永遠の青

24．風の使者

　風の強い日だった。海岸線に向かって伸びる道の途中、荷を運ぶ小さな馬車が脇に止まっていて、そのまわりには三人ほどの人間がいる。彼らはついさっきまで休憩をとっていたのだが、それも終わり、いよいよ出発しようと支度を整えていたところだった。

　そんな彼らのそばを、別の旅の一行が通りかかった。六人連れの彼らは、いずれも徒歩。年齢も性別もばらばらだが、やや子どもが多い。このご時世に二人以上子どもを連れて旅をしているという点で、奇特だった。一人が目をしばたたかせて彼らを見たとき――六人のうちの一人、どことなく「青い」空気を漂わせる少年が、三人へ話しかけた。

　見かけによらず丁寧な口調とやわらかな態度で、「竜を見なかったか」と尋ねてくる。これまた奇特な質問に、荷馬車のまわりの三人は、思わず顔を見合わせた。

　　　　　※

「竜？　それならつい昨日、南の空を飛んでるのを見たぜ」

　さらりと返ってきた答えに、ディランは目を瞬いた。後ろをうかがえば、仲間たちもぽかんとしている。その間にも、商人らしき三人の男は、めいめいに話し出した。

「そういや最近、急に竜が見られるようになったよな。行く先、行く先で目撃情報が聞けるぜ」

「ついこの間まで、ものすっごく珍しい生物みたいな感じだったのになあ」

「あれか。やっぱり、はやってる『例の話』に関係してるんだろうか」

　憶測を好き好きに語った彼らは、そこで一行の存在を思い出したらしく、ああ、と言ってディランを見る。

「とにかくまあ、そんな感じだよ。どこにでもいるってわけじゃ、ねえだろうけどさ。呼べば出てくるんじゃないか？」

「は、はあ」

　商人の、冗談めかした言葉に、ディランはそう返すしかなくなっていた。

　彼らはやがて支度を終える。にこやかに手を振りながら別れの挨拶をし、馬車とともに去っていった。みるみる小さくなる影を明るく見送った一行は、静寂が戻った道の上で、なんとも言えず顔を見合わせる。

「なんか、ずいぶん状況が変わったみたいですね」

　感心しきった様子で、レビが呟いた。その隣で、トランスが面白そうに目を細める。

「『呼べば出てくる』ってのは、案外間違ってないかもな？　おまえが呼べば、眷族たちは喜々として飛んできそうだ」

「いや……あいつら今、世界中に散らばってるだろうし。一斉に呼びかけるのは、ちょっと」

　トランスのからかい言葉にディランは肩をすくめた。横からチトセが「いや、というかできるんだ」と鋭い指摘を飛ばしてくれたが、それに応じる前に話題は変わってしまう。

「むう。だが、特定の目撃情報が得られないとなると、どうしたものか。自分たちだけで最適の場所を探すのは、難しいしなあ……」

「ただ高いだけじゃだめだもの。竜の力がより発揮される場所じゃないとね」

　竜の研究者を名乗る女の言葉に、ゼフィアーが低くうなった。

　一行は今、ひとまず海の方を目指しながら、竜を探しているところである。その目的はひとつ、《魂還しの儀式》を効率よく行える場所を聞き出すこと。問題なのは竜がつかまらないことだけではない。たとえ竜が見つかったとしても、その竜が《儀式》にふさわしい場所を知っているかどうかはわからない。『伝の一族』の儀式に関わったことがある者は、少ないのだ。

「それを言うなら、あんたはどうなのよ。なんか知ってるんじゃないの、ディルネオ？」

　チトセはディランに剣呑なまなざしを注ぎ、竜の名で彼を呼ぶ。にらまれた彼は、申し訳なさに頭をかいた。

「今思い出してるところだよ」

　苦い顔でそれだけ言うと、誰もそれ以上の追及はしてこなかった。つい先日まで完全な記憶喪失――正確には、記憶をみずから閉ざしていた――だった彼にとって、特定の何かを思い出すというのは、骨の折れる作業である。それを仲間たちも承知していたのだった。

　さっそく、ディランは歩きながら、記憶の汲みだしに取りかかる。いつもやっているような漠然とした作業ではなく、思い出すべきことが定まっているから、迷いがない一方でより神経を尖らせなければならなかった。ちらちらと存在を主張してくる、潜んでいた記憶の断片。それらをひとつひとつのぞきみて、不要なら弾き出す、そんな感覚だった。やがて、小うるさい頭痛がしてくる。眉間を押さえた彼は、なんの気なしに、東の方を見た。

　連なる高い山々が、空の光によって青くかすんで見える。山頂はいまだ白く、そのくっきりとした色彩の違いが、山脈の雄大さを引き立てているようだった。東をじっと見つめたディランは、目を瞬いた。一瞬のことだったが、歩みも止まる。

