永遠の青

13．絆

　覆いかぶさる気配は慣れ親しんだもので、どこまでも優しい。日だまりのような温かさに意識を奪われたのか、ディランは一瞬、すくんでしまった。

　彼を現実に引き戻したのは、当の少女の怒声だった。

「この大馬鹿者！　さっきは竜を頼ったのに、どうして今、私たちを頼らない！」

　よくとおる声が、ところどころ震えながら憤りをぶつけてくる。ディランが何かを返す前に、腕に触れる少女の手に力がこもった。

「命を粗末にするなと、私に怒ってくれたのは、おぬしではないか!!」

　はっとした。頬を強く打たれたかのような、奇妙な衝撃があった。ディランは、両手を握りこむ。

　――頼むから、あきらめないでくれ。命を粗末にしないでくれ。

　初めて、竜狩人とまっこうから対立したあの日。ディランはそう、ゼフィアーを叱った。竜のことで必死になり、『伝の一族』の末裔としての重荷を背負いこんで、己を顧みない少女が、あまりにも痛々しく見えたから。けれど、と思う。今の彼と、かつての彼女に、どれほどの違いがあるのか。

　彼は不器用に口をゆがめた。切ないものがこみあげてくる。どんな顔をしてよいかわからない。それでも彼は、振り向いた。視線の先にはゼフィアーがいる。背後から、ディランを抱きとめるように覆いかかってきていて、細い両手が、彼の腕に添えられていた。細められた目の端に、雫が光る。

「……ごめん。そう、だよな」

　ごめん、ともう一度ディランが頭を下げると、ゼフィアーは泣き笑いをしながら「うむ！」と言った。それから、自分の手をディランの手に重ねる。ディランは目を丸くした。

「私だって、あらぶる竜の魂を鎮める『伝の一族』だ。末裔でも、力を失っていても、できることはあると思っている。――いや、何もしないでいるのが性に合わないだけかな」

「ははっ、なんだそれ。俺のこと言えないじゃないか」

　ディランが軽やかに笑うと、ゼフィアーは、むう、と頬を膨らませる。すねた幼子のような表情に、また笑いを誘われたが、こらえた。茶色い巨躯に向き直り、落ち着いた心を傾け、再び竜の中に力を注ぎこむ。相変わらず竜の抵抗は激しく、にごった意思と目に見えない波が容赦なく襲いかかってきた。

　ただ、今までと違うのは。まるで地竜の暴力から守るかのように、温かい何かがディランの中にあることだ。

　何か、に意識を向けかけた彼は、ふいに遠い昔の記憶をつかんだ。青い衣を風になびかせ、悠然と立つ人々。彼らの唱える祈りの言葉が、寒空へと消えてゆく――

　鮮明な色をともなって思い出された光景に、ディランは目をみはった。

「ゼフィー、おまえ……！」

「む？　どうし――」

　どうしたのだ、と言いかけたらしいゼフィアーは、けれど途中で言葉を失った。大きな目をさらに見開いて、地竜を見つめている。

　二人の視線の先にいる巨竜は、いつの間にか淡い黄金色の光に覆われていた。彼の顔をよく見れば、とろんとした目をしている。抵抗も、随分と弱まっていた。

　見たことのない現象を前に、ゼフィアーが「これは、なんだ？」と呟く。だが、ディランは薄くほほ笑むだけだった。彼はこの光の正体を知っているからだ。前に見たものよりは薄いが、間違えようもない。静かに仲間の名前を呼ぶと、少女は驚いたように見つめ返してくる。

「祈ってやってくれ。……おまえの祈りが、彼の意識の道しるべだ」

　ゼフィアーはしばらくぽかんとしていたが、ディランが黙ってうながしていると、深くうなずいた。目を閉じて、添えた手にぎゅっと力をこめる。祈りの言葉に音はない。音はなくともしみとおり、あらぶる力をなだめてゆく。時間はとてもゆっくり過ぎた。

