永遠の青

20．すべてを閉ざした日

　どれほどの間、飛んだだろうか。

　もはや時間を感じることなどできなくなっていた。それどころか、自分がどこにいるかさえわからなくなっていた。ただ、満身（まんしん）創痍（そうい）のこの身が飛び続けられたことが奇跡に等しいというのは、ぼんやりと自覚している。ふらふらと蛇行しながら進むとき、彼は「逃げなければ」としか考えていなかった。あの狩人たちの手が届かないところまで、逃げなければならない、と。

　地鳴りのような雨音が聞こえ続けて。やがて潮の香りがふっと消え、あたりはどんどん暗くなった。

　夜になった。

　朦朧とした意識の中で、そう思ったとき。彼の体は急速に力を失った。低い空でがくんと傾いた竜は、なすすべなく落ちてゆく。草葉が大きく揺れて音を立てた。全身にばしばしと当たる枝の感触で、かろうじて森林であるとわかった。――それすらも、もうどうでもいいことだ。

　枝を折り、草葉を散らしながら落ちたディルネオは、叩きつける雨の中、わずかにもがいた。したたり落ちた血は、すぐ雨水に流されて薄らいでゆく。しばらくそうしてもがいて、動いて――やがて、力を失いぐったりと地に伏せた。

　彼を見る者は誰もいない。彼を知るのは、林の細い木々だけだ。

　魂に亀裂が走る。目に見えぬそれは確かに揺らいで、か細くなった。

　体温が失われつつあるのを感じながら、ディルネオが考えていたのはやはり、ゲオルクのことだ。

　結局、変えることができなかった。引き戻すことができなかった。

　彼はあれから、どうなっただろう。無事でいるだろうか。いや――無事でいたとして、その後、どうするのだろう。

　友として想い続けていたのは、きっと自分だけだったのだろう。そう思わざるを得なかった。

　雨の音が大きく、強くなる。森の土は水にひたされ、木々は濡れそぼって水の糸をしたたらせる。空では白い光が瞬き、雷鳴が響いた。時に近づき、時に遠ざかっては繰り返す轟音は、何度も何度も大地を揺らした。

　水が揺れている。

　水が泣いている。

　その気配を、声を確かに感じた水竜は、重い瞼をこじ開けた。

　彼は、主竜だ。

　主竜の魂が砕ければどうなるか、それは、彼自身が一番知っている。

『何を勝手に打ちひしがれていたのだろうな』

　ディルネオは、無意識のうちに力をふりしぼって、喉を鳴らす。

　ここ十年ほどは、あまりにも竜が死にすぎた。その影響か、各地で異常気象やそれにともなう災害、飢饉（ききん）が相次いでいたのだ。そのうえ、さらに大きな力と役割を持っている彼の魂が砕ければ、どうなるか。今でさえこの雨だ。もしも本当に、彼がここで息絶えれば、世界そのものの崩壊につながりかねない。犠牲が大陸ひとつで済めばよい方だろう。

　目の前にちらつく最悪の未来は、彼がもっとも嫌う終わりだ。現実になることだけは避けなければ。

　生きなければならない。

　どんな手を使ってもだ。その結果、自分がどうなっても構わない。存在が変質しても、魂さえ守れればそれでいい。

　燃えるような使命感は、瀕死の彼にわずかな活力を与えた。彼は必死になって頭を持ち上げ、体を引きずって天を仰いだ。

　生きなければ。――生きていたい。

　ふたつの思いが胸の中にあることに気づき、彼は、わらった。

　おまえ、ほんとに馬鹿だなあ。

　そんな声が、遠くから聞こえたような気がした。

『ああ――』

　さらに頭を高く上げた彼は、全身に意識を集中させる。体の内側に青い光が灯り、それはまたたく間に強くなって外へあふれだした。竜の全身を包みこんだ。

『本当に、私は、大馬鹿者だ』

　ディルネオは強く言い放ち、高く高く、咆哮をあげる。

　魂を、押し込める。簡単には触れられない、深い、深いところへ。

　そうした後は、固い殻で覆ってしまえ。

　浮かび上がってこないよう、縫い止めてしまえ。

　そして、存在を感じられぬようにならねばならない。魂をすり減らさぬ者にならねばならない。

　だから、すべてを閉ざす。

　魂も、力も、竜であるという自覚すらも。

　押しこめて、閉じ込めて、ふたをして。

　それが終わるると、彼の意識そのものも、長い眠りという暗闇に落ちていった。

　　　　　※

　長い、長い、終わりの見えない空白を漂って。その果てに、湿った風に起こされて、『彼』はうっすら目を開けた。

　地面に張り出した木の根が見えて、続いて枝と葉が見えた。そこは、豊かに色づく林だった。『彼』はぼうっとそれらを見つめた後、自分というものを見回した。湿り気のある土の上に横たえられた体は、ところどころ汚れていて、ひどく痛んだ。痛みに気づいて、食いしばった歯の隙間からうめき声を漏らす。

　意識も体も鉛のように重い。とてもとても気だるくて、このままもう一度眠りにつきたい、と思うほどだった。

　けれど彼は、起きあがった。両手をついて、膝をついて。そこまでが限界だったから、這うようにして前に進んだ。なぜか、進まなければ、という強い思いが胸を焼いていた。

　しばらく這いつくばっていると、木々の列が途切れた。林を出たようだった。『彼』は安堵と寂しさを同時に覚える。そのとき、また全身がひどく重くなった。林から出るまでの短い時間に、気力も体力も底をついてしまっていた。『彼』はふっと目を閉じて、すべてを流れにゆだねた。細い体は傾いて、そのまま横倒しになる。それきり、ぴくりとも動かぬまま、沈黙してしまった。

　やがて、体が勝手に悲鳴を上げて――痛みに引きずられて目を開けたとき、『彼』は自分がすべてを忘れていることに気づく。

　遠くから、足音と人の声がかすかに聞こえてきた。