「山……？」

　口にしてみれば、言葉はすんなりと馴染む。頭の中に、映像のような、感覚のような、曖昧なものが閃いた。

　白い、黒い、高い、孤独で、それゆえに美しい――

「北の、山」

「……ディラン？」

　隣から誰かの声が聞こえた。だがそれは、今の彼には、ささやきよりもぼやけた音にしか聞こえない。

　記憶が揺らめく。あやふやな要素の数々は、少しずつ集まって、ひとつの像を結びはじめる。

　いつのことだったか、なんのときだったか。北風にはためくうす青い衣のすそ。そう、ディルネオは立ち会った。理由も経緯もはっきりしないが、彼らの儀式を見届けた。そのとき、人間たちに案内された、白に閉ざされた場所。黒々として佇む高い山。

　あの場所を、彼らは、なんと呼んでいただろうか。

　膨れてはしぼむ記憶の像は、風に弄ばれる細い糸のようだ。その糸をたぐろうと、意識をのばしかけたとき。

　強く吹きつけた風が、彼を現実に引き戻した。細かい砂塵が舞い、何人かが手や腕で顔を覆う。ディランも無意識に己の目をかばっていた。風がおさまった後、かざしていた手を恐る恐る外す。

「なんだ……」

　言いかけて、けれど言い終わる前に言葉をのみこむ。風がおさまると同時、覚えのある感覚が全身を包みこんだからだ。ディランの勘の的中を知らせるかのように、遠い空に黒い影が現れる。

「なんだ、あれ？」

　トランスが訝しげな声をこぼす。その間にも、黒い群は近づいてきて、黒はやがて、白になった。じっと空を見つめていたゼフィアーが、細めていた目を見開く。

「む、あれは、もしかして……!?」

　少女の声に応えるかのように。群は、速度を上げて彼らに近づいてきた。

　やがて見えたのは、美しい白翼を空に滑らす竜の群。鱗ではなくやわらかな毛に覆われた彼らの体躯は、薄曇りの空に映えている。

『みーんなー！』

　神々しく繊細な印象を、思いっきり裏返すような元気な声が、竜語（ドラーゼ）を紡いだ。一行は、揃って顔をほころばせる。見れば、群の前列で、白い小竜が嬉しそうに体を動かしては、隣の先輩と思しき竜に翼ではたかれていた。相変わらずの様子に、誰からともなく小さく吹き出す。

「いつも元気ね、ルルリエは」

　マリエットの声が、嬉しそうに名を呼んだ。

　――果たして、主竜シルフィエ率いる風竜の群は、一行の前で地に降りた。

『お久しぶりです』

　群の長であるシルフィエは、開口一番そう言って喉を鳴らす。竜語がわからない人々にも、同様の挨拶を彼らの言葉でした。元気よく返すゼフィアーの横で、ディランはなんとも言えず佇んでいた。だがやがて、風竜の緑の瞳がじっと見つめてくる。

『……こんな形で、あなたと再会することになろうとは、思っていませんでしたが』

『私もだ』

　ディランが竜としてそう返すと、シルフィエは小さく笑った。そして、頭を彼の方へ伸ばしてくる。少年の額に、みずからの鼻先をくっつけた。

『生きていてよかった。みな、心配していましたよ』

　くすぐったくて目を細めたディランは、それから、目の前にあるシルフィエの顔を軽くなでた。白毛はやはりやわらかく、けれどルルリエのそれと違って、強さもある。ひどく懐かしい感触だった。

『すまない、ありがとう』

　何度口にしても足らない、謝罪と、感謝を。このときまた、ディランは鮮やかな竜語（ドラーゼ）に乗せた。

　ディルネオは比較的、他者との交流が多い竜だった。シルフィエとも、イグニシオと会っていたほどではないが、顔を合わせたものである。現在「主竜」と呼ばれる竜の中ではもっとも若い彼は、彼女に世話を焼かれることもしばしばだった。そのときの、なんとも照れくさい感じは、曖昧な記憶の中にも残っている。

　再会の余韻が、暖かみを増してきた風に流された頃。ルルリエが、軽く翼を打ってから、主（あるじ）を見上げた。

『あの、気になったのですが。シルフィエ様も、一度ディランと会っていらっしゃいますよね？　そのとき正体には気づかれなかったんですか？』

　無邪気な眷族の問いに、シルフィエは、ぐっぐっ、と喉を二回鳴らして答えた。否定の音に、ルルリエは首をかしげる。

『ええ。不思議な感じのする少年だという印象でしたし、どことなくディルネオの変化（へんげ）体（たい）に似ているとも思いましたが……まさか、彼自身とは』

　それはそうだろう、と苦笑するディランのそばで、置いていかれそうになっていたレビとトランスに、ゼフィアーがこの会話を通訳して伝えている。話を聞いたレビが、ルルリエと同じようにきょとんとした表情で風竜を見た。

「あれ？　でも、イグニシオは見抜いていたって」

「それは、彼が特別なのですよ」

　幼い少年の疑問に、風の主竜はほほ笑む。

「竜同士も、それなりに交流はあるものですけれどね。ディルネオとイグニシオほど、仲のよい竜は珍しいのです。彼らをよく知らない竜たちなどは、常々悪だくみでもしているのではないか、と勘ぐる者もいましたね」

