春に咲く雪

第30話 第七章・愛の色(4)

　人気のない畦道を、川沿いに歩く。森ではないが、木々がならぶ道は足元が悪くても清々しかった。橋は目に入っている。賑わう様子が遠くからでも伺えた。明るい日差しの中、夕方になる前には橋につきそうだ。ラーラは安心して、今日の宿のことを考えた。

　しばらく歩き、そこで、足を止める。

　橋の手前に立つ人物。こちらを見つめている。

　ヴィックが、ラーラを見ていた。

『橋を通ってね』

　バニラの声が蘇る。彼女の演出なのだ。だから、朝から妙な行動をしていたのか。でも、バニラはわかっていない。ラーラは彼に嫌われていると。

　……果たして、そうだろうか。

　ラーラは自問する。嫌わっている人間があんなに優しい瞳を向けてくれるだろうか？

　あの掌の温もりは？

　川風が、ラーラの髪を流す。

『片思いでもかまわん』

　あれが、ロクェの……嘘？

　まさか、そんな。

　ヴィックがこちらに近づいてくる。

　逃げなくて、いいのだろうか。好いてくれているはずはないと、必死で思い込まなくていいのだろうか。

　幸せになっても……。

　立ち止まっていると、突如、後ろから声をかけられた。

「チョット、よろしいですか？」

　片言に言葉に、他国からの旅行客かとラーラが振り返ると、肌の色が黒い、大柄の男が立っていた。きちんとした身なりで、短く切った髪と太い眉毛が印象的だった。男らしい男だ。ラーラは恐怖を感じるが、男はにこやかに続けた。

「道を教えてもらいたいのです。ワタシ、こっちの方にある知人の家を訪ねてきたのです」

　指を指す方向は、木々の間を抜けた、レンガ造りの閑静な住宅街だった。

「私も、詳しい道はちょっと……」

　腰が引け気味になっていると、男は「イイカラ、教えてください」と明るい口調で言うと、ラーラの肩に軽く触れ、誘導した。この男、どこかで見たことがある。ラーラはそう思ったが、思い出せない。

　道に迷ったというのに、ずいぶんとしっかりした足取りだ、とラーラが思っていると、どんどんと細い道に入っていく。

「私、本当にわかりませんから……」

　ラーラがその言葉を言い終えるか終えないかの内、家の一室に連れ込まれた。他の家となんら変わらない家だったが、中はがらんとしていて人どころか家具もない。なぜ、こんなところにつれてこられたか理解できないまま、ラーラはぼんやりと男の方を見た。男は後ろ手に家の鍵を閉める。

「あの森を抜けて、何をしていた」

　先ほどの人が良さそうな声も、笑顔もない。

　『男』に対する恐怖ではなく、今まで遭遇したことのない『恐ろしい人間』に対する恐怖が生まれた。元々、自分も恐れられる人間ではあるが、それとは違う威圧感がある。

　そこで、思い出した。黒い肌に鋭い眼光。この男、ラーラが橋の上で踊っているときに、こちらを凝視していた男だ。

　あの時から、見られていたのか？

「何、って……」

　瞬時に、何も話してはいけないと思った。

「森の中をさまよっていただけです」

　すると、男は目を細めた。

「長期間、森をさまよっていた割りに、ずいぶんときれいな格好だな」

　思わず、服を掴む。きれいに洗濯されている服では、なんの説得力も無い。

「お前は、森を抜けた。そうだな」

　無言で、男から目をそらす。目を見たら、怖くて何か口走ってしまいそうだった。

「いいえ」

「お前は、特別な種族の人間だな」

　この男はラーラたちの秘密をかぎつけてきたのか？　それとも、ロクェを探しているのか？

　いったい、いつ、どこで気付かれたのだろう。特別な村の人間であると。

　誰も知らない種族だったのに。ロクェだって、平和に、静かに暮らしていたのに。絶対、何も言うものか。

「いいえ」

　同じことを繰り返した。こういう時、どう対処していいかわからなくて、顔を伏せたまま同じことを言うしかなかった。うまく切り抜けられるほど、こんな窮地に慣れているわけも無い。男はラーラの言葉を一笑する。そして、真顔に戻る。

