ビーチコーミング

ビーチコーミング

「加藤真一さん、二番診察室へどうぞ」

　待合室のスピーカーからの呼び出しだ。真一は、ゆっくりと立ち上がって、二番診察室に向かった。ちょっと、バランスを崩したが、壁の手すりに捕まり体制を立て直した。直ぐに、看護婦が来て、真一の顔を覗き込んだが、真一は、微笑んで介助を断った。

〈そうそう、左ひざの調子も悪いんだ〉

　真一は、二番診察室へ入って行った。

　診察室には、いかにも新人といったドクターが腰を掛けていて、目の前の丸椅子に座るようにうながした。

「どうかしましたか？」

「左ひざに力が入らないことがあって…」真一が言い終わらないうちに膝を触り始めた。

〈若造、こんな触診でわかるのかなぁ〉と、ドクターを見ていた。ドクターは、一通り触診が済むと、顔を上げ、不安気な真一の顔を見て言った。

「安心してください、私は、貴方の倍は、生きているので経験豊富ですよ。後、おかしなところはないですか？」

　と、言いながらカルテが表示されている画面を見つめ、軽く頷くと真一に向き直った。

「加藤さん、他にもあるでしょ。っていうか、もう、身体を交換しないと・・・寿命ですよ」

　真一は、気持ちを見透かされたので、微笑んで誤魔化した。

「はぁ、分かっているけど、この身体が好きなのです」

「技術は進歩していますよ。骨格は、今の身体の倍の強度があるし、外見も見分けがつかないほどそっくりにつくれますよ」

「高いでしょ」

「値段ですか？」というと、また画面に目を移して、マウスを操作した。

「前回と同じ条件で、我々に引き取らせてくれれば安くなりますよ、今、中古品は人気があるようなので」というと、画面を真一の方に向けた。ドクターが指さすところを見た。

〈なんとか、払えそうだ〉

「どうです？」ドクターは、真一に承認を求めた。

「あぁ、これなら、お願いします」

「有難うございます。では、ボディの３Ｄスキャンをしてから、受付で手続きをしてください」と言うと、奥に声をかけた。

　ドクターの後ろから身体の線がくっきりと見えるボディスーツを着たどこかの歌姫のような女性が現れた。

「名前は？」その歌姫は、極めて事務的な応対だった。

「カトウシンイチ」

　セクシーな受付嬢は、カルテに目を通すと、目を上げ真一を見た。

「ボディの買い替えですね。来週の金曜日の十五時は、どうでしょう？記憶の移行だけなので、土曜の朝、退院となります」

　別に用事もなかったし、週末にボディを変えれば、月曜日までには、何とか慣れるだろう。と、ＯＫした。

「今日は、ボディの３Ｄスキャンを済ませてくださいね」というと、スキャニング室に案内された。

「では、服を全部脱いで、この円の中で立ってくださいね」微笑みながら、扉を閉めた。

〈やっぱり、買い替えか〉真一は、服を脱ぎながら考えていた。

　身体の調子が悪いのは、分かっていた。

　この身体を手に入れてから、もうニ十年になる。なかなか、気に入っていた身体だった。

　……思い出した。その前は、機械の身体をいいことに無謀にもカーレースに参加し、右カーブを回り切れずガードレールに激突、そして炎上した。ハード的なセキュリティシステムにより、私の記憶は保護された。それからは、無茶な使い方はしていない。

　真一は、ゆっくりと服を脱ぎ、円の上に立った。

「もうちょっと、股を開いて、両手も少し上げてください」

　真一は、あの女性に見られていると思うと恥ずかしかった。

「では、そのままで」というと、輪が身体の上から降りてきた。緑色の光が足元まで行くと、スキャン終了だ。

　月曜日、真一は会社でプレゼンの資料を作成していた。と、言っても自分の仕事のような、そうでないようなという仕事だった。

　それは上司の報告書だった。上司の報告書なのだから、上司の仕事なのだが、上司が言うには、「私の仕事は、部下である君の仕事だ。私の評価が上がれば、当然、部下である君の評価も上がるだから、頑張ってくれ」と、言うことだった。

