永遠の青

３．魂、砕けて

　遠く、雷鳴が轟く。

　黒雲が流れ続けて、山に、平原に、容赦なく雨を降らせる。雲が絶える気配はなく、雨脚は強まるばかり。今はもう、水のせいで景色がかすんで見えるほどだった。

　けれど、そんな中で、ディランは立ち尽くすことしかできずにいた。彼だけではない。レビも、ゼフィアーもその場に凍りついたまま、動けなくなっていた。

　彼らの前には変わらず、竜の巨躯が横たわっている。生命の輝きはなく、もはやただの抜けがらだ。流れきって固まっていた赤黒い血液が、雨水に流されて薄らいでいく。暗い空のもと、青い鱗が鮮明に浮かび上がってきた。

　そこで、ようやくレビが口を開いた。

「こ、これって……りゅ、竜ですよね。そうですよね。本で見たのと、同じです」

　豪雨の音にかき消されそうな声は、けれど少年の混乱しきった心の中を表すかのように、ひどく上ずって震えていた。ディランは振り返らず、ぼんやりとしたままうなずいた。わずかに、棒を引きずる音が聞こえる。

「な、んで、こんなことになってるんですか。竜って、強くて丈夫な、生き物なんでしょう」

「そんなの俺が聞きたい」

　ディランは鋭くささやいた。けれど、すぐに後悔して、首を振る。

　混乱しているのは自分だけではない。取り乱して、怒りをぶつけたところで、何も変わらないというのに。

「――ごめん」

　ディランは一度、深呼吸をして、背後で呆然としているであろうレビに対して詫びた。それから、立ち上がる。座りこんで動かなくなったゼフィアーを追い越して、竜の前に立った。まだ彼女よりは落ち着いているレビが、後に続く。

　ディランは考えるより先に、巨体にあいた穴をにらんでいた。

「この傷だ。どう考えても自然死じゃない。ほかの何かに殺されたんだ」

「殺されたって！　竜を殺せるような生き物がいるんですか」

　レビが悲鳴のような声を上げる。が、そのすべてを出し切る前に、目をみはった。ディランもまた、はっとして振り返り、少年の顔を見つめる。

　二人は、まったく同じ答えに辿り着いていた。

「……竜狩（りゅうが）りだ」

　ディランが呟く。レビはそれを聞いて――実感がわいてきたのだろう。歯を食いしばり、棒を持つ両手に力をこめた。少年の小さな手が、怒りに震えている。

「これが、竜狩り？」

　炎を湛える両目が、竜の亡骸を焼きつけて、歪む。

「こんなの、おかしいです」

　今までになく、鋭く強い声が、暗澹（あんたん）とした空気を切り裂く。二人の後ろで、ゼフィアーの肩がかすかに動いた。

　そのとき、レビの怒りの気配がふっと緩んだ。彼はしゃがみこんで、竜をまじまじと見つめる。

「でも、『狩り』っていうわりには、殺してそのまま放置ですよね……。鱗が剥ぎ取られた様子もないですし」

　言いながら、レビは自分で顔をしかめた。あまり快くない場面を想像してしまったのだろう。ディランも重いため息を漏らした。自分の推測を述べようと口を開きかける。

　だが、別の声がそれをさえぎった。

「――殺すために殺したんだ」

　よく通る声が、雨音を揺らす。ディランとレビは同時に声の方を見た。座りこんだままのゼフィアーが、しかし、顔を上げて険しい目でどこかをにらんでいる。

「本来の竜狩りは、そういうものだ。殺すために殺す。怒りを、憎しみをぶつけるために」

「怒り、憎しみ……」

　呆然と呟くレビの横で、ディランは目をすがめた。

「七百年前の争い、というやつか？」

「うむ」

　ゼフィアーがうなずいた。そして、ようやく立ち上がり、服についてしまった泥を払う。まだ感情の乱れは見て取れるが、説明的な話をしたおかげか、先ほどまでよりは落ち着いていた。

「だいたい七百年ほど前、といわれているが。人間と竜は、領地というべきか、住処の範囲を巡って争ったそうだ。行きすぎた森林の開拓などで自然の均衡が崩れて、竜たちがそれを保つのに苦労していた。だから人間に苦情を申し立てたんだが、人間は人間で『生活がある』と譲らなかった」

