永遠の青

第一部 世界の脈動

第一章

１．放浪者、二人

　彼にとって馴染みの深い道のりは、けれどこの日、いつもとは違う姿を彼に見せつけていた。

　山に向かうようにしてまっすぐにのびる道には、白く四角い石が敷き詰められている。こぎれいに整備された道には違いなかったが、うらさびしい雰囲気を漂わせていた。いつもはこの先の小さな町を中心として、行き交う旅人や商人の荷馬車でにぎわっているのだが、今日は人の気配すらない。

　静かな街道を一人の旅人が歩いている。青みがかった髪と藍玉の瞳を持つ少年だ。

――嵐が去って、彼はようやくミルデン地方に入ることができた。そこから数日かけて目的地の近くまで来たわけである。

　彼は、街道の有様を見て眉をひそめた。

「こりゃあ……相当派手にやられたんだな」

　険しい顔の旅人の口から、悲嘆のささやきが漏れる。海のような深い青色をした瞳が、街道の周囲の風景を映し出した。

　不自然に中心から折れている木々と、めちゃくちゃに吹き飛んだ葉が目につく。いつもなら街道沿いに咲き乱れている小さな草花も、今はほとんどがつぶれていた。さらに、よく見れば、きれいに思える街道も石畳にひびが入ったり、一部が壊れて土がむき出しになったりしている。数日前にこの地方を襲った嵐の爪痕は、生々しく残ったままだ。

「ほんの少し町を離れてただけでこれとか、どうなってんだよ」

　遠くそびえる山脈に目をこらす。見る限りいつも通りの青々とした山肌だが、場所によっては土砂崩れがあったというから恐ろしい。

　ため息をこぼす少年の目に、ふいに影が飛びこんできた。地平線の向こうに見えるのは、高い城壁と屋根の影だ。とりあえず、町じたいは無事らしい。彼は、胸をなでおろす。

　やがて少年は、町を囲む石壁の前へ来た。開け放たれている門をくぐる。すると、人の声と熱のこもった空気が押し寄せてきた。異世界へ足を踏み入れたかのようで、少年はつかのま怯んだ。

　西の山麓（さんろく）に佇むドナは、田舎ながら活気に満ちた町だ。複雑に曲がりくねり、枝分かれしながら続く通りには、粗末な服を身にまとった人々がひしめき合っていた。馬車も散見されるが、やはりいつもより数は少ない。

　注意して観察すれば、町にも嵐の痕跡は残っていた。多くの建物の壁が剥がれかけていて、中には屋根の一部が崩れてしまっているところもある。そうしたところには、得てして屈強な男たちが集まり、声を張り上げながら復旧工事に勤しんでいた。

　野菜を売る男と、赤ん坊を背負った女が談笑している。どこかの店の下働きと思われる若者が、仕入れ品の詰まった籠を両手に抱えて駆け抜けていく横を、子どもたちがはしゃぎながら通り過ぎた。

　常よりせわしいながらも平穏な風景をぼうっとながめ、少年はただひたすら歩いていた。歩調に合わせ、腰の剣が揺れる。

　通りの半ばに差し掛かったとき、すれ違いかけた誰かに声をかけられた。

「お、ディランじゃねえか」

　自分の名を呼ぶ野太い声に、少年は目を瞬きながら振り返った。見覚えのある顔がすぐそばにあって、驚く。

　四十代半ばほどの男だ。日に焼けて黒くなり、しわの目立つ顔には、けれどいつも少年のように愛嬌のある笑みがたたえられている。町の片隅、小さな鍛冶屋で働いている彼は、ディランとはそれなりに長い付き合いがあった。

　男はずかずかと歩いてくると、その大きな手でディランの肩を叩く。あまりの力強さに少年は顔をしかめる。そのことに気づかぬまま、男はまくし立てた。

「いやー、久し振りだな。今度は南の方に行ってたんだって？　あっちは国同士やら移民やらとの小競り合いが絶えねえらしいが、大丈夫だったか？　あと、この間の嵐には巻き込まれなかったか？　今ここにいるってことは、三、四日前にはこっちに入ってたんだろ。ああそれと――」

「分かった、分かったから落ちつけ！」

　矢継ぎ早に投げかけられる質問を、ディランは両手を振ってとどめた。男はディランの言葉を受け止めると同時に、まるで人形のようにぴったりと口を閉じる。それから苦笑した。