　もう少し。

　ディランは胸のうちで呟いた。が、そのとき、体が傾く。背中で、少女の体もずり落ちるように倒れこんでいっているのがわかる。

「だ、だめだ……ここで、倒れたら……」

　ゼフィアーがあえぐ。自身を鼓舞するように言葉をひねり出しているが、それはひどく弱々しい。

　ディランも彼女と同じ思いだった。だが、体は言うことを聞かない。沈むに任せ、意識を手放しかけた。

　次の瞬間、横から何かに支えられた。ディランが正気を取り戻し、視線を上げると、そこにはかつて彼が面倒を見た男の顔がある。彼は水竜と目が合うと、不敵にほほ笑んだ。

「俺たちには不思議な力なんてないけどな。こうしておいてやることくらいはできるぜ」

　反対側にいるレビが、「踏ん張らなきゃ、です！」と顔を突き出してくる。ひょっとしてと思って振り返ると、額に汗をにじませるゼフィアーは、マリエットに受け止められていた。かたわらにはチトセがいて、彼女はディランの視線に気づくと、意地悪そうな顔をする。

「安心しなよ。刀は抜かないから」

　珍しくおどけたような言葉に、五人は同時に吹き出した。

「そうしてくれるとありがたい」

　ディランは笑いながらそう言うと、改めて、ゼフィアーに目配せする。少女はうなずいて姿勢を立て直し、もう一度、地竜へ祈りの心を向けた。ディランもこれが最後とばかりに力を織りあげ、大きな竜の体にかぶせる。一定の間隔で、それらは脈のように波を打った。そのたび、意識を失いそうになる。だが今は、つなぎとめてくれる人の存在が、二人をとどまらせてくれていた。

　声もなく、語りかける。そうしているうちに、地竜の抵抗はじょじょに弱まっていった。

　ディランが息を吸うと同時、青い光がぱっと散る。それは同時に、この場によどんだ力のすべてを、どこかへ弾きだしてしまったようだった。青い光の余韻が消えると、竜の力も伝（つたえ）の祈りも、消え去ってゆく。

　静寂が訪れた。誰かが、口を開いた。

「終わった、のか？」

　確認の言葉。確信に満ちた一言。それはこの場にいる誰もに伝染した。別の誰かが深く息を吐き、場の空気が弛緩する。ざわめきが戻ってくる中、ディランは地竜に視線を落とした。暴走をおさめた竜は目を閉じている。疲れきって眠ってしまっただけのようだった。

「ひとまず、また地竜の手当てをしましょうか。手伝える方は、お願いします」

　そう言ったのは《神官》の男だ。彼は竜語でも同じことを言い、人と竜を呼び集める。一方、ディランたち六人は流れに逆らい、竜から離れた。

　今まで置いてきぼりをくらっていた『暁の傭兵団』の面々も、地竜に群がってゆく。ジエッタが手にしたのは、薬草をすりつぶしたものを詰めた瓶だった。「効くかどうかわからないけどねえ」とおどけた彼女は、《神官》にやたらと感謝されている。

　大仕事を終えた六人は、しばらく黙って騒がしい世界を見つめていた。やがて、トランスがぽつりと言う。

「――終わったな」

　応える声はない。ただ、みんなで、安堵の笑みを交わしあった。

　騒動で傷ついてしまった地竜に応急処置をほどこすと、彼は力持ちの別の竜たちに運ばれていった。ようやく落ち着きを取り戻した場で、人々がまっさきに注目したのは、ディランとゼフィアーだった。ディランは固まって集まる人と竜の前に立つと、簡潔に事実を告げる。

「あのとき、《神官》の方がおっしゃった竜魂を還す方法なんですが――見つけたのは、俺たちなんです」

「それでもって、人と竜を説得しようと言い出したのは私だったのだ。北の水竜にも協力を仰いだ」

　驚きのざわめきが広がる。ただ、水竜たちだけははじめから知っていたので、平然としていた。騒ぎの中をぐるりと見渡した後、ゼフィアーが口を開く。

「今また、あちらこちらで竜狩りが激しくなっていてな。天候も少しずつおかしくなっている。みんな、それは感じているだろう？」

　彼女が問うと、ところどころでうなずく者がいた。ゼフィアーは「うむ」としかつめらしく続ける。

「このままでは、危ないのだ。だからぜひとも、《儀式》は成功させたいと思う。けども、問題はその後だ。たとえ《儀式》が成功したとしても、人間と竜が今までどおりいがみあい、竜狩人という『職業』がなくならない限り、同じことの繰り返しになってしまう」