「それで、争いに発展したと」

「最初はお互い、どうにか丸くおさめられないかと考えたようなんだがな。いよいよ、竜が悲鳴を上げたんだ。それで一部の種族同士のけんかが、やがて大規模な紛争に発展して――その果てに、最初の竜狩りが行われた」

　だから、『殺すために殺すのが本来の竜狩り』というわけだ。締めくくったゼフィアーの口もとが歪む。何かを、いや、自分を嘲るような笑み。この娘（こ）がそんな顔をするのを初めて見たせいか、ディランは胸のうちに靄（もや）がかかるのを感じていた。

　少年の思いとは裏腹に、少女は力強く首を振る。重い気分を振り払うかのように。それから力強い足取りで、竜のそばへと歩み寄った。

「ぜ、ゼフィー？」

「動揺してしまったが、やらなければならないことがある。できるかどうか、わからないけども」

　のけ反っているレビにそう言って、ゼフィアーは竜のかたわらに屈みこむ。泥の中から尖った石をつかみだして、ふやけた土に近づけた。二人の少年は不審に思いつつ、静かに見守る。

　だが、直後、ディランは雨の中にかすかな殺意を感じた。

　思考が働く前に体は動く。とっさにゼフィアーとレビの方へ駆け寄った。

「伏せろ！」

「うわっ!?」

　叫ぶと同時に、レビの襟首をつかんで引きずり倒し、自分も一緒になって地面に伏せた。ゼフィアーが石を投げだして伏せるのを、目の端に捉える。そのとき、頭上を鋭い風とともに何かが通り過ぎた。やがて、遠くで木が割れるような音がした。

「矢か!?」

　ゼフィアーの言葉で、ディランとレビはその正体を知る。ディランが先に起き上がり、そばの川のさらにむこうを見た。低木に、白い矢羽の弓矢が突き刺さっている。あのままレビと一緒に伏せていなければ、二人のうちどちらかのこめかみを直撃していただろう。

　後からそっと身を起こしたレビも、気づいたらしい。うわ、と言いながら立ち上がって棒を構えている。

「ありがとうございます、ディラン」

「気にしなくていい。それより」

　きっぱりと言い切って、ディランは剣を顔のあたりまで持ち上げる。防御の構えを取ったまま、矢の飛んできた方をにらんだ。ゼフィアーもそばでサーベルの柄に手をかけている。

