七星剣流星姫紅葉桜仇討（しちせいけん ほしひめの もみじさくらのあだうち）

第4話 東の空の赤い星

　紅葉は、佐吉の左頬の傷をうっとりと撫でる。

　「七つの歳に七星剣につけられたというこの傷は、あなた様の美しさをなにも損なっておりんせん。むしろ、より色気が増してござんす。江戸中の女を虜にしやす」

　佐吉は黙って、紅葉に傷に触れさせていた。

　「が、これ以上傷をつくらないでおくんなさい。七星剣のことはもういいじゃありんせんか」

　紅葉がそう言うと、佐吉は紅葉の手をさらりと払って、再び背中を向けた。紅葉は、払われた手を佐吉の背に添えて、そのまま頰を寄せた。

　「あなた様が美しい体に傷を作ってくるたんびに、わっちは死ぬ思いでござんすよ。あの刀のことは忘れなんし。何不自由ない暮らしをさせてあげる……あの刀のことは忘れなんし」

　佐吉は返事をせずに、体を入れ替えて紅葉にのしかかった。

　「お前が好きなのは、オレの器量でも顔でも声でもなくて、おれの身体じゃねえのかい？それもここだろ？」

　紅葉の手を掴んで、持って行く。　

　「アレ、また誤魔化して……」

　紅葉の抗議の声を、はははは、と笑い声で掻き消しながら、佐吉は女の帯を手早くほどいた。抱き寄せて女から自分の顔が見えなくなると、佐吉は笑顔を引っ込めて真顔になりながら、上の空で女の体をまさぐった。七星剣のことを諦める気はさらさら無い。

　女の肩越しに東の空に星が見えた。見慣れない赤い星が大きく輝いていることに気づいた佐吉は、思わず女の腰を掴んでいた手を止めた。

　「……どうなされた？」

　「見てみねえ。いやに星が赤く光りやがる」

　「アレ、あんなに大きく。あんな星見たことありやせん。ああ、怖い」

　紅葉が、佐吉の胸に顔を伏せた。

　「怖いことなどありやしねえよ」

　そう言った瞬間、佐吉の左頬に痛みが走った。古傷が熱をもったように、妙に疼いた。