「いやあ、すまん。こっちの方でも色々あったんで、ずっと心配してたんだ」

「うん。気持ちはありがたいけど……」

　ようやく落ち着きを取り戻した男の笑顔に、ディランは肩をすくめる。それから彼の肩を軽く叩いてうながした。二人は並んで歩き、道行く人々に溶けこむ。遠くで聞こえる犬の鳴き声を気にしながら、ディランはひとつずつ質問に答えることにした。

「確かに南は物騒な感じだったな。そのぶん、仲介所には傭兵向きの危ない仕事がいろいろあった」

「へえー……って、おまえまさか、その『危ない仕事』に手ぇ出しちゃいねえだろうな」

「出してない、出してない。情報収集とか、割りのいい金持ちの護衛とか、その辺にしといたよ。傭兵稼業が旅の目的じゃないし、命は惜しい」

　まるで親か何かのように心配してくる男に対し、ディランはきっぱり言い切る。男は「ならいいけど」と言いつつ、釈然としない顔をしていた。どうも信用されていないようだ。ディランは重ねて何か言うのを端から諦めて、強引に話題を切り替える。

「あと、嵐のことだけどな。ちょうどそれが理由で、一回長いこと足止め食らったんだよ。おかげで予定より帰ってくるのが遅くなった。それはいいけど……えらい惨状だな、これ」

　ディランは、近くの建物を仰ぎ見る。頑丈なはずの石壁の一部は、強風で吹き飛んだのか、引きはがされて地面に転がる瓦礫と化している。元は何かの店であろう大きな家の一部は、風穴があいたようになっていた。

　ディランの視線を男も追って、顔を歪めた。

「ドナはまだ被害が少ない方さ。山向こうのラスカなんかは、街中が水浸しらしい。二年に一回は来るんだよなあ、こういうやばい嵐が」

　独白した男が、ふいに目を伏せる。よりいっそう濃い影が、心優しい彼を覆っているようであった。

「昔はそんなことなかったんだけどなあ。あの災害の後からか、こうなったのって」

　ディランは眉をひそめる。

『災害』の後から気候が不安定になった。この国の者はよくそう口にする。『災害』というのは、二十年ほど前の豪雨のことらしい。が、それ以上に詳しいことを話す者はほとんどいない。その事実を忌避（きひ）して目をそむけているように、よそ者のディランの目には映っていた。

「――それより！」

　空気を変えるように、男が大声を張り上げた。輝かせた目をディランに向ける。

「おまえは自分が無事なんだから、自分の心配をしな。そっちは進展あったのか」

　いきなり水を向けられて、ディランはどきりとした。ためらいがちに言葉を返す。

「いや。何も、ない」

「……そうか」

　眉を下げた男は言葉を探しているようだったが、結局、何も言わなかった。その代わり、ディランの肩を思いっきり叩く。

「痛いって！　おまえ、そろそろ自分の馬鹿力を自覚しろ！」

「あ、悪い悪い。親方にも言われるんだよなあ」

　気張らずにやれ、と、励まされたような気がした。

　男と別れたディランは、一人で町をそぞろ歩き、頭の中で今後の計画を立てていた。

　本当は、このままドナで食糧などを買い足して、明日にはまた旅立つつもりでいた。けれど、町の有様を見てしまうと、このまま立ち去るのは気が引ける。ドナは一応の拠点としていて、長く世話になっている町でもあるのだ。

　悩んでいたディランはしかし、顔を上げると呟いた。

「とりあえずやれることはやってみるか。情報収集にもなるだろうし。まずはいつもの宿屋に荷物を置いて……と」

　小声で自分の考えをまとめながら歩く少年は、しかし途中で足を止める。

　困惑の色を映した人の声が、重なって聞こえる。近くで何やら不自然な騒ぎが起きているようだ。

　道なりに少し行くと、町の広場に入った。国からのお触れが出されたり、集会が行われたりする場所だが、普段は町民の憩いの場である。

　その片隅に、集団が見えた。軽めの胸当てや鎧をまとい、武器を持った屈強な男たち。おそらくは、流浪（るろう）の傭兵や旅人たちだ。彼らは一様に困った顔をして、一か所を見ている。

　彼らの視線の先には――子どもがいた。

　小柄だが、十五歳くらいだろうか。金色とも琥珀色ともとれる変わった目の色が印象的な少女だ。茶色の髪を二つにわけて三つ編みにしている。丈の長い紺色の上着と、緑のスカーフと、着古した筒袴（ズボン）という、およそ女の子らしくない格好だ。

