『Virtual Light Incognito』

フェイズ８：新たに望むもの

　廃工場を出たふたりは、近くを流れる川の土手で休んでいた。

　腕を枕に寝転がる墓守と、その横に座るネズミ。

　傾いた陽は、川面に鈍い光を流し、風景を茜色に染めている。

「昔観た映画でな。こンな感じで主役の男が海を……こっちは川だけど、とにかくそれを眺めながらくたばるってェ、エンディングがあってよ。わりと、好きだった」

「格好良いですね。……でも、マスターは不死身ですもんね」

「おう。傷はあらかた塞がってきた。雰囲気出ねェなぁ」

「いいんです、それで。マスターは不死身すぎるくらいでいいんです。フヒヒッ」

　墓守は、顔をネズミのほうへ傾けた。

　この角度からだと、普段は前髪に隠れがちな双眸が、よく見える。

　綺麗な瞳だと、素直に思う。

（……ああ。思い出した。あいつも、こンな目だったな。いつもオドオドしてて、なのに妙に強情な……）

　そういうところを気に入っていた。一番の“仲間”だった。

　だから、意識の奥底で、何度も形をとったのかもしれない。

　かつて墓守は、喪った妹を取り戻そうとあがく男―――篠月秋雨（しのつき・あきさめ）を「後ろ向きなメソメソ野郎」と軽蔑した。

　だが、その実、後ろ向きだったのは自分ではないか？

　失敗を恐れず、不可能に挑んでいく彼こそ、真に勇気ある者ではなかったか？

　自分は、喪失を繰り返すのが怖かった。

　だから何も手に入れようとしなかった。持ち続けようとしなかった。

　けれど、もう少し、手にしたモノに執着してみるのも悪くない。

　奪われそうになったなら、今度こそ自分の手で守り通せばいい。

「……オッサン（秋雨）にも、縁があったら謝ンねェとなァ」

「へ？」

「いや、こっちの話」

　もう一度、ネズミの顔をまじまじと観察する。

　見られていることに気づき、ネズミは硬直した。

　一応、表情を保とうとするのだが、緊張に耐え切れず、赤面してへにゃりと崩壊していく。無理をすればするほど、却って奇妙な有り様を晒す。

（おいおいおい。これが、天下のマスターグレイヴ様の相棒になンのかよ？　それでいいのか、俺。……ま、いいか）

　思案気な墓守を見て、ネズミは余計にあたふたし―――そして、なんとか笑顔を浮かべることができた。

　ぎこちないのが丸わかりだ。

　けれど、それでいい。

　出会った頃の卑屈なそれより、遥かに清々しい。

「ところでよ……その、なンだ。まァ、プールぐらい、俺も一緒に行ってやってもいいかもな」

「マジですか!?　う、嬉し過ぎます！」

「言っとくが、泳がねェからな。ダルいし」

「やっぱマスター、カナヅチなんじゃ……」

「違うっ！」

　妙にムキになって否定する墓守を見て、ネズミの口元は自然とほころぶ。

「さて！　そろそろ帰るぞっ」

　墓守は強引に話を打ち切り、脚のバネだけでひょいっと立ち上がった。

　ネズミも、慌てて続こうとして―――

「あぎゃっ!?」

　派手にすっ転んだ。

「置いてきゃしねぇから。普通に立ちゃいい」

「……はい」

「ほれ。手」

　大きく、強い手が差し伸べられている。

　ネズミはその手をしっかりと両手で掴み、立ち上がった。

　―――楽しい。

　他愛無い会話が、楽しい。

　生きていることは、とても楽しい。

　手に伝わる温もりを愛おしみながら、ネズミは心にひとつの誓いを立てた。

　“生き延びる”だけなんて、もう止めよう。

　その先にあるものを、自分の力で掴むために、頑張ろう。

　それがたとえ仮初めの光でも、無意味なんかじゃない。

　自分だけじゃ無理な時は、この人に頼る。

　この人だけじゃ無理な時は、自分が助ける。

　そうやって―――

　“幸せになる”

　きっと、そうなれる。