「なるほど。それで、説得ですか」

　はたで、戸惑ったように聞いていた《神官》が、納得したようにうなずいた。

　一方、一部の竜と人々は、困ったように互いを見あう。複雑な感情のこもった視線が絡み合ったことに気づき、ディランは細い息を吐いた。

「――ここにいる人も竜も、今までの争いで何かしらを失ったと思う。いきなり、全部を受け入れて、なんて言われても無理だよな。それは、わかってる。俺も七百年近く和解のための活動をしてきたから、難しさは知っているつもりだ」

　彼が淡々とそう言うと、傭兵と隣町の人々の何人かが、渋い顔をした。目の前にいるのが竜だと信じ切れていないのだ。

　ディランは気にしなかった。あたりまえのことだから。信じてもらえていないのなら、誠意を示すだけである。

「でも、さ。みんな、本当にお互いのことが嫌いなのかな？　たとえば、人間たちの中には竜を悪く言う人もいるけれど、そういう人でも自然の守護者として意識をしている人が大半だ。それに、実際に竜と接したことがない人も、多いんじゃないだろうか」

　人々が、気まずそうにうつむく。中にはしきりにうなずいている人もいた。

「竜も竜で、人間を信用できないっていう奴が時々いるけど、本当にそうか？　こちらの竜たちも、隣町の人たちには心を開いていたんだよな？」

　どうだ、とディランが竜語で問うと、西大陸の竜たちはなんともいえぬ表情で見つめ返してくる。ディランはまた前を見て、続けた。

「結局みんな、これまでの争いにとらわれすぎてるんじゃないかと思う。歴史のことを考えすぎて、一人ひとり、一頭一頭と向きあうことを忘れてる。それだけなんじゃないかなって、俺は思う。

　――そういういがみ合いは、もう、終わりにしないか？　やり直そうと思えば、いくらでもやり直せると思うんだ」

　語りかけに対して返ったのは、考え込むような沈黙。やがて、その中から声が上がった。

「けど、俺たちだけがそうしましょうって言ったところで、意味ねえんじゃねえか。もっと頭のかたい連中は、ごまんといるぜ」

『暁の傭兵団』の一人だ。迷いこそ感じられないものの、鋭い視線で弟分を見ている。

「だからこそだよ」

　ディランは、苦笑した。後を引きとったのはゼフィアーだ。

「うむ。だからこそ、おぬしらに手を取り合ってほしいのだ。そして、このことを広めてもらいたい。私たちだけで世界中の人と竜を説得するのは、不可能だからな」

「ちょっとずつでも話が広がっていけば、竜狩人の中からも、納得してくれる人が出てくるかもしれませんし！」

　ゼフィアーのすぐ隣で、必死にそう言ったのは、レビだった。棒を両手で握りしめ、群衆を強い目で見渡す。そのとき、端の方にいるジエッタが、ははあ、と腕を組んだ。

「うちに来たのはそのためかい？　『暁の傭兵団』を利用しようとは、考えたものだね」

「俺たちが考えた、というよりは、ある人からの助言があったんですけど」

　師匠の言葉に、ディランは肩をすくめて答えた。それから改めて、人と竜を順繰りに見る。すでに決意している者、迷っている者、困っている者。彼らの表情のひとつひとつを、目に焼き付けるつもりで。そして、深く、頭を下げた。

「どうか、お願いします。みんなが生きているこの世界のためにも……力を貸していただけませんか」

　同じことを竜語でも伝えた。

　返る沈黙。漂う迷い。断ち切ったのは、剣のような女性の声。

「あたし個人の考えを述べさせていただくとね。そいつらは、ひいき目を抜きにしても信用していいと思うよ」

　全員の視線が一か所に集まる。ジエッタは涼しい顔で腕を組んだ。

「確かに、あたしらにとってもあんたらにとっても荒唐無稽な話だ。けど、本当のでたらめなら、そもそもうちの弟子は口に出さない。嘘のために頭を下げることはしない。そういう教育をしてきたつもりだし、あたしの教育などなくとも、そういう奴だった」

