永遠の青

37．怒りの雨

「あんた、馬鹿なの？　それとも救いようのない阿呆（あほう）なの？」

「お人好しだろうな、とは思ってたが。ここまでとはねえ」

『酔狂ね』

　三方から浴びせられる冷やかな声。そして、向けられる呆れたような視線に――ディランは、久しぶりに切れた。

「うるさいな！　おまえら、こんなときだけ仲良しか！」

　彼が目をつり上げて叫ぶと、言葉を浴びせてきた三人――正確には二人と一羽――は気まずそうに目を逸らした。意趣返しは成功したらしい。一階の暖炉で乾かしたばかりの外套を畳んだディランは、深いため息をつく。

「ま、まあまあ。みなさん、落ち着いて」

　気が立っている人々に向かって、レビが慌てたように手を振る。彼のそばでは、少女と女性がそれぞれの苦笑と微笑を浮かべていた。

「多分、私でも同じことをしたと思うぞ。いくら対立している相手とはいえ、この雨の中に放りだすのは気が引ける」

「それに、恩を売っておくのは、悪いことではないわ」

「マリエット……。本人たちの前で言うのは、いかがなものかと思うぞ？」

　ゼフィアーの言葉に、わざとらしく首をかしげるマリエット。彼女らのやり取りを見ていた赤毛の少女が、実に嫌そうな顔でそちらをにらんだ。

　彼らがいるのは宿屋の二階の一室――つまり、ディランたちがこれから泊まる部屋だった。

『破邪の神槍』の少女たち、チトセとイスズをひとまず宿屋へ引き入れたディランは、彼女らが体をふいた後、二階へ上がって、唖然とする同行者たちに事の次第を話した。そして、冷水のような罵声と苦情を浴びせられた、というわけである。

『本当に何を考えてるの？　狩人を連れてくるなんて』

　ルルリエが、羽をばたつかせて抗議する。ディランがそれを聞き流していると、彼女はさっと彼の背後に隠れた。どうも、チトセとイスズににらまれたらしい。剣のような視線を受けたディランは、さりげない所作で本物の剣を手もとへ引き寄せる。さらに顔をしかめるチトセへ、なんでもないふうに言葉をかけた。

「変なまねはするなよ。こっちだって、狭い部屋で乱闘騒ぎを起こしたくはないんだ」

　チトセは目をみはり、ふてくされたように顔を背けた。舌打ちの音が聞こえる。

「……わかってるわよ」

　言葉の割に、あまり納得していなさそうだ。押し黙っているイスズも、複雑そうな表情で一行を見回している。まったく態度を軟化させない少女二人。おまけに、いつまで経ってもけんか腰のままである。業を煮やしたトランスが立ち上がりかけて、それをマリエットが手でとどめた。

　余裕かつ冷然とした態度を崩さない美女は、少女たちを順繰りに見てから、彼女らの方に歩み寄って膝を折る。むっつりとしている二人に視線を合わせ、ささやくように言った。

「彼に、お礼のひとつでも言うべきじゃないかしら」

　声は穏やかだが、その奥に、敵意とは違う厳しさがこもっている。

　先に口を開いたのは、マリエットの一言にひるんだイスズだった。一瞬、屈辱を押し殺すように顔をしかめた後、ディランに向かって小さく頭を下げる。

「……ごめんなさい。ありがとう」

　チトセの方は、声こそ出さなかったものの、友にならって少し顎を動かした。ディランは突然の感謝に戸惑いつつ、剣から手を離す。

「あ、ああ。あんまり無茶するなよ？」

　彼がどぎまぎとして言葉を返すと、少女たちは苦い顔になり、マリエットは楽しそうにほほ笑んだ。彼女が二人から離れて、自分が使う寝台へ腰を下ろすと、交代とばかりにゼフィアーが口を開く。

「それで、おぬしたちはあの雨の中、何をしていたのだ？　その武器を持っているということは、『仕事』か」

　そう言う少女の目は、若き竜狩人たちが持っている、刀と手槍に向いていた。その意味に気づいたトランスとレビが、顔をこわばらせる。

「おい、まさか、この雨」

「待った、待った！　落ち着け！」

　言いかけたトランスを、ゼフィアーが慌てて制止する。

「仮に、竜が狩られて魂が砕けたというのなら、私やルルリエが気づいている！」

『そうね。この近辺に、狩られた竜はいないわ。……さっきから、少しざわざわするけど』

　同調したつもりで、さりげなく不穏な言葉を付け足したルルリエに、ディランとマリエットの冷たい視線が集中する。彼女は『本当のことよ』と言うと、少年の肩にとまってふんぞり返った。……実に生意気な竜（とり）だ。

　えらそうなルルリエを不安そうに一瞥したゼフィアーは、改めて「何をしていたのだ？」とチトセとイスズに問う。すると――膝で拳を固めたチトセが、唇をこじ開けた。

「あたしたち、暴れ回る水竜の話を聞いて、様子を見に来ていたのよ。それで肝心の竜を見つけたけど、群れをなしていた上に、気が立っていたから、イスズと二人でいったん戻ろうって決め……かけた。でも、そのとき、竜たちに見つかって」