　雨の生み出す霧のむこうに、人影がある。強い敵意をぶつけてきていた。少しして、人影の輪郭がはっきりしてくる。

　男だ。亜麻色の長髪を雑に結った、狩人のようないでたちの男。顔がはっきり見えないため年齢は判然としないが、ディランよりもだいぶ上だろう。

　その男は、三人の視線が自分に向いているとわかるやいなや、新たな矢をつがえた。宣戦布告のような、低い叫び声が響く。

「小僧ども。その竜は、おまえらが殺（や）ったのか」

　年月の重みを感じさせる声。

　ディランも、ゼフィアーも、レビも、息をのんで固まった。とっさに言葉が出てこなかった。しかし、弓を引き絞る音を耳にして、ディランは考える前に声を上げた。

「待った！　俺たちじゃない！」

　強さを増す雨の中に、少年の声がこだまする。男は驚いたようで、手を止めた。それと同時に、ディランはゆっくりと剣を収める。ゼフィアーとレビが顔色を変えた。

「ディラン!?」

「ちょ、何してるんです!?」

「落ちつけ」

　慌てふためく二人をディランは手で制した。目だけで彼らを見る。

「あの男、恐らく竜狩人（りゅうかりうど）じゃない」

　ゼフィアーとレビは、ぽかんとした。

「ど、どうしてわかるんですか？」

「勘だ」

「勘っ!?」

　レビは、裏返った声で叫ぶ。なんというか、馬鹿を見るような目を向けられている気がしたが、ディランはそれを無視して、男の方に一歩だけ踏み出した。水音が跳ね返る。

「俺たちはここを通りがかったときに、すでにこと切れていた竜を見つけただけだ。断じて、手にかけたわけじゃない」

　大きく、息を吸って。相手に届くよう意識して言った。

　雨が降る。しばらく両者は動かなかった。男の険しい声が返ってくる。

「通りがかった？　この天候で？　平原にでっかい雨雲が迫っているのは、だいぶ前から見えていたはずだろうが」

　鋭い奴だ。

　ディランは、どうにか舌打ちをこらえた。苦々しさを隠せないまま、自然と視線が背後に向く。けれど、彼が要求をする前に、ゼフィアーが前へ進み出てきた。いつもと変わらない堂々とした態度で、雨のむこうの狙撃手を見据える。ディランは苦笑して、ゼフィアーの頭に手を置いた。

「俺の連れがな。何を感じたのかはわからないけど、この竜のところまで俺たちを引っ張ってきたんだ。そのときすでに、竜は殺された後だったよ」

　答えはない。

　雨はどんどん強さを増し、気付けばあたりには、地鳴りのような雨音が響き渡っている。ひび割れた沈黙の中で、四人とも身じろぎすらせずにいた。

　その空気をまっさきに打ち破ったのは、またしても少女だった。彼女は顔をこわばらせると、ディランの手をすり抜けて後ろに戻る。

「ゼフィー？」

　ディランは後ろを向きかけて――そのとき、肌が粟立つのを感じた。

　雨のせいではない。もっと深いところから突き上げてくる鋭い寒気が、全身を駆け巡った。

　凍りつきかけたディランを、激しい水音が引きとめる。

　ゼフィアーが水と泥にまみれ、竜にすがりつくようにしていた。矢を避けて伏せたときに投げ捨てた石を手にして、必死で地面に何かを描いている。

「ゼフィー、何してる」

「い、急がなければ！」

　ゼフィアーはまともに答えない。何かを描き終えると石を放り出し、確かめるように竜を見た。顔からさっと血の気が引く。ディランたちもまた、ぎょっとした。

　竜の体から何かが出てきていたのだ。青い、光の球のような塊。透き通ったそれは、ふわふわと宙を漂っている。

「まずいっ！」

　引きつった悲鳴を上げると、ゼフィアーは自分が描いたものの上に手を置いた。そして目を閉じ、口早に何事かを呟きはじめる。

「『打ち砕かれし竜魂（りゅうこん）よ、己を失うことなかれ、道に争うことなかれ。

　我ら伝（つたえ）の力をもちて、穢（けが）れに晒（さら）されし御魂、ここに清めんとする』――」

　流れるように唱えられる呪文のようなそれは、空気を小刻みに震わせた。けれど、それ以上は何も起きない。一心不乱に口を動かしていたゼフィアーの目に、絶望とも落胆ともつかない色がさした。

　それでも彼女は唱えることをやめなかったが――ふいに響いた、硝子（がらす）が砕け散るような高音が、言葉を打ち消した。

「これは……」

　声が途切れる。ディランは、己の喉が鳴るのを感じた。

　先ほどまで宙に浮いていた青い球が、いきなり弾け飛んだのである。粉々になり、大小の破片になった光たちは、輝きをまき散らしながら消えてゆく。

　薄らいでいく光は、幻想的にすら思える。けれどもディランは、我知らず体をかき抱いていた。体が、冷え切っていく。

　あれは、だめだ。自分の中の本能が、ささやいた気がした。

　唱える声をさえぎられたゼフィアーも唖然としていたが、光がどんどん薄くなるのを見て、正気に戻る。光をつかむように手を伸ばしたが、細い指は空（くう）を切った。

　そうして光は完全に消え、豪雨の中に静寂が戻る。

「魂が、砕けた」

　背後から仲間のものではない声が聞こえ、ディランは警戒して振り向いた。そこには、いつの間にか、長身の男が立っている。雑に結われた髪と手にした弓から、先ほどの男だということはすぐに知れた。彼は、切れ長の目をさらに細め、絶望的な視線を虚空に注ぐ。そして絶望は――恐怖に取って代わった。

「まずいぞ……！」

　男がうめくように言葉をこぼした直後。

　突然、あたりが白く光って、何も見えなくなる。――その刹那、天地を揺るがす轟音が、彼らの耳朶を激しく打った。