　地震……ではない。震動源は移動していた。

　だが、それを視認できない。俺は左手に白のロッドを握り直す。

「照らせ光球」

　魔法公式を書き換えて、俺は光球を遙か上空に複数放った。

　ボンッ……ボボンッ……

　と、光球が上空に打ち上がる。この一帯ばかりが昼間のような明るさだ。

　感覚を研ぎ澄ませ目をこらす。

　光で照らすと蜃気楼のように、歪んだ部分が見えた。

　黒のマジックロッドを握りかけて、手を止める。

　俺の背後にローザが立っていた。車両から出て来てしまったか……とにかく、今は彼女を守ることが優先だ。

「ねえ！　なんなのよあれは！？」

　巨大な影は進路を北西に向けた。

「要塞級の異形種って奴だ。しかも視認しにくいよう、全身を光学的な迷彩で覆っていやがる」

　ローザはへなへなと、その場に膝を着いく。

「あんなものがいるなんて……」

「まあ学園で教わるのは、せいぜい大きくても体長二十メートル程度の巨獣級までだからな」

　目算でキロメートル級の定規が必要になる化け物なんて、学園の生徒が見る機会はそうそう無いだろう。

　ちなみにこいつの倒し方はというと、強力な魔法で外部から破壊するか、侵入して内部から弱点を突くかだ。

　外部からのアプローチには攻城兵器的な大規模攻撃魔法が必要となり、侵入する場合も要塞級の中にいる雑魚異形種との、気の遠くなるような消耗戦をこなさなければならなかった。

　ローザがハッと顔をあげる。

「ほ、放っておいていいの！？」

「まあ、早いところ潰せるに越したことはないんだが……」

　消耗している上に右肩を負傷。さらにマジックロッドは低級品でローザを守らなきゃならない。

　さすがに乗り込んでいって暴れるのはしんどいな。ローザは立ち上がると俺に詰め寄った。

「じゃあ、ど、どうするのよ！？　見えない巨大な敵が学園都市に向かうかもしれないのに、ここで手をこまねいて見逃すしかないっていうの？」

「あいつは進路を北に変えつつあるし、おそらく狙いは壁の中央を支える前線基地だろう。基地の戦力なら攻略可能だ」

「けど……いきなり他の町に侵攻するかもしれないじゃない！？」

　よっぽど恐ろしかったんだろうな。ローザは小さな肩を震えさせていた。

　左手のロッドをしまうと、俺は彼女の頭をそっと撫でる。

「怖がることはないぞ。それを防ぐために次元解析法（リグ・ヴェーダ）があるわけだしな。ああやって姿を隠していようと、侵攻地点をこちらが先に察知できる。もしかしたら、もう前線基地で討伐隊が編成されて、出撃した後かも知れないぞ」

「…………そう……なんだ。っていうか、止めてよ恥ずかしいでしょ？　こ、子供じゃないんだから！」

　ローザは俺を睨みつけた……が、撫で撫ですると釣り上げた目尻がとろんと落ちる。

「案外気に入ってるみたいだが？」

「そんなわけないでしょ！　ほ、本当に怒るわよ！」

　俺は撫でるのをやめると「そうだな。あんまりやり過ぎると良さが薄れるし」と笑っってみせた。

「ば、バカ……」

　ローザの頬がほんのり赤く染まった……かと思うと、辺りが闇に飲まれるように暗くなった。俺が天に放った光球がしぼむように消えていた。