月牙の剣

第9話

　次の日には沢瀉の家に行って、荷物をまとめたが、ほとんど持っていくものはない。

　荷造りは早々に終わったものの、祖母――沢瀉壬子（ミズコ）への挨拶が長々しくてなかなか戻れない。

　相棒――造龍寺もその場にいるが、退屈そうにあくびをかみ殺している。

　壬子は無地の着物を着て、まるで何かに感激するように顔を緩めた。

「倫之助。お婆はこの日がくるのをどれだけ待っていたか……。このお国を守るため、これからも精進するのですよ」

「あー……はい」

　すでにこの言葉は５回ほど繰り返されている。

　最初ははっきりと返事をしていたが、もう５回もなれば曖昧だ。

「壬子さま」

　襖の向こうから、半蔵の声が聞こえてくる。

「お入りなさい」

「失礼します。あのう、壬子さま。そろそろ、お時間ですが」

「ああ……もうそんな時間？　では、造龍寺さん。倫之助をよろしくお願いいたしますね」

「ええ」

　頭を下げた後、さっさとここから出て、自室に戻った。

　自室は完全な和室だからか、収納場所がほとんどない。

　だから必然的に物も最初から少ないのだが、ダンボール三つほどで収まってしまう事に造龍寺は驚いていた。

「おまえ、荷物これだけか？」

「ええ、まあ……。特に、思い入れもないし」

「ふーん。別にいいけど」

　部屋に積んであった三つのダンボールを庭に停めてある車に積む。

　半蔵と造龍寺、倫之助でそれぞれ持ったからか、すぐに終わってしまった。

　祖母に挨拶したし、ほかにもうすることもない。

　父親はどうせまたすぐ顔を合わせることになるのだから、挨拶も何もないだろう。

　倫之助は自らの生家を振り返ることなく、まっすぐに車へと乗り込んだ。

　――だが、車の中には半蔵が当たり前のように乗っている。

「半蔵、どうしたんだ？」

「俺も坊ちゃんと一緒に寮に入ることにしたんですよ！」

　嬉々として笑っている半蔵は、邪気も何もない。

　まるで当たり前だとでも言っているかのようだ。

「は？　でも、家は……」

「いったん暇を頂きました！　大丈夫です。坊ちゃんのお世話はさせていただきますから！」

「何が大丈夫です、だよ……。いいよ、別に」

「まあまあ、そうおっしゃらず！」

　いつの間にか車が走り出していた。

　運転しているのは造龍寺で、呆れたような顔をしている。

「……ん？」

　何分かたった時、造龍寺が不審そうに目を細めた。

　都心から外れた場所――住宅地とは言えない、しかし工場が建ち並ぶ場所で車を止める。

「どうしたんですか」

「ああ」

　運転席から降りていく造龍寺の後をついてゆくと、当然のように半蔵もついてくる。

　薄暗い廃工場が並ぶ場所は、梅雨だというのにどこか肌寒い。

　灰色の風景のなか、造龍寺がまっすぐ奥へと入ってゆく。

「……このにおい」

　思わず鼻に手を当てた。

　なにかが腐ったようなにおい。

　これは間違いなく、人間の肉が腐った臭いだ。

　工場の一番奥まった場所。倉庫に使われていたのだろう、それでも所々さびて茶色に変色してしまっている。

　鉄の扉はすでに開いていて、中から強烈な腐臭が漂ってきていた。

「……いるな」

　ぼそりと造龍寺がつぶやく。

「坊ちゃんはここで」

「……いや。俺も行く」

「いい度胸だ。じゃ、行くぞ」

　にいっ、と笑うと、倉庫内に足を踏み入れていく。

　強烈な臭いからすると、犠牲者は５、６人だろう。それも、かなり前から行方不明になっていたはずの者だ。

　暗い倉庫の奥から、確かに陰鬼の気配がする。

　血か肉か、すする音さえも聞こえてきた。

　だが、それも――すぐに止まる。こちらに気づいたのだろう。

　かさかさと、まるで虫が這うような音がした後、倫之助は目を見開いた。

「………」

　天井。

　ひどく高い天井に、それ（・・）はいた。

　巨大な甲虫。黒く、硬化した健翔。どこからどう見ても、甲虫だった。

　だが、その顎からは血が滴り、倫之助たちの足元に落ちてくる。

「……来るぞ」

　ぶん、と膜質の裏側にある翅を羽ばたかせ、こちらにまっすぐ向かってきた。

　血をあたりに巻き散らかしながら。

　あまりにも速すぎた。

　倫之助の真っ赤な眼鏡を弾き飛ばし、そのまま体が思い切りコンクリートの地面に打ち付けられたのだ。

「坊ちゃん！」

　半蔵が叫び、風彼此――六連星を握りしめた。

　しかし、甲虫はすでにそこにはいない。倫之助はのろのろと起き上ると、頬をシャツの袖でぐいっと拭う。

「まいったな……」

　ぽつりとつぶやくと同時に血の臭いがする方へ、ふたたび甲虫が飛び込んでくる。

　それは正確性がなく、あまりにも予測できない。

「これ（・・）は、試験じゃないんですよね。造龍寺さん」

「そのはずだが。まあ、いい機会だ。おまえの力をちっと、見せてもらおうか。俺と半蔵は手を出さない。その方が手っ取り早いだろ？　糸巻さんには俺からきちっと報告しておくさ」

「何を勝手なことを……」

「半蔵だって、何回もテストしただろ。これはお決まりのパターンだ。安心しろ、危なくなったら助けるから」

　半蔵はしぶしぶ頷くと、倫之助から一歩、足を引いた。

　甲虫の羽音が耳朶に響く。

　倫之助の手には、すでに楊貴妃が握られていた。

　刀身は赤く染まり、天井の近くに割れたガラス窓から入ってくる陽の光に反射して、よけい赤く見える。

　甲虫はその光に誘われるように、まっすぐこちらに飛ぶ。

　ぎらりと鈍く輝く楊貴妃を携え、その甲虫に切っ先を向けた。

　瞼と頬を切られ、血が出ているがその痛みは今はない。

　ただ、瞼を斬られたせいで片目は使い物にならない。

「――……」

　半蔵と造龍寺はそれをじっと見つめている。

　勝てる見込みは、分からない（・・・・・）。

　かなりの年月をともにした半蔵でさえ、倫之助の本気はまだ分かっていないのだから。