『昔は、な』と竜の一頭が茶化すように言い、群の笑いを誘う。その中に苦味が混ざっているのは、「勘ぐっていた」竜が、この中にいることのあかしだった。ディランとしては勘ぐられようがなんだろうが平気だったので、穏やかに聞き流すことにする。

　シルフィエが感じ入ったように呟いた。

『それにしても、これほど高度な変化（へんげ）ができるようになっているとは……恐れ入りました』

　おどけたような声に、小さな傷がのぞいている。ディランはあえて知らないふりをして、『それはどうも』と返した。

　また、強い風が吹く。ゼフィアーは風竜たちの方へ身を乗り出した。

『そういえば、おぬしらはどうしたのだ？』

『あちこちの人間たちと、今、話しあいをしている最中でね。途中であなたたちの姿を見かけたから、寄り道することにしたの』

　ゼフィアーの疑問に答えたルルリエが、ねえ、とばかりに竜たちを振り返る。ここへ来たとき、彼女の頭をはたいた雄竜が、ぐるる、と喉を鳴らした。

『ルルリエがどうしてもと言って、聞かなくてな』

『なんですか、それ！　みんな嬉しそうだったくせに！』

　先輩のからかいに、ルルリエは不満そうな声を出す。ゼフィアーとマリエットが、同時に小さく笑った。すねたふりをしてそっぽを向いたルルリエに、主が温かい視線を向ける。それから、彼女は水の主竜をじっと見た。

『あなたたちの方は、どうですか？　陣の解読は進んでいますか？』

『そう、それなんだがな。ちょうど先日、終わったところだ』

　ディランはそう返し、重ねて、今は儀式の実行に最適な場所を探しているのだと伝えた。すると風竜たちは、かぶりを振りつつ思案する。

『《魂還しの儀式》に最適な場所、ですか。今回は特に大規模なものになりそうですから、場所選びも慎重にしなければいけませんものね』

『うん。そうだ、シルフィエはよい場所を知らないか？』

　ディランが身を乗り出して問うと、反対にシルフィエは、うつむいて考えこんだ。

　風が音をさらったかのように、しばしの沈黙が流れる。その終わりを告げたのは、ぽつりとこぼれた一声だった。

『最北の聖山（せいざん）は、どうでしょうか』

「最北の、聖山？」

　ゼフィアーが慎重に繰り返す。シルフィエは、一度喉を鳴らした。

『北大陸の、北東の端にある山です。聖なる山というのは、人間の間での呼称ですが……。高い山でもありますし、竜の力も働きやすい環境です。人の手が入っていない場所ですから、砕けた魂の破片もそれほど多くない。よい条件の揃った地かと思います』

　なめらかに解説したシルフィエは、それからディランに視線を向けた。

『あなたは、訪れたことがおありかと思いますが』

　――そう言われた瞬間、ディランは頭の中で何かが噛み合ったような感覚を覚えた。

　不安定に漂う糸をようやくつかんだ気がする。

「ああ、そうか。……そうだ、あの山を、《神官》たちは『最北の聖山』と呼んでいた」

　深い雪にとざされ、高くそびえる孤独な山。その頂上では、よく竜にまつわる儀式が行われていたらしい。竜たちが改めて、教えてくれた。一行はしばらく視線を交差させる。じっと思考するゼフィアーに、チトセが声をかけた。

「で、どうすんの？　儀式の主役はあんたなんだから、あんたが決めなさいよ」

「うむ」

　真面目な声で返事をしたゼフィアーは、くっと顔を上げ、五人を順繰りに見た。

　そして、告げる。

「そうだな。『最北の聖山』……竜たちと《神官》殿らが信じるその地に、賭けてみよう」

　力強く言ったゼフィアーは、遅れてディランを一瞥する。反対する理由はない。彼もまた、ゆっくりと首を縦に振った。

　竜たちもそんなやり取りを見て、気分が高まったらしい。主の同意を得ないうちから、『なら、私たちが送ろうか』といきなり言いだす竜が現れるほどだ。意気揚々と話し合いはじめる竜たちに、旅人たちは苦笑する。

　しかしディランは、ふいに笑みを引っ込めた。

「北大陸、か」

　呟くと同時に、耳の奥にひとつの警告がよみがえった。

『カロクほか一部の幹部は、イスズがレッタから戻った後に、北大陸へ向けて出航した』

　青年の声は、しばらくこだまする。

　チトセたちとイスズが衝突してから、それなりに時は経っている。今の時期は、大陸周辺の海も穏やかなはずだ。順調に航海が進んでいれば、そろそろ『破邪の神槍』が北大陸に到達していてもおかしくない頃である。目的はわからないが、彼らがあの地を目指していることだけは、確実だった。

　これから、そこへ飛び込む。そう思うと、心が冷えた。怖いからではない。どうしようもなく、切ないから。

「やはり、おまえは私を殺しに来るのか？　――カロク」

　ディランは遠く北の空を仰ぎ見て、呟く。

　問いに答える声は、なかった。