春に咲く雪

第31話 第七章・愛の色(5)

　呼吸を整え、ようやく落ち着いて辺りを見た。

　透き通るような、青い空が広がる街。人の楽しそうな話し声で、ラーラは今生きていることを実感した。口元を拭いながら、ぎこちなく息を吸う。

　川の風が、濡れた服を冷やす。

「寒い？」

　ヴィックの声に、ラーラは改めて顔を見る。小刻みに震える手で髪を耳にかける。

「いえ、あの……本当にヴィックさん？」

　そう尋ねると、ヴィックは笑う。それだけで心臓が高鳴る。

「最初に聞くこと、それ？」

　震える口ではうまく笑えない。ラーラは固い表情のままだったが、ヴィックもそうだと気がついた。よく足元を見てみると、震えている。

　ヴィックだって、怖かったんだ。鉄の棒で人を殴ったのだ。あんな大男相手に。

「ありがとうございました」

　そう言うと、ラーラは絵本を握った。水で滲んだが落とさず、ここまで持ってこられたのだ。そのとき、胸にしまってある短剣に手が触れた。そっと、その柄に手をやる。もう必要ないとわかっていても、つい気にしてしまう。

　あれだけ会いたかったヴィックがそこにいる。ラーラはようやく、胸が熱くなった。もう、瞳は熱くならない。

　視界に、ちらりと白いものがうつる。空を見上げると、ポプラの綿毛が舞っていた。

「事情はすべて聞いたよ。マヤさんから」

「え？」

　事情とはなんだ？　どこまで聞いたというの？

　マヤは何を話したのかわからず、ラーラは何も言えなかった。

「君の一族のこと。毒を飲んだということを」

「どうして、そこまで」

　第一、たまにしか村に下りてこない、顔も知らないマヤをどうやって見つけたというのだ。見つけたところで、話すはずがない。

「なんで、って顔だね」

　少しおかしそうに、くすぐったそうに微笑んだ。先ほどよりは、柔らかい顔だ。あたりを見回して、男が来ていないか確認してから話を続ける。下手にどこかに隠れるよりも、人ごみの中にいたほうが安全だと感じるのだろう。けれど、びしょぬれの姿では恥ずかしい。

「あの男、誰？」

「わかりませんけど、私たちの一族や、ロクェのことを気にしていました」

「そう……」

　もじもじと濡れた髪や服を気にしていたが、ヴィックも薄着だった。

「座って」

　ふらふらのラーラは、橋の少し盛り上がった石に座り、欄干にもたれかかった。

　人目から避けさせるようにラーラの前に座り、人々の楯になる。二人で、見詰め合う形になった。恥ずかしくてうつむいてしまう。

「しばらく、追ってこないか」

　あたりを見回しながら言う。そうだろうか。あの恐怖はすぐには消えてくれないが、今はヴィックと一緒にいられることで軽減されていた。

　あのね、とヴィックが口をひらく。それが心地よく耳に響く。

「僕はケガをしてから記憶がなくなって、そのまま亡くなった祖父の住んでいた、海の側の国で暮らしていた。そうしたら、君のことを思い出したんだよ。海の匂いをかぎながら。なぜ忘れていたんだと悔やみ、でも、祖父の事業の手伝いを父親としなくてはいけないから、およそ一年、帰ってこられなかった。それで、時間を見つけてようやくこっちに帰ってきたんだ。それからはずっとあの森の側に張り付いたんだよ。あそこにいれば、ラーラに会えると思って」

　でも、会えなかった。ヴィックの呟きに、ラーラは顔が火照った。ケガをさせたのは自分だが。

「ケガをさせたこと……怒っていませんか？」

　おずおずと言うと、ヴィックは大きめの声で笑った。

「バニラちゃんに聞いたよ。君が、そのことを異様に気にしていると。そんなことで、普通追いかけやしないよ」

　恥ずかしい。バニラったら、勝手にそんな話を。

「まして、会えるかわからないのに森に張り付くなんて」

　自分が旅に出たすぐ後から、ヴィックはあそこに立っていたというのか。そんなに、思ってくれていたのか。

「運よく、村の女性に会うことが出来た。マヤさんという女性に。それで、ラーラのことをなんでもいいから教えてくれと頼んだんだ。他言はしないという約束で。すぐに追いかけて見つけたけれど、逃げるから……」

　めんどくさそうに話すマヤの姿を思い浮かべた。でも、ラーラのことを思って話してくれたんだ。

「ごめんなさい。勘違いするのが怖くて。あなたが、私のことを気にかけてくれているなんて思ったら、自分を抑えられないような……それに、そんな良いことがあっていいのかわからなくて」