　その彼女は、多数の男たちを前にまったく物おじしていない。背筋を伸ばし、きっと彼らを見上げた。

　男たちは顔を見合わせ、それからもう一度、少女を見る。

「あー……嬢ちゃん。もう一度言ってみ？」

「うむ！」

　少女は深くうなずくと、両手を顔の前で合わせた。

「私の護衛をしてもらえないだろうか！　お金はきちんと用意している」

　遠巻きにやり取りを見ていたディランは、よく通る少女の声を聞いて眉を上げた。歳の割に、ずいぶんと硬い口調でしゃべる少女だ。物騒なことではなさそうだし、そのまま通り過ぎようと思っていたのだが、風変りな子どもに興味をひかれる。もう少し、様子を見てみることにした。

　男たちは眉をひそめて互いを見た後、苦笑した。

「おいおい本気か？」

「どうも、ただ世間知らずの娘って感じじゃねえけどな」

「でも、ガキはガキだろ。傭兵に払える金なんてたかが知れてる」

　彼らはぼそぼそと言葉を交わし合う。それが聞こえてしまったのか、少女はすがりつかんばかりの勢いで男たちに迫った。

「た、頼む！　私一人ではどうにもできないのだ！」

　少女の瞳は真剣だ。態度が堂々としているので動じていないようにも見えたが、その必死な様子を見るに、よほど追い詰められているらしい。ディランとしては同情心を刺激されるが、事情を知らない以上、安請け合いはできない。

　頼みこまれる男たちの方もそれは同じだったのだろう。集団の中でいっとう大柄な、壮年の男が、大きな手で少女の頭をなでた。

「悪いな、嬢ちゃん。俺たちには先約があるんだ」

「そ、そうなの、か……」

「悩み事があるなら俺たちみたいな荒くれ者じゃなく、親切な町の人に言ってみることだ」

　彼が優しく少女を遠ざけると、それに続いて他の男たちも広場から出ていく。ディランは彼らの複雑そうな横顔を見送って、ため息をついた。

　先約がある、というのは、必ずしも悪意ある嘘ではないだろう。建物の再建、瓦礫の撤去に、臨時の警備員。彼らの仕事などそこらじゅうに転がっている。

　どこもかしこも大変だ。考えていたディランの耳に、少女の声が聞こえてくる。

「町の人を巻き込むわけには、いかんというのに」

　少女は広場の隅に座りこんでしまっていた。ディランは肩をすくめると、人のはけた広場の隅に歩を進める。人の接近に気付いていない彼女の、意外にたくましい肩を叩いた。

　不思議な色の瞳が、大きく見開かれる。それは、痛いほどまっすぐに少年を捉えた。

　一瞬、視線が絡み合う。形容しがたい沈黙を破り、ディランはあわくほほ笑んだ。

「今は町がこんなでな。地元の連中から仕事をたくさん頼まれてるから、傭兵も旅人も、よそ者の仕事を受ける余裕がないんだよ」

　ディランがつとめて穏やかな声で説明すると、少女はしおれた花のようにうつむく。

「うむ……わかってはいるのだがな……」

　そのまま動かなくなってしまいそうな彼女を見下ろした後、ディランは遠くに視線を投げた。町の北端には、ひとつだけ明らかに大きい建物がそびえている。ひびの入った看板を一瞥してから、いじける少女に目を戻した。

「せめて、こんな道端で人を捕まえるんじゃなくて、あそこに行け」

「あそこ？」

　少女はようやく顔を上げた。ディランは北の方――つまり先程見た建物を指さす。

「仲介所。さっきの奴らみたいなのから商売人まで、仕事を受けたいって奴がたくさん集まってるはずだ。中の掲示板に依頼を張り出してもらって待つ、っていう手もあるけど時間はかかる。――って、君じゃどの道無理か」

　説明している途中で気付いたディランは、顔をしかめる。仲介所に依頼を貼り出してもらえるのは、十八歳以上の人だけだ。報酬を払えるだけの経済力が保証できないからだろう。

　ともかく、と彼は思考を切り替えた。

　少女は少し黙り込んでいたが、どうも考えがまとまったらしく、勢いをつけて立ち上がる。それから、左の拳を胸に当てた。

「承知した。行ってみる。教えてくれてありがとう」

「おう、気をつけていけよ」

　ディランは言って、そのまま少女の横を通りすぎようとした。が、すぐに足を止める。首をかしげている少女を振りかえった。

「もし誰も捕まらなかったら、町の東側の小路（こうじ）にある宿屋に来な。受けるか受けないかは別にして、話くらいなら聞くから」

　少女は目をみはって呆然としていたが、ディランが「じゃ」と手を挙げると、深く頭を下げて駆け去ってゆく。少年は苦笑して、目的の宿屋の方へと足を向けた。