　女傭兵は、唖然としている弟子を一瞥する。それから、群衆をにらんだ。

「誰も、このまま放置していいなんて思ってないだろ？だったら、こいつらの話に賭けてみてもいいんじゃないか。世界を立て直すっていうくらいだ、壮大な博打（ばくち）になるのは当たり前さ」

　なあ？　と、おどけたような呼びかけ。

　人々が顔を見合わせた。漂っていた迷いが薄らぎ、鋭く澄んだ決意へと変わってゆく。

「わかった」と誰かが言った。「協力してみるよ」と、別の誰かが言った。賛同の声は連鎖して、ざわめきから喝采へ変わってゆく。

　劇的な変化を目の当たりにし、ディランたち六人は笑いあった。そこへ、群衆の中から抜けだしてきた『暁の傭兵団』の人々が、やってくる。

「なんとかなりそうで、よかったじゃねえか」

　サイモンが言った。ディランはうなずいて――けれどすぐに、ため息をつく。

「結局また、師匠に助けられた」

　傭兵たちがなんともいえぬ顔で、弟分を見つめた。そこへ、ジエッタが割って入ってくる。彼女は腰に手を当てて、謙虚に過ぎる弟子を睥睨した。

「何を言ってるんだい。今回のことは間違いなく、あんたらの功績だ。あそこでディランとゼフィアーが体張らなきゃ、連中は、あたしが何を言ったところでなびかなかっただろうよ」

「師匠……」

「それにしても、突っ走りすぎだけどね。あたしらを隔離して独断専行に走るとは、どういう了見だ、ええ？」

　ジエッタはにっこり笑って言うと、握った拳をぐりぐりとディランの頭に押しつけた。ぎゃあ、とわめいたディランは、頭を押さえて師匠の制裁から逃れる。だが、そんな彼へ向けられたのは、呆れを含んだ視線だった。

「今回ばかりは『烈火』殿に賛成だわー」

「あとで一発殴っていい？」

「――わかった、わかった！　悪かったよ！」

　トランスとチトセが珍しく息を合わせ、少年姿の竜をからかう。涙目で謝る彼を前にして、二人は悪戯っ子のような笑みを向けあっていた。レビが二人に「なんで、そんなに楽しそうなんですか」と問うと、森の中に穏やかな笑い声が弾けた。

　　　　　※

　ひとまず、この日は人も竜も解散することにした。改めて、『暁の傭兵団』と隣町の人々は会合を開き、具体的な方針を決めていくらしい。

「あんたたちにも同席してもらいたいんだが、大丈夫かい？」

　怒号の混じる喧騒の中。臆することなく歩くジエッタが、背後を振り返りそう訊いた。見られた六人は視線を交差させる。交わった視線がゼフィアーへ集まると、彼女はしかつめらしくうなずいた。

「無論だ。言い出したのは私たちだから、やることが決まるまでは一緒にやる」

「けどよ。急ぎじゃないのか？」

「これも地盤固めの一環だからな」

　ラリーの問いに、ゼフィアーは胸を張って答えていた。傭兵たちが、温かにほほ笑む。

　騒動をおさめた旅人たちと傭兵たちは、『暁の傭兵団』の『家』へ、改めて戻った。留守番していた団員たちが、現場組の人々を出迎える。

「さっきはちゃんと挨拶ができなかったわね。久しぶり、みんな」

　厨房から駆けだしてきて、セシリアがほほ笑むと、場が一気に華やかになった。傭兵たちも楽しそうな顔で、彼女と弟分を見比べている。そんな彼らにディランは呆れたが、師匠に肩を叩かれると、おどけた表情を引っ込めた。