　そこでチトセは声を詰まらせた。後を引き取るように、イスズが続ける。

「ただでさえ何かに怒っていたような竜たちが、私たちの素性に気づいて、さらに怒ったの。それで、力を暴走させたわ。手がつけられなくなって、だから、慌ててこっちに引き返してきたの」

　気まずい沈黙が漂う。

　雨戸を叩く水音が、やけに大きく響いた。

　しばらくして、ゼフィアーとマリエットがうなる。

「……この大雨は、竜の怒りによるもの、というわけか」

「ルルリエが『ざわざわする』と言っていたのは、そのせいね。それに、やたらと湿気が多いのも」

　疑問は解消したわ、とおどけたふうに言い、マリエットは肩をすくめた。慌てた様子のない彼女をディランはつい、まじまじと見る。

「まずくないか？　竜を静めないと、大雨がおさまらないってことだろ」

「そうでもないわ。雨が降ったのは竜が激怒した後なんだから、彼らが二人へ向けていた怒りがとりあえず静まれば、雨もいったんはやむはずよ」

　彼女はあっけらかんと言うが、深刻な事態には違いない。我を忘れた竜は、時に、無辜（むこ）の人々へ牙をむく。イグニシオの話と、過去の事件の数々が証明していることだ。

　トランスが、神妙な顔つきでひげをなでた。

「にしても、水竜たち、何に苛立ってたのかね」

「さあ。でも、仲間を返せ、主を返せ、ってひどく怒っていたわ」

　イスズが投げやりに答える。その隣でチトセが肩を震わせたことには、誰も気づかなかった。彼女の言葉に気を引かれていたからである。

「あるじ？」

　レビが目を瞬いた横で――トランスが両目を光らせた。

「まさか、そいつら……ディルの眷族か！」

　激情を押し殺すような声に、ゼフィアーがうなずく。

「ディルネオの眷族――確かに、主を奪われた水竜といえば、彼らしかいないだろうな」

　納得の声に異を唱えたのは、イスズだった。

「でも、ディルネオ狩りって、二十二年も前のことじゃない。いくら長命な竜でも、そんなに引きずるかしら」

「竜の忠誠心を甘く見ない方がいいわ。ディルネオは特に慕われていたし、『生死不明』という扱いになっているのも大きいと思う。

　それに、『狩り』にあったのは主だけではないのでしょう。最近、どこかで彼らの仲間が殺されたんじゃない？」

　少女に対して淡々と考えを述べるマリエットの目は、冷たかった。が、冷徹は一瞬で微笑の影に隠れる。言葉に詰まった竜狩人たちをよそに、一行は冷静に話を進めた。

「どうするの？　彼女たちの話が正しければ、この先には怒った竜がいるということになるわ」

「一番手っ取り早いのは、そいつらをなだめてしまうことだな」

「なんだか、放っておけないですしね。ゼフィーとトランスさんが見て見ぬふりをできるようにも思えませんし」

　レビが呆れたような視線を二人へ注ぐ。彼らは嫌な顔ひとつせず、笑みをひらめかせた。

「よくわかっているじゃないか」

「ディルの眷族だっていうんなら、なおさらだ」

　威張ったように言う二人。彼らに再び苦笑を向けかけて、けれどレビは首をかしげた。

「う……？　でも、どうしたら竜の暴走っておさまるんでしょうか？　彼ら、仲間を殺されて怒ってるんですよね」

　失われた命ほど取り返しのつかないものはない。

　レビの指摘に、重い沈黙が漂いかける。そこで、ルルリエが羽を鳴らした。

『暴走した奴らにとっては、もう、そんなの関係ないわ。怒りで頭も視界もまっ赤に染まって、自分を忘れてるってだけ。ちょっと叩いて目を覚まさせてあげる必要があるわね』

　ルルリエの長台詞を、ゼフィアーとマリエットが交互に翻訳して伝える。その言葉に、全員が頭をかいた。

「ちょっと叩くって、どうやるんだよ」

「あたしらがやろうか？」

　ディランのぼやきに反応したチトセが、刀の柄に手をかける。レビがそれを慌てて止めた。

「待った！　それ、叩くどころか魂砕いちゃいますから！　許しませんよ、そんなの！」

　少年の必死の制止に返されたのは、心のこもった舌打ちだった。怒気をはらんだ彼女の視線に、レビがうっと後ずさりする。

　少年少女のやりとりを目で追っていたルルリエが、また、高く鳴いた。

『私がやってみたいんだけど、いいかな』

「ルルリエが？　どういうことだ」

　ディランは驚いて聞き返す。白い竜は、わずかに目を細めた。

『狩人さんに配慮して、火は火で治まる、とでも言っておきましょうか』

　意味ありげな風竜の言葉に、全員が目をみはった。