　ヴィックは初めて、まっすぐな瞳を地面に移した。

「一緒に海に出てみないか」

「え？」

「約束だっただろ？　二人で海を見に行くって。もう、その願いは叶えられるんじゃないのかな」

　絵本みたいだ、とラーラは思った。それがまさか、現実になるなんて考えられない。

「無理です。私は……」

　濡れた髪を手グシで整えながら言う。どうしたらいいのだろう。

「でも、薬を飲んだのだろう？　もう、僕と一緒にいても平気じゃないか」

　言うやいな、抱きつかれた。戸惑いしかラーラにはなかった。でも、ヴィックの吐息を感じ、どうしようもなく逃げたい気持ちになる。

「わかりません。薬の効力を確かめる方法などありませんから」

「もう、僕のことはなんとも思っていない？　それならなおさら好都合じゃないか。それでも僕は、君の役に立ちたい」

　体を離し、顔を覗き込む。ヴィックと目が合う。それだけで、嬉しかった。

「違います。私は今も……」

　言ってから、もう顔が上げられなくなった。

「僕は、君になら喰べられたって構わない」

　驚いて顔をあげる。本気で言っている顔だった。

「そんなこと、出来ません。出来ないから、私こうして旅しているんです」

　周りの人は誰も見ていない。川からの強い夕陽の中で逆光となり、見えないのだろう。

　ヴィックは胸元からのぞく短剣を奪い取り、ラーラをもう一度強く抱きしめた。声にならない悲鳴が喉の奥に響く。

「ラーラの手伝いをさせて欲しいんだ」

　いいんだろうか。こんな優しい腕に抱かれて。

「できない……」

　弱弱しく言うと、ヴィックは少しイラついた様子になり、耳元で声を荒げた。

「頼むから、もう僕のそばから離れないでくれ。離れるというなら、この短剣で死んでやる」

　体を離し、短剣を首にあてる。ラーラはその短剣を取り返そうと必死になる。

「返してください！」

　死んでもいいなんて、言わないで欲しい。しかし、ラーラの力では短剣を奪い返せそうに無い。

　どうして、困らせるの。濡れた髪から流れる水をぬぐい、ラーラは悔しくなった。

「私だって、ずっとヴィックさんと一緒にいたい」

　その気持ちは、同じなのに。

「だから、そんなこと言わないで。私の前から消えないで下さい。もう、いやです。あなたがいなくなるなんて考えるのは」

　もう、恥ずかしいという気持ちはなかった。口に出さなくてはいられない、溢れ出る気持ちだった。

「私、最初は、あなたに手をかけたかと思って、本当に辛かったの……生きていてくれるだけでいいんです」

　そう言うと、ヴィックはばつが悪そうに短剣をラーラに返した。

「ごめん。でも、大丈夫だよ。絶対に。怖がっちゃダメだ」

　海。なんと魅惑的な言葉であろうか。

　旅に出てもいいのだろうか。

　薬を村のみんなに渡したら、ラーラは自由になるのか。いや、まだダメだ。

「私には、まだやることがあるんです。血を集めて、それから万能薬を探しに行かないと。ロクェさんの言葉が本当なら、愛するものがいない人に、この薬は効かないから」

「だったら、その作業もすべて手伝わせてくれ。万能薬を作るのなら、海に出たほうがいい。きっと、この国にはないものがあるはずだから。ひとりでなんでもやろうなんて、思わないで」

　力強く、絵本を握る。

　頭上では、ポプラの綿毛が雪のように飛んでいた。美しい街を彩る白。

　怖がってはいけない。もう、幸せになってもいいのかもしれない。

「私を、連れて行ってください」

　絵本が、膝の上に落ちる。ラーラから、ヴィックの体を抱いた。

　　　　　＊

　いつの間にか夕方になり、綿毛はもう飛ばなくなっていた。

　春の雪が舞う美しい街。

　世界中には、きっとこんな素敵な街がたくさんあるのだろう。

　一緒にあの綿毛を見たゼフィラの笑顔を思い出した。

　未来の希望を夢見て、この思いはポプラの綿毛に乗せて、ラーラはきっと祈り続けるだろう。

　一族の幸せを。

　そして、この旅で出会った人々の幸せを。

　海という広い世界を見に行く。そこにはきっと、未知数の、枯れることなき愛があるはずだから。

　ひとつ、周りから遅れて綿毛が飛んでいた。

「ヴィックさん、あなたを愛して、はじめてよかったと思った。私が人を愛したら、悲劇しかないと思ったから。でも、悲しいことばかりじゃないのね。あなたに会えて本当によかった。たくさんの出会いをありがとう」

　そういうと、ヴィックは顔を真っ赤に染めた。自分は散々、歯のとろけるようなことを言っておいて。でも、可愛らしいな、とラーラは思った。

「幸せになる」

　綿毛に思いを託し、風に舞って空高く飛んでいった。本当に、ラーラの思いを乗せたかのように。

　思いはきっと、届く。

　空は、ラーラの瞳と同じ、マゼンタ色の空に移り変わっていた。

　それは畏怖すべき狂気の色ではなかった。

　人を愛するという崇高な気持ちを表した、強く、深い、愛の色。

　　　　了