　そんなはずない。うまくいけば貴方の手柄で、悪ければ部下の私の能力不足ということになり、貴方には、損はないと言うことでしょう。なんて、野暮なことは言わずに、笑顔で了解した。

　どうも週初めの仕事は調子がでない。やたらとちょっとした忘れ物が続いたりする。やる気のない仕事を無理やりやる気を起こして、やっつけるしかないが、ボディを変えてから時間が経っていないので、右手の感覚にしっくりこない。

　しっくりこないと言えば、真一の本当の仕事がしっくりこなかった。

　真一は斬新な企画や研究で成果を上げていたが、最近、ことごとく他の会社に先を越されていた。

　それも、企画や研究の内容が同じで、ほんの少し、他の会社の発表が早いのだ。

　そのため、真一は、仕事が無い状態だった。そんな状況を上司が見逃すはずもなく、この報告書を作る破目になった。

　そんな時、肩を叩かれた。

「よっ、昨日はどうしたんだ。何かあったのか？」同僚の佐藤だ。

「何かって？」と聞き直した。

「昨日、帰りにあの店に行っただろう。声かけたけど、無視しやがって」

「昨日？昨日は、どこも出かけていないよ」

「お、新しいボディじゃないか」一歩下がって、真一の全体を眺める感じ。

「仕方がないさ、健康診断で赤紙貰って、診断してもらったら、取り換えだって…」

「なんか、若返ったって感じ」

「昨日は、このボディに慣れるのに忙しかったって訳」

「そうか、お前だと思ったんだけどな」

　佐藤は、「またな」っと、肩をポンと叩いていった。

　真一は、パソコンに向かった。

　〈僕を見た？〉

　真一は、気になっていた。最近、真一を見たという人が多いからだった。駅前のゲームセンターや映画館で、目撃されているらしい。

　自分とそっくりな人間がこの世には、三人いるらしい。

　そう『ドッペルゲンガー』とか、言ったっけ。確か、自分のドッペルゲンガーを見ると、しばらくして死ぬらしい。

　〈まさかな〉この信じられないくらい科学が進んだ時代に、ドッペルゲンガーなんて…。それに今、『死』そのものが無くなっている。生まれてからのすべてがライフログとして記憶され、その記憶を新しい機械の身体に移行することで、永遠に命を手に入れた。

　身体のどこかが故障したら、そこを取り換えればいいし、新しいモデルが開発されたら取りかえればいい。車と同じだ。

　真一は、上司に頼まれた資料をメールで送った。しばらくして、

『よくできている、ありがとう』上司からのメッセージをみると、パソコンをシャットダウンし、帰る準備を始めた。

　その時、スマホにメールが入った。佐藤からだ。

〈何処にいる？〉

〈会社〉真一は返信した。

〈お前を見つけた〉真一は、頭を上げ周りを見回した。佐藤はいなかった。

〈何処にいる？〉と、真一。

〈ビーチコーミング〉

〈分かった、今、行く〉

　真一は、急いで会社を飛び出した。『ビーチコーミング』とは、アンティクな隠れ家的な喫茶店だった。最近は、行っていないが、前はよく通っていた。別に目的もなく街を歩き回っているとき、偶々見つけた店だった。名前の通り、そこに流れ着いてしまったという感じだった。

　会社から地下鉄の二駅目で降り、古びた商店街の狭い路地に入ると『ビーチコーミング』があった。

　まるで、別世界だった。この町中に海辺にある古びた洋館の作りで、昔の船の備品や本当のビーチコーミングで見つけられた流木やガラス玉が無造作に飾られていた。何度きてもその雰囲気は格別だった。