「そんじゃ、さっき中断させられた話の続きといくか？　――って言っても、わざわざ聞く必要もなさそうなもんだけどね」

　予想していた通りの言葉に、ディランは声を詰まらせる。全身が、自然とこわばった。

　まただ。また、苦しくなる。

　胸にひたひた満ちるのは、どこか冷たい感情。それは――《大森林》で青年と決別した、あのとき感じたものに、よく似ている。

　名前をつけられない感情が、ぐるぐると全身を巡り、彼のすべてを侵食する。

　何を言いたかったのか、何を言わなければならなかったのか、それすら見失いそうだった。

「なんて顔してんだい」

　どこかへのびてゆきそうになった意識を引きとめたのは、呆れかえった師匠の声。頭に置かれた手の感触に、ディランははっと息をのむ。

「前からだけど、あんた、わかりやすすぎるよ」

　見上げれば、ジエッタは優しく目を細めていた。いつも苛烈で、愛情をおもてに出さない女傭兵の、慈愛に満ちた表情を見るのはいつぶりか。困惑するディランを、ジエッタは叱ることなく見下ろしてくる。

「なあ、ディラン。あたしらはそんなに信用がないか？」

　突然、向けられた問い。ディランはぎょっと、目を丸くした。

「な、なんですかいきなり。そんなわけ――」

「なら、なんでためらうんだ」

　鋭い質問に返せたのは、苦い沈黙だけだった。ジエッタは、押し黙ってしまった彼の頭をなでまわし、髪をくしゃくしゃにした。

「あんたが本来何者だろうと、今さらそれを気にするあたしらじゃないってこと、わかってんだろ？　竜だから、なんだってんだい。あたしにとってあんたは小生意気な弟子で、野郎どもにとっちゃいじりがいのある弟分さ。ほら、なんにも変わらない」

　ジエッタはゆっくりそう言うと、終わりににやりと口をつりあげる。そんな彼女に同調して、傭兵たちも好き勝手にものを言い出した。「そうだぞー」「水くぜえぞこの野郎」といった声から「え？　竜ってまじ？」といった素直な驚きまでもがめちゃくちゃに飛び交う。その中で、ディランは唖然としていたが、少しして自然と笑みが浮かんできた。

　――ああ、そうか。ただ、怖かったんだ。

　ようやく、苦しくなっていた理由がわかる。

　竜という、生物の中でも特異なもの。自分がそれだとわかったとき、どこかで恐怖した。

　己というものの変質を。それにともなう、困惑と拒絶を。その先に広がる孤独を。

　だからこそ、真実をさらけ出すことをためらった。だが、いざさらけ出してみればどうだろう。恐怖はすべて、勝手な思い込みだったのではないか。傭兵たちのいつもと変わらない笑顔を見ると、そう思えてくる。

　彼らの粗野な笑い声につられ、少年も笑った。そのとき、頬に熱いものがつたったことに気づく。

「え」

　声が漏れる。指で触れてみると、なぜだか濡れていた。その意味を受け入れられずに立ちすくんでいたディランを、優しい手が抱き寄せる。大きくてごつごつした手は、また彼の髪をくしゃくしゃ混ぜた。

「あーあー。泣くんじゃないよ、ばか弟子が。あんたが泣くなんて、いつぶりだろうね」

「え？　いや……その……」

　ディランは戸惑い、何か言おうとする。が、飛び出た声が不安定に揺れていることに気づいて、あせった。さらには、まわりの団員たちも口ぐちにはやし立て、それをセシリアがなだめていた。

「ああもう、みんな！　からかうのはそのへんにしなさい、まったく！」

　彼女が憤然として腰に手を当てている姿を見た瞬間、ディランの中で、何かが崩れた。

　今まで抑えつけていたものが、奥の方から突き上げてくる。抑制のきかなくなった感情は、涙と声になって、あふれ出す。張りつめていた糸が、ぷつんと切れる音を聞いた気がした。食いしばった歯の隙間から嗚咽を漏らし、少年だった水竜は、親代わりだった女性に身をゆだねる。

　ディランはそのまましばらく、声を上げて泣き。

　まわりの人々は、どこまでも優しく、彼を見守っていた。