「どうやって森を抜けた？」

「抜けていません」

　堂々巡りの話に、男は表情を崩さずにラーラの荷物を奪い取り、中を見た。地面にばらまかれるのは、着替えや路銀ばかり。薬は短剣と一緒に、胸元にしまってある。

唯一目をひく絵本をぱらぱらとめくったが、当然何も書いていない。男は絵本を地面に投げ捨てると部屋の中を歩いた。

　今なら逃げられるだろうか、と思ったが、諦めた。この男が拘束しないのは、逃げたところで捕まえる自信があるからだ。ラーラの行動をつぶさに観察し、こんな部屋まで用意しているのだから。

「おもしろい種族は、国で調査をしたい。有能な科学者もな。金は存分に払うぞ？」

　逃げ出すことを考えていたうちに、すぐに男はラーラの前に戻ってきた。

　金？　そんなものが必要だと思ったのは、旅に出るときだけだ。ラーラの人生で必要のないもの。そんなもので釣ろうなどとは、甘く見られたものだ。ラーラはこんな状況なのにおかしくなった。

　目的もわかった。この男は、ラーラたちの種族と、ロクェ、両方手に入れたがっている。だからずっと監視していたのだ。

　しかし、それどころではない。

　男は大きな体だが、動きは大変素早く、隙がない。戻ってきたその手には、木製の盥があった。中にはあふれるほどの水。こぼれるのも構わず、地面に置いた。硬い石で出来た床に、鈍い音が響く。磯の臭いがかすかにした。

「そこの川で汲んできた水だ。飲んでみるか」

　そう言うが、すぐにラーラの後頭部を掴み、その盥に顔をつっこんだ。

　視界が歪む。思わず息を吸おうとして、水を飲んでしまった。黒い髪が盥の中を泳ぐ。ラーラが暴れ逃れようとするが、顔を水上に出すことは出来ない。

　脳がしびれてきた頃、顔を上げさせられた。空気を求めて口を大きく開くが、咳き込んでうまく吸えない。顔に髪の毛が張り付く。

「水、うまかったか」

　男は感情の無い声で言うと、もう一度、盥の中にラーラの顔をつっこんだ。

　何をされているのか理解出来ず、ラーラはただもがくだけだった。大きな気泡がラーラの横を通り抜けていく。水の音だけが耳に届く。

　今度はすぐ、顔を上げさせられた。男の手は大きく、ラーラの後頭部を片手で掴んでいる。

「知っていることを話すまで、終わらない。死なない程度に延々と続くぞ。それとも、お前の種族は死ぬことは無いのか？　そんなはずはないだろう？　人は確実に減っている」

　そういうと、また盥につっこまれる。

　苦しくて、何度ももがく。けれど、体はまるで動かない。苦しくて目は閉じているのに、視界が赤くなっている気がした。

「話すか？　欲しいものならなんでもやる。あの男を連れ出し、そしてお前たちは我が国の実験体となればいいだけの話だ」

　顔をあげられ、男が顔を覗き込んだ。

　話す、何を？　そうだ、あの村のことだ。自分たちの。ぼんやりとした頭で考える。

「あの村……」

うまく回転せず、思ったことをなんでも口走りそうになり、ラーラは我に帰る。

「何も、ない」

　うまくしゃべることが出来ず、ラーラは思いっきり首を横に振る。体が震えている。

「話すまでやる」

　低い声で言われ、もう一度、盥に顔をつっこまれた。

　こんな時なのに、あの夜バニラと一緒に水浴びをしたことを思い出した。バニラの笑顔。相互してゼフィラの笑顔も思い浮かんだ。あの笑顔を守らなければいけない。

　たとえ死んでも。

　一度は捨てた命。毒を飲んで自ら死の淵に立った。

　それを思えば、こんな事なんてことない。

　たとえ自分が死んでも、ロクェはきっと、薬を作ってくれる。バニラが村に届けてくれる。

　何度目かの、空気を吸える時間。髪も服もびしょぬれの状態だ。

　定期的に、男は空気を吸わせてくれた。その一瞬の快楽が、再び訪れる苦しみをより恐ろしいものに変えさせた。

「このままだと、死ぬぞ。おとなしく、我々の実験に協力しろ」

　低く、なんでも言うことを聞いてしまいそうな声だが、屈するわけには行かない。ラーラは激しく息を吸いながら、首を横に振る。もう、意識が朦朧としてきた。そのラーラの様子を見て、男は手を離した。