カランカラン。

　店の扉を開け、薄暗い店に入った。

　真一は、店の奥の席で佐藤が手を振っていた。真一は、まっすぐ佐藤の方に向かい腰を下ろした。

「ここなら、店全体を見渡せるだろ」佐藤は、真一を見ずに言った。

店は、アンティク風。落ち着きのある店だった。店には、十人近くのお客がいた。

　薄暗い店内は、なんというかなつかしさがある風景だった。それは、ランプのゆらゆらと揺れる炎や心地よいコーヒーの香りのせいかもしれない。

　直ぐに、注文を聞きにウェートレスが現れた。ブレンドを注文した。私は周りを改めて見回して、水の入ったグラスに口をつけた。心地よいグラスの硬さを唇に感じ、水を飲みこんだ。水の入ったグラスの氷が当たる心地よい音がする。食道を通る冷たい水は、心地よかった。久しぶりの感覚だ。いつもはプラスチックの容器だったから……。

「どれだ？」真一は、客をから眺めながら、佐藤に訊いた。

「うん…」佐藤は、なかなか返事をしない。　

「真一、ドッペルゲンガーって知っているか？」

「ああ、自分にそっくりな人間を見ると、近いうちに死ぬってやつだろう」

「お前、怖くないか？死ぬんだぜ」

「何、言っているんだ、死なんてないんだぜ」

「そうだけど…」佐藤は、なぜか怯えているようだった。

「なぁ、佐藤。どいつだ」真一は、また訊いた。

　佐藤は、カウンターに座る男を指さした。丸まった猫背の男が居た。

　半袖シャツから、見える左腕には、黒く焼けた跡があった。

　そう言われれば、そうかもしれないが、真一には、ピンと来なかった。というのは、自分の後ろ姿なんて、なかなか見れるものではない。自分の写真を撮ってもらうか、アミューズメント施設のミラーハウスに入った時くらいだろう。ずーと、カウンターの中を見てこちらを見ないので、顔がわからない。

「本当にヤツか？」と佐藤に訊いた。

　その時、カウベルがなり、店に男が入ってきた。真一は、息が止まりそうになった。サングラスを掛けていたが、直観で自分だと思った。よく見ると、少々太っていているが、確かに似ている。

　真一は佐藤の顔を見ると、佐藤も目を丸くして真一を見ていた。

「あれ、お前だろ？」真一は、言葉を失っていた。

「そっくりじゃないか」と小さな声で佐藤が言った。

　自分にそっくりな人間を見たら、近いうちに死んでしまう…

　真一の頭の中で、声がした。

　佐藤が、座りなおして、真一を見つめながら言った。

「変じゃないか、ここに居る客は、どこかお前に似ている、全員だ」

　佐藤は、店の客を見回した。

「服装や体形は、ちょっとずつ違うが、なんというか、雰囲気は、お前だ」

　真一の背筋に冷たいものが走った。真一も気づいていたが、改めて言われると認めざるをえなかった。

　自分にそっくりな人間が、こんなにいるなんて……。

〈ここにいるのは、すべて、私なのだろうか？〉

　真一は、確認することにした。

　店員に私を呼んで貰おう。真一は、トイレに立つと、そこから電話を掛けた。『カトウシンイチ』に伝言をお願いした。待ち合わせ時間に遅れることを伝えてほしいと。

　真一は、席に戻り雑誌で顔を隠して様子を伺っていた。佐藤も店内を見渡していた。

　店員がカウンターから出てくると、お客に声をかけた。

「カトウシンイチ様、おいででしょうか？」

　すると、店にいたお客が、全員が、店員の方を向き、手を挙げたのだ……。

「全員が……」真一は、手を挙げた自分たちを見ていた。

　真一は、その時ドクターの言葉を思い出した。

「前回と同じ条件で、我々に引き取らせてくれれば安くなりますよ、今、中古品は人気があるようなので」

　中古品の人気があるというのは、ボディのリサイクル利用だけでは、なかったのではないか…。ここに居るのは、すべて自分なんだ。

　何年前に存在した自分だ。

　同じ自分だから、考えることは、似ていて、波に流されるように、ここにたどり着いたのだろうか。