「呼吸を整える時間をやる。言うなら、早いほうが楽だ」

　片言の言葉に違いは無いが、最初の言い方とはまるで違う。プロなのだ。ラーラは地面に転がり、咳き込みながら思った。逃げないと、死ぬまでこれを繰り返させられる。けれど、もう逃げるほどの力がなかった。息をするだけで精一杯だった。咳き込めば、肺に入り込んだ水を少し吐き出す程度で楽にならない。胸が焼けるように痛い。

　呼吸が整い、思考が戻ればまたあの恐怖が待っている。小刻みに震える手で、顔に張り付いた髪をどかした。

　男は、扉のすぐ前で立っているだけだった。通り抜けることなど出来ない。ラーラの様子を察したのか、男は愉快そうに口を開く。

「このあたりは、もうすぐ取り壊される。だから、声を出しても誰も来ない。わかったか」

　どうしようもない。ラーラはしゃべりそうになる自分に気がついた。

　あれほどの思いをしても、乗り越えてきたのに。それなのに、今ここで、村の人たちとロクェを売ろうとしている。

　楽になれるのかもしれない。その一心だった。

　気弱になったが、地面にたたきつけられた絵本を見つける。震える両手でそれを持つ。

　ダメだ、絶対に。幸せになるって決めたじゃないか。

「神頼みか？」

　愉快そうな男の声に、ラーラは力強い目で反抗する。死んでも教えるものか。幸せになるのは自分だけではない。みんななのだ。神になど頼まない。自分で手にする。

「言うもんか……あなたなんかに」

　上半身を起こして、搾り出して言う。これが最後の言葉になるかもしれない、と思いながら、絵本を胸の前で抱く。ゴリ、と短剣とビンがこすれあう。耳鳴りが激しかったし、視界は一向に冴えない。

　男は、軽く肩をすくめただけで、何も言わなかった。一歩、こちらに近付いてくる。またあの恐怖が始まる。ラーラは目を閉じることも出来ず、男の動きを見ているしか出来なかった。

　いきなり、視界が眩しくなり目を閉じた。薄暗い部屋が、明るくなった。ゆっくり目を開くと同時に、鈍い音がする。その後、男はフラり、と膝から崩れ落ちる。

　何が起きたのか分からず、ラーラは光の指すほうを見た。そこには、鉄の棒を持った男が立っている。

　誰？

　誰何の声も出せず、ラーラはぼんやりと男を見た。新手の登場だろうか？

「逃げるぞ！」

　その声に、ラーラは我に帰る。探しに来てくれた！

「ヴィックさ……」

　水が口から出てきた。咳が止まらなくなってしまう。その間、男は大きな体をゆっくりと起こし始めていた。

　急がないと。でも、震えが止まらない体では、立つことも困難だった。

　ヴィックは、そんなラーラをもどかしそうに見、そして男の脇を抜けてラーラの側に寄り、肩に担ぎ上げた。

「捕まってろ！」

　ヴィックのこんな激しい声を聞いたことがないから、これは苦しさのあまりに見た幻なのかと思った。

　細い道に点々と水のシミを作りながら、どんどんと市街地の方へ向かう。大きく揺さぶられる体。それに合わせ、時折大きく水を吐く。

　しんとした住宅街から、次第に人の声が聞こえてくるようになる。耳鳴りなのか、人の声なのかわからないぐらいの音が、はっきりと人ごみの声だとわかるようになった。

「ここまで来れば……」

　ヴィックは橋の欄干近くでラーラをおろした。そこに手をあてて呼吸を整えている。

「君は、村に戻れ。あそこならば、誰も追ってこられない」

「は、い……。でも、追われたら却って怖いし……」

「そっか。森の入り口で待ち伏せでもされたら危ないか」

「それに、ヴィックさんは」

　咳き込みながら言うと、ヴィックはあー、と声を漏らした。

「たぶん、顔を見られていないから大丈夫だよ」

　ちらちらと、逃げてきたほうを見る。男は追ってこなかった。とりあえずは諦めたのだろうか、それとも傷が深くて動けないのだろうか。